Capítulo 12

L a viuda rara vez se quedaba sin palabras, pero había algo en la escandalosa lascivia del tío Duncan que dejaba a la normalmente franca condesa viuda buscando desesperadamente una respuesta.

Tabitha reconoció que debía calmar los ánimos, al menos para la fiesta de esa noche.

Se acercó rápidamente para tomar el brazo de la viuda y dijo:

—Mamá, creo que este sillón será el lugar perfecto desde el cual podrá observar a nuestros invitados a medida que entren y así asegurarse de participar plenamente en las conversaciones.

La viuda entornó los ojos y miró a Tabitha: ¿acaso la estaba llamando entrometida y cotilla?

Independientemente de la verdadera intención de Tabitha, el sillón le pareció un lugar aceptable, y la viuda permitió que la condujeran hasta él. Señalando el sillón contiguo, dijo en voz alta:

—Lily, ven conmigo.

Antes de que Lily pudiera reaccionar, el tío Duncan se adelantó para reclamar la silla, diciendo:

—Deje a la muchacha en paz. No querrá pasar la noche con nosotros, los viejos. Pero yo estaré encantado de hacerle compañía.

—No deseo en absoluto su compañía, señor. ¡Por favor, retírese de inmediato!

El tío Duncan se limitó a reír entre dientes y dijo:

—Ya le he dicho que me gustan las mujeres con carácter. No voy a dejarme disuadir tan fácilmente.

La mirada que le dedicó la viuda indicaba una explosión inminente, pero por suerte, cualquier cosa que fuera a decir quedó interrumpida por la entrada de Talbot en la sala, que dijo:

—El señor y la señorita Prescott, milord.

Todos los ojos se volvieron hacia la puerta y hacia los primeros invitados de la noche.

El señor Prescott parecía lo que era: un hombre de negocios acomodado y de sólida posición.

Su ropa estaba bien confeccionada pero denotaba practicidad más que lujo.

Parecía rondar los cincuenta años, con el pelo plateado peinado hacia atrás y patas de gallo alrededor de los ojos.

Su porte denotaba a un próspero comerciante de clase media que no tenía pretensiones por encima de su posición.

No se podía decir lo mismo de su hija, la señorita Maureen Prescott.

La señorita Prescott parecía haber superado los treinta años, sin duda edad suficiente para ser considerada una solterona empedernida.

Como tal, se podría haber esperado que vistiera con cierta modestia.

En cambio, llevaba un vestido de seda malva con adornos de encaje rosa que, aunque claramente pretendía denotar riqueza y estatus, más bien delataba a alguien que se esforzaba demasiado.

Llevaba una pluma rosa sujeta con un gran broche de diamantes en el pelo.

Para rematar el conjunto, llevaba un retículo rosa y malva que parecía tener forma de flor.

Todo en la mujer, desde sus joyas hasta su cabello, de un color bastante antinatural, pasando por esa voz tan artificial que adoptaba al saludar, resultaba simplemente excesivo.

Tabitha fue la primera en acercarse a saludar a la señorita Prescott, presentándose y diciendo:

—Soy Lady Pembroke, la viuda del primo de Lord Pembroke, el anterior conde.

Ante aquellas palabras, los ojos de la señorita Prescott se iluminaron y observó a Wolf, que estaba saludando a su padre, con tanta avidez que a Tabitha le sorprendió que la mujer no se lamiera los labios.

—Los rumores en el pueblo aseguraban que Lord Pembroke y usted eran marido y mujer —explicó la señorita Prescott—. Qué alegría saber que mi información era correcta y que él sigue soltero.

Tabitha no se molestó en preguntar por qué eso era una alegría; los pensamientos de la señorita Prescott no eran difíciles de deducir.

Lanzando una última mirada a Tabitha, la señorita Prescott dijo:

—No dudo que Lord Pembroke preferirá un buen coñac antes que una cerveza agria.

Tabitha quedó atónita ante el descarado insulto de la mujer y no supo qué responder. Por suerte, la señorita Prescott hizo innecesaria una réplica. Alejándose bruscamente de Tabitha sin decir palabra, se dirigió hacia donde estaban su padre y Wolf y le tendió la mano.

—Lord Pembroke, estamos encantados de tenerle aquí. Solo espero que podamos convencerle para que prolongue su estancia —hizo una pausa, miró a Tabitha y continuó—, con o sin su séquito.

Su intención fue tan obvia y escandalosa que Tabitha casi se quedó sin aliento, conteniéndose solo porque entraban más invitados en la habitación y debía saludarlos.

Por su parte, Wolf dirigió una mirada confusa a Tabitha, que le devolvió la mirada con un pequeño encogimiento de hombros.

Wolf tomó la mano extendida de la señorita Prescott y respondió cortésmente:

—Estoy encantado de estar en Pembrokeshire de nuevo. Han pasado muchos años. Respecto a cuánto tiempo estaremos todos aquí —puso especial énfasis en el «todos»—, no sabría decirle.

La señorita Prescott, que no había soltado la mano de Wolf, dio un paso más y dijo, con lo que claramente creía que era una voz seductora:

—Estoy segura de que podremos encontrar razones para incitarle a quedarse, milord.

¿A qué jugaba esa mujer?, se preguntó Tabitha.

¿Creía acaso que estaba haciendo una audición para el papel de la próxima condesa de Pembroke?

Estaba claro que su actuación no había pasado desapercibida para la viuda, que había observado la pequeña representación que estaba protagonizando la señorita Prescott.

Se levantó de su asiento y cruzó la sala con sorprendente rapidez.

Al llegar al lado de Wolf, los ojos de color gris acero de la diminuta anciana miraron con furia a la señorita Prescott.

Maureen Prescott estaba dotada de una desmedida e injustificada confianza en sí misma y, en consecuencia, de una gran falta de autocrítica.

A diferencia de las cotillas de Lamphey, que se habían esforzado por reconstruir las biografías de los diversos miembros del grupo de Wolf, la señorita Prescott se había centrado únicamente en el nuevo conde.

Aunque sabía a grandes rasgos quiénes eran los miembros de la familia Chesterton, no se había molestado en familiarizarse con los detalles de sus acompañantes.

La señorita Prescott examinó a la anciana con desdén. Visiblemente poco impresionada por lo que veía, retiró su mano de la de Wolf, donde había permanecido mucho más tiempo del que él se sentía cómodo, y se la tendió a la viuda. Dijo con voz altiva:

—Soy la señorita Maureen Prescott. ¿Usted es?

La viuda ignoró la mano tendida y respondió con voz estentórea y estridente:

—Soy la condesa viuda de Pembroke, y es costumbre que los plebeyos hagan una reverencia al saludarme.

Los ojos de Maureen Prescott se abrieron de par en par ante el tono y las palabras de la viuda.

Aunque el uso de la palabra «plebeyo» era estrictamente correcto, que se la dirigieran a ella fue como si le hubieran dado una bofetada en la cara.

Maureen Prescott siempre había sido muy tajante en su desprecio por los aristócratas, afirmando que no le importaba el rango heredado y que, en cambio, reservaba su respeto para hombres como su padre, que habían forjado su riqueza y estatus de la nada.

Sin embargo, una cosa era que ella despreciara la importancia de un título, y otra muy distinta que una estirada aristócrata reseca, que se creía superior a todo el mundo, la metiera en el mismo saco que al populacho.

La señorita Prescott vaciló mientras consideraba su siguiente movimiento.

Acceder a las palabras de la viuda sería reconocer un servilismo insoportable.

Ignorarlas sería una falta de etiqueta social tan escandalosa que, aunque no hiciera que la expulsaran de inmediato de la cena, seguramente garantizaría que no recibiera más invitaciones.

Maureen Prescott no estaba ni de lejos a la altura de la viuda en estrategia de combate, pero sabía defenderse entre sus pares.

Reconociendo el beneficio a largo plazo que obtendría al ceder, hizo rápidamente una reverencia que transmitía el menor respeto posible.

Mientras bajaba, se negó a agachar la cabeza, manteniendo en todo momento el contacto visual con la viuda.

En ocasiones, la viuda aprobaba a quienes tenían el valor suficiente para enfrentarse a ella; aquella no era una de esas ocasiones.

Todo en la señorita Prescott le resultaba ofensivo, desde el chillón atuendo de la mujer hasta su descarado flirteo con Wolf.

Por último, pero no menos importante, la vergonzosa falta de respeto de la señorita Prescott hacia sus superiores.

Aunque la viuda no solía defender ni apoyar a Tabitha de ninguna manera, la idea de que esa casquivana estuviera insinuándose al conde de Pembroke era insoportable.

Irguió su ya rígida espalda, echó los hombros aún más hacia atrás y dijo con su voz más imperiosa:

—Como miembro destacado del llamado séquito del que se atreve usted a hablar, déjeme asegurarle que nuestra estancia en la zona será breve, y cualquier prolongación de la misma no será, sin duda, resultado de la persuasión de una persona tan insignificante para el apellido Pembroke.

Aquel fue un insulto tan claro para la señorita Prescott que Tabitha no la habría culpado de abandonar la fiesta, pero Maureen Prescott estaba hecha de otra pasta.

Aunque se ruborizó ante el flagrante insulto, no rompió el contacto visual con la viuda e hizo otra reverencia que fue incluso más breve que la primera, en la que logró imbuir de algún modo una cantidad impresionante de insubordinación mientras decía:

—Milady.