Capítulo 11

T abitha había discutido largo y tendido con Ginny sobre el posible atuendo de noche para la fiesta de aquella velada.

Reconocía que debía estar a la altura de su papel como condesa de Pembroke y que las malas lenguas no tardarían en hablar si se presentaba con algo que no fuera el esplendor sartorial apropiado.

Sin embargo, no quería parecer que alardeaba de su posición ante la gente del lugar.

Junto con Ginny, tomó la decisión de apostar por una sencillez elegante, tanto en el vestido como en las joyas.

Eligieron un vestido de seda gris con el dobladillo y el escote adornados con un bordado delicado y complejo.

El corpiño estaba cubierto con un diseño de perlas y las mangas eran volantes de encaje.

Su joyería consistía en un sencillo collar de perlas entrelazadas con zafiros rosas.

Dando los últimos toques al cabello de Tabitha, Ginny dio un paso atrás y admiró su obra.

La doncella siempre había pensado que su señora era hermosa.

En silencio, se había irritado ante los intentos de Jonathan por apagar la magnificencia de su esposa con su insistencia en peinados y vestuario severos y poco favorecedores.

En los últimos meses, Tabitha había superado la timidez a la que la habían sometido dos años de matrimonio y había encontrado su estilo; ya no era una recatada debutante ni una esposa oprimida.

En cambio, se sentía cada vez más cómoda con un estilo más alegre, incluso seductor.

Nunca sería alguien que hiciera alarde de sus encantos, excepto si era necesario en una investigación, pero el corte más entallado de sus vestidos y los sutiles escotes realzaban su figura esbelta pero femenina de forma excelente.

Habían pasado muchos meses desde que Tabitha juzgara en silencio cada uno de sus atuendos bajo los exigentes estándares de Jonathan.

No podía evitar preocuparse por la crítica que haría la viuda, pero incluso esas preocupaciones se habían desvanecido en breves destellos de duda que se disipaban rápidamente.

Ahora, era más probable que se preguntara por el brillo de admiración que esperaba ver en los ojos de Wolf.

Más allá de su admiración, Tabitha sentía que por fin se vestía como quería, y que la única opinión que realmente importaba era la suya, y quizá la de Ginny.

Tabitha se había vestido temprano porque quería bajar y supervisar los preparativos de la noche.

Normalmente, confiaría en que la muy capaz señora Jenkins y la igualmente capaz cocinera de Chesterton House, la señora Smith, tendrían todo bajo control, pero la señora Budgers y su reducido personal, reforzado apresuradamente por aldeanos locales, no habían organizado una fiesta fastuosa en muchos años.

Visto a posteriori, Tabitha se dio cuenta de que celebrar una fiesta en su segundo día de residencia en la mansión era probablemente demasiado ambicioso.

La señora Jenkins le había asegurado la competencia de la señora Budgers y confiaba en que todo saldría a pedir de boca.

No obstante, Tabitha estaba preocupada. Esperaba que al menos los estándares de sus invitados fueran menos exigentes que los de un grupo de aristócratas de Londres y que, si había algún contratiempo, pasara desapercibido o, al menos, no se mencionara.

Tras consultar con el ama de llaves y la cocinera, y recibir garantías de que todo estaba bajo control, Tabitha entró en la sala de estar y se llevó la grata sorpresa de encontrar a Wolf solo. Como ella había esperado, sus ojos se iluminaron con amor y admiración en cuanto entró.

—Ha bajado temprano —comentó ella en tono burlón.

En realidad, sabía que Wolf detestaba todo lo relacionado con vestirse de gala, y prefería llevar ropa más cómoda, sin chaqueta y con las mangas de la camisa remangadas.

Cada segundo que su ayuda de cámara, Thompson, insistía en arreglar y retocar su pañuelo de cuello hasta la perfección, aumentaba la irritación de Wolf.

Sospechaba que Thompson, sabiendo aquello, se esforzaba por prolongar el arreglo personal incluso más de lo que él consideraba necesario.

Wolf sonrió y dijo:

—He decidido que era más rápido y sencillo dar carta blanca a Thompson en lugar de perder el tiempo discutiendo con él. Ambos sabemos que, al final, ganará él. Mi ayuda de cámara es un tirano y me gobierna con puño de hierro. Recuérdeme de nuevo por qué se lo permito.

Ambos sabían por qué Wolf lo permitía; su ayuda de cámara no solo era bueno en su trabajo, sino que no dudaba en ayudar a vestir a su señor con toda clase de disfraces.

Se sentía tan cómodo vistiéndolo como el conde de Pembroke como preparándolo como un quinto hijo libertino y caído en desgracia que pasaba sus noches en diversos antros de juego.

Wolf no dudaba que, si le pidiera un atuendo para un personaje aún más canalla, Thompson estaría a la altura de la tarea y lo vestiría sin apenas arquear una ceja.

Wolf estaba apoyado en la repisa de la chimenea con una copa de brandy en la mano.

Cuando Tabitha cruzó la habitación hacia él, Wolf dejó la copa y le tendió las manos para estrechar las de ella, mucho más pequeñas.

Se quedaron allí un momento, mirándose a los ojos, sonriendo con complicidad ante el secreto que a ambos reconfortaba.

Un carraspeo discreto interrumpió su momento romántico y la pareja se separó de un salto.

Talbot ni se inmutó ante lo que creyó haber presenciado.

Resultaba que entre el servicio de Chesterton Hall se daba por hecho que el conde y la condesa estaban enamorados y que acabarían reconociendo sus sentimientos mutuos.

Como solía decir la señora Smith: «¿Cómo no iban a estar enamorados?

». Tanto si Talbot era consciente de la naturaleza reconocida de sus sentimientos mutuos como si no, era un mayordomo demasiado inescrutable como para dejarlo entrever.

—Milord, tiene usted una visita —dijo Talbot en tono neutro.

Sin embargo, si Wolf no se equivocaba, hubo un ligerísimo arqueo de una ceja que dio la vaga impresión de que había algo cuestionable en aquel visitante.

Wolf apenas tuvo tiempo de considerar quién podría ser tal invitado cuando se oyó un atronador acento escocés en el vestíbulo.

Antes de que se dieran cuenta, el tío Duncan había pasado por delante de Talbot y había entrado en la sala de estar, radiante de una jovialidad debida muy probablemente a un exceso de whisky escocés.

El tío Duncan era, estrictamente hablando, el tío de Lily por parte de padre, por lo que no era pariente de sangre de Wolf.

No obstante, tanto Tabitha como Wolf habían llegado a encariñarse con el viejo bribón en su viaje para visitar a los padres de Lily en Edimburgo.

Dicho afecto solo aumentaba por el hecho de que el incorregible hombre atormentaba a la viuda flirteando descaradamente con ella, aparentemente ciego a lo mal recibidas que eran sus atenciones.

El tío Duncan era un hombre corpulento que compartía una jovial rudeza con su sobrino, Hamish.

Tenía una abundante cabellera blanca como la nieve, unos ojos azules centelleantes y una amplia sonrisa que mostraba todos los dientes.

Nunca les quedó claro a Tabitha y a Wolf dónde vivía el tío Duncan o si, por el contrario, llevaba una vida de invitado perpetuo, marchándose cuando resultaba evidente, incluso para él, que se había excedido en su estancia.

¿Qué hacía en Gales y, más concretamente, en la sala de estar de Wolf?

Tabitha miró a Wolf con curiosidad; estaba segura de que le habría mencionado si el tío Duncan había sido invitado o si se había autoinvitado a Glanwyddan Hall por Navidad.

Que ella supiera, los dos hombres ni siquiera se escribían.

Wolf negó levemente con la cabeza para indicar que estaba tan desconcertado como ella.

A pesar de su confusión, Tabitha caminó hacia el tío Duncan, le tendió la mano y le dijo afectuosamente:

—Qué sorpresa tan encantadora. ¿A qué debemos esta visita, tío Duncan? ¿Cómo supo que estábamos aquí?

Quitándose el abrigo y casi lanzándoselo a Talbot, el hombre de rostro rubicundo tomó su mano y dijo:

—He estado en Cardiff, alojado en casa de un viejo amigo y atendiendo algunos asuntos de negocios.

Parece que me he excedido en mi estancia.

Entonces llegó una carta de Lily informándome de vuestros planes de visitar Pembrokeshire por Navidad.

Se me ocurrió entonces: ¿por qué no unirme a todos ustedes y pasar las fiestas con mi sobrina nieta favorita?

—dijo el hombre con su acento escocés rudo y vibrante.

Parecía que al tío Duncan nunca se le había pasado por la cabeza avisarles de sus planes o preguntar si su visita sería bienvenida.

Ni Tabitha ni Wolf tuvieron que preguntar por qué el tío Duncan podía haberse excedido en su estancia; podían imaginar un montón de razones por las que ellos se sentirían igual si se quedaba más de unos pocos días.

Teniendo en cuenta que faltaba poco más de una semana para Navidad, era poco realista esperar que su visita fuera más corta.

Incluso era posible que el hombre planeara quedarse con ellos hasta el año nuevo.

Aun así, era la familia de Lily, y Tabitha estaba segura de que la joven estaría encantada de ver a su tío, un verdadero bala perdida.

Al menos, el tío Duncan animaría los acontecimientos de la velada.

Lily y Tobias fueron los siguientes en entrar a la sala de estar y, en efecto, Lily estaba genuinamente encantada de ver a su tío. Con timidez, se lo presentó a Tobias:

—Tío Duncan, me gustaría presentarle a mi amigo, el vizconde Tobias.

—¿Un vizconde, eh? No estoy seguro de qué me parece que mi sobrina ande de picos pardos con un inglés, aunque sea un Lord —dijo el tío Duncan con severidad, para luego sonreír y guiñarle un ojo a Tobias.

El joven estaba totalmente desconcertado por aquel pariente inesperado, y tartamudeó:

—Encantado de conocerle, señor. Le prometo que no andamos de picos pardos. Simplemente me complace escoltar a Lady Lily a donde ella quiera ir.

—Así que se conforma con ser su títere, ¿eh, muchacho? Hágame caso: plante cara desde el principio, con firmeza y a menudo —aconsejó el tío Duncan.

Tobias se sonrojó profundamente ante las palabras del tío Duncan, pero Lily simplemente se rió de ellas, diciendo:

—¡Tío Duncan, es tan incorregible como siempre! —Le besó con cariño en la mejilla.

Wolf le ofreció un brandy al tío Duncan y se disculpó por la falta de whisky.

—No se preocupe, tengo un par de botellas en mi baúl y mañana mismo bajaré alguna —respondió el hombre, aceptando el brandy.

En ese momento, se oyó un golpeteo fuera de la puerta y la viuda entró, apoyada en su bastón y escoltada por Lord Langley.

—Tabitha, debe hablar con la señora Jenkins sobre las doncellas.

Le prometo que sé mejor cómo encender un fuego que ellas —dijo la viuda con mal humor antes de detenerse en seco al ver al inesperado invitado—.

¿Qué demonios hace ese hombre espantoso aquí?

—exigió saber, señalando con su bastón al tío Duncan.

Ignorando la hostilidad de su voz, el tío Duncan respondió:

—No finja que no se alegra de verme, moza. Sé que sus ladridos son mucho peores que sus mordiscos. Aunque tampoco me disgustaría que me diera un mordisquito, si le apetece.