Capítulo 9

R at había terminado su lección con Lord Langley a las doce y media y después había ido a la habitación de los niños a comer con Melody.

La lluvia de la mañana había pasado, y Rat pensó que podría ir al pueblo, tal como Lady Pembroke le había pedido.

Le dijo a Mary que iba a llevar a Dodo a pasear hasta el pueblo, le enganchó la correa al collar, la levantó en brazos y bajó a la cocina.

No había razón por la que Rat no pudiera entrar y salir por la puerta principal de la mansión, pero aún se sentía más cómodo saliendo por donde lo hacían los sirvientes.

Tras dejarle dicho a Mary adónde se dirigía, Rat no se preocupó de que lo echaran de menos, al menos hasta la cena.

Mientras caminaba por la cocina, no podía evitar sentirse distraído por los aromas maravillosos que se desprendían de ella.

La señora Budgers estaba ocupada horneando para el té de la tarde.

Al ver al joven, la amable cocinera le preguntó:

—¿Quieres una galleta de mantequilla? Tengo scones en el horno, pero tardarán un poco en estar listos.

Rat asintió con entusiasmo y aceptó agradecido dos galletas de mantequilla. Sin poder resistirse a probar una, le dio un mordisco.

—Están deliciosas, señora Budgers. Gracias.

—De nada, joven. ¿Adónde te diriges?

Rat pensó en la advertencia de la viuda de ser discreto y se encogió de hombros.

—Voy a bajar al pueblo con Dodo.

La señora Budgers se limpió las manos con una toalla y miró al joven muchacho.

La señora Jenkins le había contado brevemente cómo Rat y su hermana habían terminado viviendo en Chesterton House.

Tabitha y Wolf habían temido que su personal doméstico albergara algún resentimiento hacia el golfillo, que había entrado en el hogar como el más humilde de los sirvientes y que ahora se había convertido en pupilo y aprendiz de Lord Langley; no tenían razones para preocuparse.

Todo el personal estaba cautivado por Melody, y Rat era un chico tan agradable y servicial que nunca presumía de su buena fortuna, que el personal doméstico no podía sino alegrarse por los niños.

El afecto que el personal de Chesterton House sentía por Melody y Rat se había transmitido al de la mansión.

Incluso si ese no hubiera sido el caso, la señora Budgers era una mujer cálida y maternal, y la historia de la señora Jenkins sobre cómo Rat había cuidado de su hermana pequeña después de que sus padres murieran le conmovió profundamente.

Estaba segura de que si el chico había podido sobrevivir en las calles de Whitechapel, era más que capaz de desenvolverse en el pueblo.

Sin embargo, sintió la necesidad de decir:

—Ten cuidado, muchacho. Ha habido aconteceres raros por aquí recientemente, y parece que la mansión y sus habitantes han molestado a alguien, o a algo. —Rat no estaba seguro de lo que la cocinera quería decir, pero captó el tono de advertencia y asintió.

Antes de llegar a Chesterton House, hacía menos de seis meses, Rat no había visitado nunca el campo.

Apenas había visto hierba o árboles durante su breve y dura vida en Whitechapel.

Sin embargo, desde entonces, había visitado Escocia y Brighton y, durante los viajes en tren de ida y vuelta a ambos lugares, se había maravillado mientras la exuberante campiña británica pasaba ante la ventanilla del tren.

Aun así, el aire limpio y fresco de la zona rural y los campos y bosques, hasta donde alcanzaba la vista, no habían perdido aún su novedad.

Rat corrió por los jardines con Dodo corriendo feliz a su lado.

Recordaba cómo el carruaje los había llevado a la mansión a través de Lamphey el día anterior.

Aunque estaba seguro de que había un camino más corto hasta el pueblo a través de los campos, pensó que era mejor seguir el camino para no perderse.

No tardó mucho en recorrer la media milla hasta el pueblo.

Justo cuando sus casitas de piedra con techos de paja empezaron a verse, oyó un silbido a su izquierda.

Miró alrededor, pero no podía ver de dónde procedía el sonido.

Antes de que se diera cuenta, escuchó un silbido en respuesta, más adelante.

Rat giró la cabeza, pero de nuevo no pudo ver a los que silbaban.

Continuó caminando, pero, tras unos minutos, tuvo la sensación de que lo estaban siguiendo.

Rat no llevaba suficiente tiempo en Mayfair como para haber perdido sus instintos callejeros, y también sabía cómo defenderse usando los puños.

Los cerró en anticipación y caminó más deliberadamente, escuchando atentamente para ver si quien lo seguía se estaba acercando.

Justo al borde del pueblo había una arboleda de tamaño mediano que habría proporcionado una ruta más rápida.

Rat pensó en lo que haría si la situación fuera inversa, y se dio cuenta de que emboscaría a alguien desde los árboles.

Atacarlo en un camino abierto era demasiado arriesgado.

Por el rabillo del ojo, creyó ver un destello de movimiento y asumió que quien lo seguía había acelerado el paso para llegar a los árboles antes que él.

Rat aminoró la marcha y consideró sus próximos movimientos.

Por lo que sabía, podría estar siendo acechado por ladrones esperando robar lo que pudieran encontrar en él.

Rat sabía que su ropa elegante y sus zapatos bien lustrados indicaban que era parte de una familia acomodada.

Se habría cambiado antes de salir de la mansión, pero no había traído consigo ninguna de sus viejas prendas.

No había razón para asumir que necesitaría escabullirse disfrazado.

Rat sabía que no podía defenderse de un hombre adulto.

Y mucho menos de más de uno, como los múltiples silbidos habían indicado.

Sin embargo, contaba con cierto factor sorpresa a su favor.

Asumía que quien planeaba atacarle creía que era un aristócrata.

Nunca se les habría ocurrido que había pasado la mayor parte de su vida haciendo lo que fuera necesario para sobrevivir en las duras calles del East End de Londres.

Aunque no había empacado su ropa de Whitechapel, Rat no había perdido la costumbre de llevar un cuchillo en la bota.

Incluso si hasta entonces solo lo había necesitado para pelar una manzana para Melly, siempre era bueno estar preparado.

Rat no quería alertar a sus posibles atacantes sobre su arma, así que se esforzó por decir en voz alta que creía haber pisado algo.

Inclinándose para supuestamente revisar su bota, sacó disimuladamente su cuchillo de la bota y lo sostuvo boca abajo para que la hoja quedara escondida bajo su manga.

Era un viejo truco que había aprendido en las calles, y era experto en girar rápidamente el cuchillo cuando fuera necesario.

Mientras se incorporaba, Rat observó la arboleda.

No era muy grande, y aunque había un camino a través de ella que claramente llevaba al pueblo, era el más rápido, pero no el único.

El carruaje había pasado por el pueblo por la carretera, que parecía serpentear.

Rat asumió que, si se mantenía en el camino, terminaría en el pueblo.

Era un chico valiente pero no imprudente.

Estaba listo para una pelea, pero era lo suficientemente astuto como para evitarla cuando fuera posible, sobre todo si sospechaba que estaba en inferioridad numérica.

Se mantuvo en la camino, aparentemente mirando hacia adelante, pero sus ojos se movían constantemente de un lado a otro, siempre consciente de las figuras sombrías que seguían sus pasos.

En un momento dado, logró ver bien a una de las figuras y se dio cuenta, con alivio, de que era un chico no mucho más grande que él.

Rat no tenía dudas de que podría enfrentarse a un par de chicos del pueblo que probablemente ni siquiera llevaban cuchillos encima.

Finalmente, a las afueras del pueblo, Rat perdió de vista a sus compañeros sombríos.

Quizá, decepcionados por la oportunidad perdida de emboscarlo en el bosque, su interés había decaído y se habían dedicado a otras travesuras.

Sin embargo, Rat no bajó la guardia, por si acaso.

Ahora que estaba en el pueblo, no estaba seguro de qué hacer a continuación.

La viuda había sido tan cautelosa en su solicitud que no tenía ni idea de cómo empezar.

Rat pensó en lo que habría hecho en Whitechapel si quisiera enterarse de algo: entrar en una tienda local y charlar con el tendero.

Eso solo le había funcionado de vez en cuando, cuando sus ropas estaban desgarradas y su cara manchada de mugre.

Ahora iba con ropa elegante y limpia, y llevaba monedas en el bolsillo que podía usar para comprar algo.

Rat estaba seguro de que cualquier tendero estaría mucho más dispuesto a chismorrear sobre sus vecinos con un cliente vestido como un ricachón que a hacer el menor caso a un pilluelo de la calle sin un céntimo.

La primera tienda que vio Rat fue una carnicería, pero no se imaginó qué podría comprar allí.

Al lado había una panadería; eso era mucho más prometedor.

Paseándose para mirar por la vidriera de la tienda, Rat se alegró enormemente al ver bollos glaseados.

Sentía una especial predilección por los bollos glaseados.

Al abrir la puerta sonó una campana, haciendo que una mujer muy regordeta, de aspecto alegre, con la cara llena de pecas y el cabello pelirrojo y brillante, levantara la vista.

Como esperaba, la mujer, la señora Morris, la esposa del panadero, notó inmediatamente su ropa elegante y preguntó:

—¿Qué puedo hacer por ti, cariño?

Rat sabía que quería un bollo glaseado, pero también quería entablar conversación con la mujer, así que fingió estar inseguro.

—No estoy seguro de qué me apetece —dijo—. ¿Qué me recomiendas?

La mujer había estado ocupada colocando una nueva tanda de profiteroles en la vitrina y, señalándolos, preguntó: