Capítulo 8

L a condesa viuda tenía una idea bastante clara de lo que acababa de presenciar.

Si no hubiese tenido ya fuertes sospechas antes de ese momento, las miradas de culpabilidad de Wolf y Tabitha fueron confirmación suficiente.

No había pasado mucho tiempo con la pareja a solas desde la conclusión de su última investigación, pero en el tiempo que había estado en su compañía, la observadora anciana había notado un cambio en su relación.

¿De verdad creían que las miradas de anhelo y las sonrisas secretas la engañaban?

La viuda había sentido la tentación de decir algo en algún momento durante el viaje a Gales, pero nunca se había dado la ocasión de que estuviesen los tres solos.

Sin duda, Melody era demasiado inteligente como para que hubiesen mantenido esa conversación en el carruaje sin que ella se percatase del tema.

La viuda albergaba sentimientos complicados respecto al romance, obviamente incipiente, entre Tabitha y Wolf.

Su reacción instintiva hacia Tabitha era de desaprobación.

Sin embargo, la viuda admitía para sus adentros –es más, incluso se lo había admitido a Tabitha cuando estuvieron en Brighton– que la joven era un mal conocido.

Era inevitable que Wolf se casara; era un aristócrata joven, guapo y rico.

En cuanto comenzara la temporada, las madres conspiradoras arrojarían a sus hijas a su paso en cada esquina.

Tabitha era una nuera ya conocida. Parecía incluso que podría albergar cierto afecto por la viuda.

Lo cierto era que hasta la viuda tenía que admitir que Tabitha se había mostrado muy complaciente con el deseo de la viuda de pasar tiempo con Melody.

No obstante, si Wolf se casara con otra persona, Tabitha tendría que abandonar Chesterton House y se llevaría a Melody con ella.

Una futura Lady Pembroke distinta podría ser mucho menos complaciente con el papel autoproclamado de la viuda como matriarca de la familia.

—Mamá, se ha levantado temprano —dijo Tabitha, esperando desesperadamente que la viuda no hubiera notado nada fuera de lo común.

—No sé por qué dice algo así —dijo la viuda, resoplando con un gesto de falsa indignación.

En realidad, no solía salir de su dormitorio mucho antes del mediodía, si podía evitarlo.

Sin embargo, eso no era algo que Tabitha debiera comentar.

Incluso mientras pensaba aquello, la viuda se dio cuenta de que había dicho lo primero que se le había pasado por la cabeza en un intento de distraerla de cualquier cosa que creyera haber presenciado.

Una mujer de menos carácter podría haber permitido generosamente a la pareja tal farsa; la viuda no era tan fácil de manejar, y continuó—: Me ofende profundamente su insinuación.

De hecho, ya he salido a dar un paseo por los jardines con Rat, Melody e incluso la perra.

La viuda no se hacía ilusiones de que su paseo matutino con los niños pasara desapercibido para Tabitha y Wolf, así que decidió que llamaría mucho menos la atención si era ella quien lo mencionaba.

Tabitha entornó los ojos. Sospechaba. La viuda no era conocida por su afición al ejercicio. Sin embargo, quizá sus dictados contra caminar solo se aplicaban en Londres. Desde luego, Tabitha no podía imaginar qué motivo oculto podría tener la viuda, así que decidió no cuestionar la afirmación.

La viuda avanzó por la habitación, vio el plato y la taza del agente Evans en la mesa auxiliar junto a la silla en la que se había sentado y preguntó:

—¿Ha habido alguna visita esta mañana? No se me ha informado de ningún visitante.

—Sí, Lady Pembroke. Si recuerda, le envié una nota al agente local pidiéndole que pasara a verme esta mañana —dijo Wolf.

—Ah, sí, ahora lo recuerdo. ¿Y ha tenido el caballero algo esclarecedor que decir?

Wolf respondió:

—El agente ha sugerido una variante de lo que mencionó usted anoche: que estas travesuras no van dirigidas a la familia, sino al personal. Su idea es que podrían estar dirigidas a uno de los criados que lleve en el servicio el tiempo suficiente como para haber estado aquí en el pasado.

La viuda no respondió de inmediato. En su lugar, ocupó el asiento que el agente acababa de dejar libre y juntó las manos, tamborileando ligeramente con las yemas de los dedos, como si estuviera meditando las palabras de Wolf.

A primera vista parecía que estaba considerando genuinamente la sugerencia.

Sin embargo, había algo en su actitud que hizo que Tabitha se preguntara qué pasaba realmente por la mente de la anciana.

Tabitha sabía que no debía jugar al ajedrez con la condesa viuda, que era capaz de anticiparse a muchos movimientos, incluso del oponente más ágil de mente.

Finalmente, la viuda dijo:

—De los sirvientes que nos acompañan en este viaje, solo Withers y la señora Jenkins han visitado anteriormente Glanwyddan Hall. Me resulta difícil creer que alguna de las dos se las haya arreglado para engendrar tal odio.

—Creo que lo mejor es que hablemos con ambas, solo para estar seguros. Si no, al menos puede que alguna de ellas recuerde algo —sugirió Wolf.

Tabitha observó el rostro de la viuda mientras se hacía la sugerencia y se sorprendió por la emoción que vio cruzar brevemente la cara de la mujer antes de ser rápidamente sustituida por una indiferencia forzada: miedo.

—¿Hay alguna razón por la que no debamos hablar con Withers y la señora Jenkins? —preguntó Tabitha.

—Creo que fue Jeremy quien dijo, anoche mismo, que no deberíamos interrogar a los criados sobre este asunto —replicó la viuda a la defensiva.

Wolf señaló:

—Lo que dije fue que no debíamos interrogarlos sin una buena razón. Desde luego, no fue una generalización.

—No puedo opinar sobre su trato hacia la señora Jenkins. Ahora ella es su ama de llaves. Sin embargo, tengo y tendré dominio sobre mis sirvientes. —La viuda estaba casi segura de que Withers no sabía nada, pero no se arriesgaría si podía evitarlo.

Tabitha miró a Wolf, preguntándose si él estaría pensando lo mismo que ella. Originalmente, hablar con Withers habría sido, en el mejor de los casos, una posibilidad remota, pero cuanto más se oponía la viuda, más parecía que la doncella podía saber algo.

Un pensamiento similar cruzó la mente de Wolf, que se encontraba ahora en una situación delicada.

La viuda tenía razón; ella ostentaba la autoridad sobre Withers.

Sin embargo, no tenía la última palabra en Glanwyddan Hall ni dentro de la finca de Pembroke; él sí.

Wolf conocía a la viuda lo suficiente como para darse cuenta de que, si insistía en imponer su autoridad, era muy probable que la anciana respondiera haciendo las maletas y marchándose.

Si Withers era de algún modo el objetivo o la causa de las travesuras, eso podría hacer que cesaran, pero ¿a qué precio?

Sin duda, si obligaba a la condesa viuda a marcharse justo antes de Navidad, teniendo que cruzar las tierras salvajes de Gales, no dejaría de oír reproches al respecto.

Los pensamientos de Tabitha habían seguido un camino similar. Con la esperanza de evitar que Wolf sufriera una escalada de hostilidades, respondió:

—Mamá, por supuesto, no hablaremos con Withers de momento si eso es lo que desea.

Sin embargo —Tabitha puso un gran énfasis en esa palabra y se detuvo brevemente antes de continuar—, si no logramos avanzar en el esclarecimiento de estas travesuras y, lo que es más importante, si se produce algún otro incidente, es posible que Wolf tenga que insistir.

Al terminar ese comentario, Tabitha miró a Wolf, preocupada por si se había excedido al hablar en su nombre. No debió preocuparse; él le dedicó una sonrisa de agradecimiento y asintió:

—En efecto, Lady Pembroke, como dice Tabitha, dejaremos esto a un lado por ahora, pero no puedo prometer que no volvamos a tratar el tema de Withers más adelante.

La viuda sabía cuándo debía contenerse y aceptar una victoria táctica.

Asintió, aceptando las condiciones de Wolf.

La astuta anciana también sabía que había avivado las sospechas de Tabitha y Wolf, y se reprendió mentalmente por haber mostrado sus cartas.

Quizá debería haberles dejado hablar con Withers.

La mujer sin duda había demostrado su discreción y lealtad a lo largo de los años.

Sin embargo, revocar su prohibición ahora sería una retirada impensable.

No, simplemente se reagruparía y consideraría su siguiente paso.

Dependiendo de lo que Rat fuera capaz de descubrir en el pueblo, tal vez la amenaza no fuera lo que ella creía.

Decidiendo cambiar de tema a uno menos incómodo, la viuda preguntó:

—¿Qué hay de los preparativos para las festividades de esta noche? Si voy a ser sometida a las masas galesas, al menos debería poder prepararme.

Tabitha suspiró y dijo:

—Mamá, ¿cómo puede ser que se sienta tan a gusto alternando con las Damas de KB e incluso con Mickey D., y sin embargo la idea de pasar una velada con la aristocracia rural local y otras personalidades le resulta inadmisible?

La pregunta era razonable y la viuda no tenía una respuesta del todo racional.

¿Por qué disfrutaba tanto de la compañía de un gánster de Whitechapel y de un grupo de alegres cortesanas y, sin embargo, la idea de la clase media, o incluso de los escalafones inferiores de las clases altas, le resultaba tan aborrecible?

Su única justificación era que, en realidad, también encontraba a la mayor parte de la aristocracia soberanamente aburrida, pero al menos eran sus iguales.

Sin embargo, aburrirse con simples mortales era más de lo que podía soportar.

No queriendo expresarlo tan crudamente, respondió:

—Tabitha, huelga decir que seré una anfitriona amable, por muchos abogados y comerciantes de la zona que, creyéndose más de lo que son, desfilen esta noche por la sala de estar. ¡Pero tenga por seguro que no estaré contenta por ello!

—Al revisar las sugerencias de mi administrador sobre los posibles invitados, no vi a nadie que pudiera ofender su sensibilidad —observó Wolf—.

Creo que hay un par de hermanas solteronas cuyo padre era barón, el vicario local y su esposa, un tal señor Prescott, y su hija, que viven en la finca vecina, el señor Partridge, que es el magistrado local, y finalmente, el Sir Jerome y su esposa, lady Anna.

—Si recitar esa lista pretendía aplacarme, Jeremy, no me conoce en absoluto —le dijo la viuda a Wolf.

Acompañó su afirmación con su característico resoplido de desaprobación—.

¿El vicario local? ¿Un hombre cuya única pretensión de estatus es la buena fortuna de tener tierras colindantes con la finca de Pembroke?

¿Es Pembrokeshire verdaderamente un páramo social tal que Jones ni siquiera ha podido sacar de la chistera a un barón de verdad y, en su lugar, nos presenta a la descendencia solterona de uno?

—Mamá, usted fue una de las más firmes defensoras de que Wolf se presentara ante la población local —señaló Tabitha.

—En efecto lo fui, y mantengo esa sugerencia.

El nuevo conde de Pembroke necesitaba que sus inquilinos le vieran tomando el mando de la finca.

Sin embargo, en ningún momento sugerí que debiera rebajarse a mezclarse con lo que quiera que pase por sociedad en este lugar abandonado de la mano de Dios.

Ciertamente, no preví que se esperaría que yo le acompañara en este rebajamiento de los estándares familiares en cuanto a compañeros de cena aceptables.

Era evidente para Tabitha y Wolf que aquella discusión no llevaba a ninguna parte.

Era inútil señalar la contradicción de la viuda al tener a Mickey D.

como compañero de mesa pero ofenderse ante la idea de compartir una comida con los terratenientes locales.

Tabitha solo esperaba que la viuda se guardara para sí su aborrecimiento hacia sus invitados esa noche.