Capítulo 6

A lo largo de sus escasas visitas a Glanwyddan Hall con el paso de los años, la viuda no había tenido motivo alguno para visitar la habitación de los niños.

Cuando llevaba a sus hijos a Gales de visita ocasional, esa estancia había sido el dominio de la niñera.

Tal como sucedía en Londres, los niños desfilaban todas las tardes ante sus padres, o al menos ante su madre, en la sala de estar a las cuatro.

La viuda los inspeccionaba mientras ellos se mantenían firmes, quizá hacía que una de las niñas tocara una melodía al piano, y luego los despachaba con un seco asentimiento de cabeza.

Sin embargo, ahora necesitaba averiguar dónde estaba la habitación de los niños; la viuda quería pasar desapercibida durante su conversación con Rat, así que fue en su busca y en la de Melody.

Durante su reciente investigación en solitario, la viuda había descubierto que el muchacho era un confidente inteligente y discreto.

Al concluir aquel caso, Tabitha y Wolf habían hablado con la viuda en un tono severo que a ella le pareció totalmente inapropiado.

Le habían prohibido expresamente involucrar a Rat en cualquier otra investigación que pudiera emprender.

Todo lo que ella había oído era el reconocimiento por parte de ambos de que habría futuras investigaciones.

No había tenido ninguna duda al respecto, pero resultaba satisfactorio oírselo decir a ellos.

De hecho, sin que Tabitha y Wolf lo supieran, la viuda ya había encargado unas tarjetas con la inscripción: «La condesa investigadora, lógica afilada como un estoque unida a una gran perspicacia y audacia.

Agente de investigación privada». Era un título bastante largo para que cupiera en una tarjeta, pero la viuda estaba encantada con su aspecto y con cómo sonaba.

Como las tarjetas tenían que ser más grandes que las habituales para que cupiera todo el texto, había encargado un estuche de plata de ley hecho a medida, que se había acostumbrado a llevar siempre en su retículo; nunca se sabía cuándo podía surgir una situación en la que fuera necesario presentar las credenciales.

Mientras se vestía, la viuda le había preguntado casualmente a Withers dónde se encontraba la habitación de los niños y ahora se dirigía al piso superior, donde el sonido de las risas infantiles le aseguró que iba en la dirección correcta.

Aquellas risas iban acompañadas de ladridos.

¡Mejor aún! Dodo le daría la excusa perfecta para sacar a los niños de allí.

Al entrar en la estancia, la viuda encontró a Melody y a Rat desayunando mientras Dodo corría en círculos, intentando atrapar su cola.

Por regla general, la viuda no era una amante de los animales.

Cualquier cosa con cuatro patas y pelaje le recordaba demasiado a su marido, que nunca había conocido a un perro o un caballo que no le gustara más que cualquier ser humano.

Pero incluso ella tenía que admitir que había algo de lo más adorable en la cachorra, especialmente ahora que había aprendido modales y era capaz de sentarse y tumbarse cuando se lo ordenaban.

Al levantar la vista cuando la viuda entró en la habitación, Melody exclamó:

—Abuela, mire qué tontorrona está siendo Dodo.

La viuda no sentía un vínculo fuerte con ninguno de sus hijos y, hasta su reciente y prolongado contacto con Lady Lily, no había sentido mayor afecto con sus nietos.

Sin embargo, por razones que la viuda no alcanzaba a explicar del todo, Melody había despertado en ella de forma rápida y decisiva un instinto de abuela que la sorprendía tanto como a todos los demás.

La antigua pilluela huérfana era una niña adorable; los tirabuzones de color oro rojizo, las pecas y los grandes ojos azules le daban el aspecto de una perfecta muñeca de porcelana.

Sin embargo, el encanto de la niña iba mucho más allá de las apariencias; era muy inteligente y poseía una astucia que la viuda reconocía y respetaba.

Sus propios nietos no la llamaban «Abuela», y sin embargo ella no solo lo permitía, sino que se deleitaba al oírlo de boca de Melody.

Rat se puso en pie cuando la viuda entró en la estancia.

Ella le tenía mucho cariño al chico y estaba impresionada por cómo Lord Langley había mejorado sus modales y su forma de hablar.

Sabía que el conde, que trabajaba para la Inteligencia Británica, esperaba formar a Rat para algún puesto relacionado con la seguridad.

La viuda estaba de acuerdo en que el chico merecía el tiempo y el esfuerzo invertidos.

Pensar en Langley le recordó a la viuda que Rat debía reunirse con él en la biblioteca a las diez para continuar sus estudios.

Al mirar el reloj que había sobre la repisa de la chimenea de la habitación de los niños, se dio cuenta de que, si deseaba ir a dar un paseo con él, debía ir al grano con toda prontitud.

—Rat, Melody, ¿os gustaría venir a dar un paseo por los terrenos conmigo? Parece que a Dodo le vendría bien hacer un poco de ejercicio.

Melody saltó y dio palmadas con alegre expectación.

Por razones que Tabitha no lograba comprender del todo, la anciana era una de las personas favoritas de Melody.

Sin embargo, Tabitha reconocía las ventajas que el hecho de ser apadrinada por la condesa viuda de Pembroke podía otorgar a la niña, por lo que facilitaba su relación con gusto, aunque la desconcertara un poco.

Rat parecía menos entusiasmado con el paseo y miró con nerviosismo el reloj.

—Sé que tienes una cita con Lord Langley, y te prometo que no haré que llegues tarde —le aseguró la viuda—. No caminaremos mucho.

Asintiendo conforme con el plan, Rat dijo que iría a buscar su abrigo y se reuniría con ellas en el imponente vestíbulo de la mansión.

Menos de diez minutos después, la viuda, Rat, Melody, Mary y Dodo emprendieron su paseo.

Era una mañana de diciembre fría pero nítida y seca, y la viuda aspiró el aire puro; era uno de los pocos aspectos positivos del campo.

Melody y Dodo corrieron delante, con Mary en su persecución. La viuda no estaba muy segura de cómo empezar la conversación. En realidad, ni siquiera estaba del todo segura de qué quería pedirle al chico que hiciera. Finalmente, al darse cuenta de que estaba perdiendo un tiempo valioso, comenzó:

—Rat, nunca tuve la oportunidad de agradecerte debidamente tu ayuda en mi última investigación.

Rat pareció avergonzado. Lo habían convencido para que confesara a Tabitha y a Wolf las actividades de investigación de la viuda, su visita a un burdel y su expedición a Villiers Street.

«Rata» podía ser su nombre, pero no estaba en su naturaleza ser un delator.

El muchacho había pasado suficiente tiempo en las duras calles de Whitechapel para comprender su error al no guardar la confianza de la viuda.

Al percibir parte de la aprensión del chico, la viuda le aseguró:

—Sé por qué le dijiste a Lord Pembroke lo que sabías, y no te culpo. De hecho, te agradezco que lo hicieras. Quién sabe cómo habrían resultado las cosas si él no me hubiera encontrado cuando lo hizo.

Rat pareció aliviado. La viuda hizo una pausa, consideró la mejor manera de formular su petición y continuó:

—Fuiste de gran ayuda en aquel caso. Si no hubiera sido por tus aportaciones, puede que el caso nunca se hubiera resuelto. Comprendo por qué Lord Langley cree que eres digno de su tiempo y esfuerzo; eres un joven muy observador y con muchos recursos.

En efecto, Rat era un niño muy observador, e intuyó que aquella conversación era algo más que una charla amistosa.

El chico era muy consciente de la suerte que Melody y él habían tenido: un día eran huérfanos que sobrevivían en las duras calles de Whitechapel y, al siguiente, vivían en mansiones de Mayfair, bien alimentados, vestidos con ropa bonita, durmiendo en camas cálidas y cómodas y siendo amados y queridos.

Estaban a salvo y seguros. A Rat no le había importado tanto su vida en Whitechapel, pero lo habían consumido el miedo y la preocupación por su hermana pequeña desde que la muerte de sus padres lo obligó a asumir el papel de protector y proveedor.

Saber que Melly no solo estaba siendo cuidada, sino que sería criada como una verdadera dama, superaba cualquier cosa que Rat hubiera podido soñar jamás.

También era lo bastante astuto como para darse cuenta del poder que la condesa viuda tenía para facilitarles o complicarles la vida si así lo deseaba.

Por ello, estaba predispuesto a ayudarla en todo lo que pudiera.

La viuda dijo con la mayor naturalidad posible:

—Debes de echar de menos pasar tiempo con chicos de tu edad.

«¿Cuál era la respuesta que buscaba?», se preguntó Rat.

La verdad es que hacía mucho tiempo que Rat no disfrutaba del lujo de jugar con otros niños.

Incluso cuando sus padres vivían, el dinero siempre había escaseado y, desde pequeño, había hecho trabajos ocasionales dondequiera que pudiera encontrarlos.

Rat intuyó que la viuda quería que dijera que sí lo echaba de menos, así que respondió:

—Estaría bien. A veces. No es que me queje. Estoy muy agradecido a Lord Langley y disfruto mucho de mis estudios.

—Por supuesto, por supuesto —dijo la viuda—. Pues resulta que el pueblo de Lamphey está muy cerca, y estoy segura de que allí hay chicos de tu edad que podrían ser buenos compañeros de juegos.

¿A dónde quería llegar con aquello?

—Quizá, cuando hayas terminado tus lecciones con Lord Langley hoy, podrías llevar a Dodo a dar un paseo hasta el pueblo. Estoy segura de que nadie pondría reparos a tal excursión.

Hizo otra pausa y dijo con el tono más informal posible:

—Antes había algunos sirvientes en Glanwyddan Hall que se casaron. Me pregunto si todavía viven por la zona. Me encantaría hacerles una visita. Una de ellas fue mi doncella.

Si Rat se preguntaba por qué la viuda no se lo había preguntado directamente a la señora Budgers, se guardó el pensamiento para sí mismo. En su lugar, dijo:

—¿Le gustaría que preguntara por ahí por si alguien lo sabe?

«Es un muchacho inteligente», pensó la viuda.

—Qué idea tan maravillosa, Rat. ¿Por qué no se me habrá ocurrido a mí?

Le confió el nombre de pila y el apellido de soltera de su criada. Dijo que no recordaba el nombre del lacayo con el que su doncella se había casado, y luego añadió, como si fuera una idea de último momento:

—Por supuesto, tales indagaciones tendrían que hacerse con gran discreción.

Una vez más, Rat fue lo bastante listo como para no preguntar por qué podía ser necesaria tal discreción.

Por su parte, la viuda estaba muy satisfecha con cómo había ido la conversación; Rat captaba las cosas rápido y era lo bastante sabio como para no hacer preguntas.

Si la viuda sintió alguna punzada de culpa por arrastrar de nuevo a Rat a una situación que sabía que Tabitha y Wolf no aprobarían, se las arregló para apartarla de su mente, diciéndose que no estaba pidiendo al chico que hiciera nada malo ni mínimamente peligroso.

Simplemente le había pedido que preguntara por el paradero de personas que una vez trabajaron para ella.

En realidad, todo era tan inocente que casi podía imaginarse confesándole su petición a Tabitha. Casi.

Caminaron unos minutos más, pero unas nubes grises comenzaron a congregarse y amenazaban con lluvia.

Consciente de que Rat necesitaba regresar a la casa para reunirse con Langley de todos modos, la viuda le pidió que se adelantara para recoger a Melly y a Mary, que estaban lanzando palos para que Dodo fuera a buscarlos..

El grupo consiguió regresar a la casa justo cuando empezaban a caer las primeras gotas de lluvia.

La viuda esperaba en silencio que el tiempo mejorara por la tarde para que Rat pudiera cumplir su petición sin demora.