Capítulo 4

M ientras Tabitha bajaba para reunirse con su variopinto grupo de amigos y familiares para cenar, pensó en lo diferente que era aquella Navidad de la anterior.

Jonathan todavía seguía vivo un año antes, y ella no había sentido ninguna alegría ante la proximidad de la temporada navideña.

Todo lo contrario, de hecho: había sufrido recientemente la pérdida de otro embarazo, y Jonathan había estado de un humor particularmente nefasto ante aquella última prueba de que su esposa sería incapaz de proporcionarle un heredero.

La relación de Tabitha con su propia familia durante su infancia había sido tensa.

Aunque adoraba a su padre, su madre era una mujer difícil, no muy distinta a la viuda en sus peores momentos, pero sin la sorprendente y ocasional capacidad de compasión de esta última.

Siendo la menor de cuatro hermanas, Tabitha había sido una niña brillante y curiosa, que encontraba asfixiantes la etiqueta y las reglas tácitas de la alta sociedad.

Desesperada por su hija menor, la madre de Tabitha se había sentido más que feliz de casarla con Jonathan y lavarse las manos de cualquier obligación materna.

Por supuesto, Tabitha no había encontrado una familia cálida y cariñosa en su matrimonio.

Sin embargo, ahora, entre aquel grupo bastante poco convencional de lores, damas, antiguos pilluelos de la calle convertidos en huérfanos e incluso Bear, Tabitha sentía que por fin estaba rodeada del amor y la aceptación que siempre había anhelado.

Mucho había cambiado en un año; aquella Navidad estaría llena de risas infantiles mientras Melody y Rat abrían los muchos regalos que encontrarían bajo el árbol.

Tabitha sentiría el calor de la amistad rodeada de Langley, Bear, Lady Lily e incluso el vizconde Tobias, que los estaba sorprendiendo a todos con lo encantador que podía llegar a ser ahora que ya no estaba constantemente taciturno y malhumorado.

Además, estaba el amor recién declarado que compartía con Wolf.

Aquello reconfortaba a Tabitha por dentro más que nada y la hacía sonreír al pensar en la mirada amorosa de Wolf.

Incluso sentía afecto hacia la viuda, la única persona que había formado parte de esas Navidades pasadas menos agradables.

Puede que su relación nunca fuera del todo fácil, pero Tabitha se había preocupado sinceramente por la reciente desaparición de la mujer y pensaba que, a cambio, su antigua suegra se había ablandado quizá un poco con ella. Quizá.

Al entrar en la sala de estar, donde todos se habían reunido antes de la cena, Tabitha sonrió con indulgencia ante la escena que tenía ante sí: Langley jugaba al ajedrez con Rat y Tobias miraba a Lady Lily con ojos de cordero degollado mientras ella intentaba explicarle pacientemente una tesis científica que acababa de leer.

Las nuevas ideas de la investigación botánica caían claramente en saco roto con el joven vizconde, que, no obstante, miraba con adoración a la brillante joven que tenía a su lado.

No era la primera vez que Tabitha se preguntaba si habría algún tipo de compromiso entre los dos.

El vizconde Tobias no hacía esfuerzos por ocultar sus sentimientos hacia Lily, que, por su parte, parecía consentirlo como se haría con un niño encantador, aunque un poco lento.

La viuda estaba sentada en un sillón junto al fuego, tomando una copa de jerez.

Bear estaba sentado frente a ella, con un cuaderno de dibujo en la mano, aparentemente capturando su retrato con carboncillos.

Tabitha se había quedado encantada al descubrir el enorme talento artístico del gigantón, que ya había comenzado el retrato prometido de Melly.

Aunque le sorprendía un poco que la viuda fuera una modelo dispuesta, también sabía que la anciana sentía debilidad por aquel gigante bondadoso.

Incluso ahora que había encontrado su propio protector, aún más grande y de aspecto más grotesco, en Little Ian, un criado que había heredado del gánster del East End Mickey D.

, la mujer seguía apreciando la capacidad de Bear para infundir miedo a sus vecinos.

Tabitha pensó que era lo mejor que Little Ian se hubiera quedado en Londres.

No necesitaban desconcertar a los lugareños más de lo que ya podía hacerlo la presencia de Bear.

Melody cenaría en la habitación de los niños con Rat, pero por ahora estaba sentada en el regazo de Wolf mientras él le leía uno de sus libros favoritos, Alicia en el país de las maravillas.

Aquella visión hacía a Tabitha más feliz que ninguna otra cosa.

Hubo un tiempo en que habría abandonado fácilmente a Wolf y Chesterton House si él no hubiera aceptado a la pequeña.

Ahora, tal situación le rompería el corazón si llegara a ser necesaria.

Cada señal de que Wolf estaba cada vez más prendado de la niña le traía a Tabitha alegría y mayor paz mental.

Al sentir los ojos de Tabitha puestos en él, Wolf levantó la vista y sonrió.

No estaba seguro de cómo había podido pensar alguna vez que ella era otra cosa que la mujer más hermosa del mundo.

Incluso más bellos que su espléndido cabello castaño, sus ojos color avellana y su suave sonrisa eran la bondad y la inteligencia que impregnaban su rostro.

Aunque, más que inteligencia, fuerza de carácter.

Tabitha tenía una decencia fundamental que inspiraba a Wolf a intentar ser un hombre mejor.

Ella lo desafiaba a cada paso con su intelecto y su valentía.

Wolf se había creído enamorado cuando era un hombre mucho más joven, pero lo que había sentido por Arlene había sido un amor superficial y frágil comparado con sus sentimientos por Tabitha, que le devolvió la sonrisa y se movió para acercarse a él.

Al verla por el rabillo del ojo, la viuda gritó:

—Tabitha, llame a Talbot y pregunte cuánto tendremos que esperar para cenar. Esto no es de recibo. Hemos estado viajando todo el día y estoy famélica.

Tabitha suspiró. No faltaba mucho para la hora habitual de la cena, y se negaba a acosar al personal, que debía de estar bastante nervioso en su primera noche sirviendo al nuevo conde.

Como si intuyera la situación, Talbot apareció en el umbral con unos canapés.

Se dirigió directamente a la viuda, que resopló pero se sirvió una tartaleta de salmón.

Tabitha continuó hacia donde estaba Wolf.

—Melly, creo que podemos dejar el siguiente capítulo para mañana —dijo Wolf con dulzura.

Melody hizo un mohín adorable y dijo:

—Wolfie, solo uno más. Quiero saber qué pasa en la merienda.

Tabitha levantó a la niña del regazo de Wolf y le besó la mejilla sonrosada:

—Melly, si eres una niña muy buena y te vas con Mary ahora, tal vez Wolfie juegue al juego de las cosquillas contigo mañana.

Aquello pareció apaciguar a la niña, que se volvió hacia Wolf y dijo:

—¿Nos enseñará también a Dodo y a mí la casa del árbol?

—La cachorra había estado durmiendo frente al fuego, pero al oír su nombre, levantó la cabeza y miró expectante.

Aunque la perra había sido una adición no deseada al hogar, al menos en lo que respectaba a Tabitha, ahora estaba bastante bien entrenada y había dejado de morderlo todo, en su mayor parte.

Además, desde que Dodo había sido responsable de salvarle la vida en Brighton, Tabitha sentía mucho más cariño por la perra, que se había instalado muy a gusto en su hogar.

Incluso a la viuda le gustaba acariciarle las orejas suaves, sedosas y caídas de vez en cuando.

—Creo que eso se puede arreglar, señorita Melly. Si te portas bien con Mary ahora —respondió Wolf.

Mientras la niñera se levantaba de su sitio en la esquina de la habitación y se acercaba a su pupila, Rat se puso en pie y le dijo a Langley:

—Mañana acabaré con usted, señor. Ya tengo una estrategia para el jaque mate.

El conde, a menudo bastante sombrío, se rió y dijo:

—No dudo que lo harás, muchacho. Creo que veo tu plan, y no augura nada bueno para mí. Mientras tanto, recuerda que tus estudios no se detienen porque estemos fuera. Te veré en la biblioteca mañana por la mañana a las diez en punto.

—También voy a resolver ese nuevo rompecabezas —exclamó Rat con confianza.

—Estoy igualmente seguro de eso, muchacho —respondió Langley con afecto.

La cena fue un banquete fastuoso, con un plato delicioso y sustancioso tras otro.

La señora Budgers no había reparado en gastos ni esfuerzos para la primera noche de su Wolfie en casa.

El ambiente en la cena fue agradable, y la conversación animada y llena de risas.

Aquel era un grupo que se sentía lo suficientemente cómodo entre sí como para no atenerse al protocolo y conformarse con las rígidas expectativas de cómo se llevaba normalmente la conversación durante la cena en sociedad.

En cambio, reflexionó Tabitha, mirando alrededor de la mesa, aquello parecía una comida familiar ruidosa y alborotada.

Incluso la viuda parecía dispuesta a dejar de lado sus habituales y exigentes estándares de etiqueta y se mostraba alegremente entretenida, entreteniendo a Lily y mortificando a Tobias, contando historias cada vez más personales sobre su familia.

Todos sabían que la viuda no aprobaba que las mujeres se retiraran mientras los hombres bebían oporto.

Más bien, no aprobaba que eso sucediera cuando ella era una de las mujeres excluidas, por lo que todos se levantaron juntos para beber oporto, whisky o té en la sala de estar.

Lily se dirigió al pianoforte y Tobias la siguió, feliz de ser útil pasando las páginas de la partitura.

Wolf decidió renunciar al oporto en favor del brandy, y Langley y Bear se unieron a él.

Tabitha estaba contenta con su té y se sentó en un sillón junto al fuego, contemplando alegremente las llamas mientras escuchaba a Lily tocar.