Capítulo 2

A unque más corto que su viaje en tren a Escocia, el trayecto había resultado mucho más estresante.

Anteriormente, habían viajado a Edimburgo con un grupo pequeño formado solo por Tabitha, Wolf, Bear y dos sirvientes.

Aquel era un conjunto de personas de un tamaño muy manejable para moverse por estaciones y vagones de tren.

Pero el nuevo grupo era totalmente distinto.

Para cuando llegaron a la localidad de Pembroke, Tabitha estaba agotada.

La finca poseía varios carruajes, y Wolf se alegró de ver a Madison esperando junto a uno con otros dos detrás.

Aun así, parte del servicio tendría que esperar con el equipaje a que uno de los carruajes hiciera el trayecto de ida y vuelta a Lamphey.

A dos millas de Pembroke, esa localidad formaba parte de la extensa finca de Pembroke en la que se alzaba Glanwyddan Hall.

Wolf todavía no se había recuperado de la impresión inicial de ser el dueño de todo el pueblo y ahora, al atravesar la pintoresca aldea, le complació observar que parecía bien cuidada y que sus habitantes prosperaban.

Se había criado a las afueras de un pueblo de aspecto muy similar y sabía apreciar que los niños de mejillas rosadas que jugaban felices en el prado del pueblo y los exteriores recién pintados de las casitas hablaban de un nivel de salud y comodidad considerables.

A medida que había ido conociendo mejor las posesiones que había heredado de su primo Jonathan, Wolf se había horrorizado a menudo ante la tacañería codiciosa que el anterior conde había practicado.

A Wolf le alivió ver que tal mezquindad no parecía haberse extendido a Lamphey.

La viuda, sentada frente a Wolf en el carruaje, pareció intuir sus pensamientos y dijo:

—Mi marido amaba este pueblo. Al parecer, guardaba recuerdos muy gratos de su infancia en la finca y del tiempo que pasaba con sus inquilinos aquí.

Dejó una cláusula específica en su testamento para que parte de su patrimonio no vinculado a la herencia se destinara al mantenimiento de Lamphey, independientemente de lo que los futuros condes pudieran hacer.

—La viuda resopló y luego añadió—: Por mi parte, nunca le he visto el encanto a nada de esto.

—Señaló con un gesto despectivo hacia la vista por la ventana del carruaje—.

Sin embargo, por alguna razón que nunca me importó descubrir, mi marido prefería pasar su tiempo aquí, y eso nos vino muy bien a los dos.

—Tengo entendido que el difunto conde solía celebrar una fastuosa fiesta de Nochebuena a la que estaba invitada todo el pueblo —dijo Tabitha—. Quizá pueda recuperar esa tradición, Wolf.

La viuda resopló de nuevo.

—¿Por qué demonios íbamos a recuperar esa mezcla antinatural de clases?

Nunca entendí el deseo de tener a los trabajadores locales bebiendo cerveza a raudales en el gran salón de baile.

Me vi obligada a participar unas cuantas veces en los primeros días de mi matrimonio.

Aun así, por suerte logré apartarme permanentemente de la finca y del equivocado intento de mi suegro de practicar el igualitarismo.

Tabitha tuvo la tentación de mirar a Wolf y poner los ojos en blanco, pero consiguió resistirse.

Sin embargo, no pudo evitar reflexionar sobre lo tristemente comunes que eran tales comentarios en la viuda.

Tras la estancia de la anciana entre las prostitutas de Londres y su escandalosa persistencia en reunirse mensualmente con un grupo de madamas, por no hablar de su deleite con los judíos del East End que habían conocido durante su última investigación, Tabitha había mantenido la esperanza de que, con la expansión de sus horizontes sociales, el elitismo y el esnobismo de la viuda pudieran templarse de algún modo.

No obstante, a juzgar por sus comentarios desde que llegaron a Gales, parecía que cualquier sentimiento de humanidad compartida que la viuda pudiera haber sentido hacia quienes estaban fuera de sus círculos aristocráticos tenía la belleza y la fragilidad de un copo de nieve, destinado a brillar momentáneamente antes de convertirse inevitablemente en aguanieve.

A menos de media milla de Lamphey, el carruaje giró y entró por unas majestuosas puertas de hierro forjado, avanzando por una amplia avenida bordeada de árboles.

Tabitha miró por la ventana, ansiosa por ver por primera vez Glanwyddan Hall.

Aunque técnicamente había sido su señora durante dos años, sentía más afinidad por el hogar ancestral ahora que Wolf era su señor de la que jamás había sentido antes.

Por su parte, Wolf tenía sentimientos tan complicados sobre la finca de Pembroke que sentía que el estómago se le revolvía de ansiedad.

Había odiado las visitas de su infancia para ver a su abuelo, que utilizaba a su nieto como un sustituto de su decepción con su hijo y de su antipatía por la madre del niño.

Cuando la noticia de la muerte de su abuelo llegó al joven Wolf, su primer pensamiento fue de alivio, porque nunca más tendría que visitar Glanwyddan Hall.

Sin embargo, allí estaba, de vuelta otra vez, y como el conde de Pembroke.

¿Sería posible para él dejar atrás el trauma de la asociación de sus primeros años con esa casa y asumir su nuevo papel de señor y terrateniente con un mínimo de optimismo?

Los recuerdos de infancia de Jonathan sobre la finca apenas habían sido mejores que los de Wolf.

Si bien su abuelo había albergado resentimientos específicos contra Wolf, no había estado mucho más impresionado con su heredero, Philip, el padre de Jonathan.

Quizá el viejo conde percibió en su hijo la misma debilidad que la viuda llegó a despreciar antes de que terminara el primer mes de su matrimonio.

El difunto conde había llevado una vida controlada y moderada, a diferencia de Philip, que se entregó por completo a la disipación y el vicio cuando no estaba en la caza del zorro, y a veces incluso mientras cazaba; de ahí su muerte solo unos pocos años después de heredar, al caerse borracho del caballo.

Decidido a que su nieto fuera un portador del apellido Pembroke más digno que su padre, el viejo conde había intentado gobernar la vida de Jonathan con mano de hierro.

Tan pronto como alcanzó su mayoría de edad, Jonathan pasó el menor tiempo posible en Glanwyddan Hall y casi nunca hablaba de ella, por lo que Tabitha tenía pocas nociones preconcebidas de la finca.

Por ello, su primera visión de la señorial casa, que databa en algunas partes de la época de Enrique VIII, fue una sorpresa encantadora.

Glanwyddan Hall había sido originalmente una abadía, que Isabel I había regalado al primer conde de Pembroke como recompensa por los servicios prestados a la corona.

Aunque al edificio original se le habían ido añadiendo partes a lo largo de los años, estas no tenían esa estética discordante y desparejada que tan a menudo se daba cuando las fincas antiguas eran «mejoradas» por aristócratas con más dinero que gusto.

En su lugar, las alas más nuevas se mezclaban de algún modo con las antiguas de tal forma que el efecto general resultaba agradable a la vista, aun cuando era obvio que estaban representadas varias épocas.

Tabitha, dando palmas de deleite, exclamó:

—Oh, Wolf. Es preciosa. No tenía ni idea.

Aunque a Wolf le alegró escuchar la admiración de Tabitha, fue incapaz de separar la estructura física de sus recuerdos desagradables, y no pudo evocar un aprecio similar.

Por su parte, la viuda tenía sus propios malos recuerdos de los primeros años de su matrimonio; la primera vez que Philip la golpeó había sido en esa casa.

Resoplando, dijo:

—¿Preciosa? ¿Eso es lo que piensa? Nunca le vi encanto a este sitio.

Mirando a ambos, Tabitha intuyó que sus compañeros estaban atormentados por demonios que una feliz Navidad en la casa difícilmente lograría desterrar por completo.

No obstante, estaba decidida a hacer lo que pudiera para permitir que Wolf, al menos, pudiera pasar página en Glanwyddan Hall.

Ya había muchas cosas que le resultaban pesadas respecto al condado; se negaba a permitir que una casa se sumara a esa carga.

Melody viajaba en el carruaje con ellos. Deslizó su manita en la de Wolf, mucho más grande, y dijo con una voz dulce e inocente:

—Wolfie, ¿esta es su casa? Es muy grande. Tengo miedo de perderme en ella.

Mirando a la adorable niña de pequeños rizos de color rojizo y dorado y un puñado de pecas sobre la nariz, Wolf dijo:

—No te preocupes, señorita Melly. Te enseñaré los mejores rincones. Antes había una casa del árbol maravillosa en un roble enorme. Tendremos que ir a ver si todavía está allí. Y había un columpio colgando de una de las ramas. Me encantaba jugar en él y ver lo alto que podía llegar.

—¿Me empujará alto, Wolfie?

—Tan alto que podrás tocar el cielo.

Tabitha sonrió ante ese intercambio. Al principio, Wolf se había mostrado muy reacio a que Melody viviera en Chesterton House, albergando serias y justificadas preocupaciones sobre el evidente apego de Tabitha hacia la niña.

Sin embargo, a pesar de sus denodados esfuerzos por mantenerse distante, incluso él había resultado incapaz de resistirse a Melody.

La niña no era solo encantadora; era muy inteligente.

Tanto que Tabitha a veces se preguntaba cuánto del encanto que la pequeña dirigía a Wolf era ingenuidad y cuánto estaba calculado por una huérfana que intuía que su mágica nueva vida dependía del beneplácito de él.

Cuando los carruajes se detuvieron ante la casa, una fila de sirvientes esperaba para recibirlos.

A pesar del tiempo frío y húmedo, parecía que habían hecho salir a todo el personal para saludar a su nuevo señor.

Wolf bajó primero y luego ayudó a bajar a la viuda, a Tabitha y a Melody.

A Tabitha le complació ver los rostros conocidos de Talbot, la señora Jenkins y algunos de los otros sirvientes de Chesterton House.

Talbot se les acercó.

—Milord, milady y milady, espero que su viaje haya sido tranquilo. No les presentaré a todos los miembros del personal, pero hay algunos a los que deberían conocer ahora. —Hizo una pausa y luego dedicó una sonrisa cómplice en dirección a Tabitha—. Y a una persona que tal vez recuerden.

Con eso, el mar de sirvientes se abrió y una mujer anciana, bajita y muy oronda que llevaba un delantal se adelantó con una sonrisa radiante.

—¡Budgie! —exclamó Wolf—. ¿Sigue todavía de servicio aquí? No tenía ni idea. Qué sorpresa tan maravillosa.

Aquellas fueron las primeras palabras de placer genuino que Tabitha le había oído decir a Wolf en horas, y aligeraron la pesadez que ella había sentido durante todo el viaje.

La señora Budgers al principio había parecido un poco intimidada; la última vez que había visto a Wolf, era un muchachillo desgarbado y torpe de catorce años.

Ahora era un hombre adulto y su nuevo señor.

Pero al oír sus palabras, de repente pareció ver al niño tímido e infeliz al que había amado y consolado en lugar de al hombre alto y apuesto que tenía delante.

Se acercó a él y lo estrechó contra su pecho en un innegable quebrantamiento del protocolo social que, no obstante, resultaba conmovedor de presenciar.

—Wolfie, ha vuelto a casa —dijo la mujer, con su suave acento galés y lágrimas en los ojos.

Tabitha solo podía imaginar lo que pensaría la viuda de que el nuevo conde de Pembroke fuera abrazado por uno de sus empleados y llamado por semejante apodo.

Por suerte, la mujer se guardó esos pensamientos para sí, aunque su expresión facial decía mucho.

Sin embargo, Wolf no compartía el horror de la viuda, y devolvió el abrazo a la cocinera con igual placer.

Al ver las miradas que intercambiaban Talbot y Tabitha, mantuvo un brazo alrededor de la señora Budgers y sonrió:

—¿Han conspirado ustedes dos contra mí?

—En efecto, milord. Después de saber por la señora Jenkins que la señora Budgers seguía aquí de servicio, su señoría sugirió que esto podría ser una grata sorpresa para usted.

—No puedo imaginar una mejor. Budgie hace los mejores scones que he comido nunca. —Volviéndose hacia la cocinera, preguntó—: Espero comer muchos de ellos mientras estemos aquí.

La anciana cocinera se sonrojó y sonrió con orgullo:

—Tengo una tanda recién salida del horno para usted en cuanto esté listo, milord.

La mujer parecía haberse dado cuenta de la incorrección de su saludo inicial al nuevo conde.

—Nada de eso, Budgie. Siempre fui Wolfie, y no quiero que me llame de otra manera. Nunca debe atenerse al protocolo conmigo. ¿De acuerdo?

La anciana radiaba de placer y asintió con la cabeza. Volviéndose hacia Melody, que estaba junto a Tabitha, Wolf dijo:

—Budgie, quiero presentarle a la única otra persona a la que se le permite llamarme Wolfie.

Hizo una seña a Melody, que se acercó tímidamente y tomó la mano que le ofrecía la señora Budgers.

—Encantada de conocerte, señorita Melody —dijo la señora Budgie, haciendo una rápida reverencia.

—¿Puedo llamarla Budgie yo también? —preguntó Melody.

—Por supuesto que puedes, señorita Melody —respondió la cocinera.

—Entonces puede llamarme Melly.

Wolf se echó a reír.

—¿Sabes, Melly? Cuando yo tenía tu edad, solía escabullirme a la cocina y Budgie me daba scones y tartaletas de mermelada y todo tipo de cosas maravillosas. Hasta me dejaba ayudarla a estirar la masa a veces —dijo Wolf en un susurro teatral.

A Melody se le iluminaron los ojos.

—¿Puedo ayudarla yo también?

Para entonces, las mejillas arrugadas y gastadas de la señora Budgers estaban mojadas por las lágrimas.

—Ha pasado demasiado tiempo desde que los niños corrían por esta casa. —Mirando de nuevo a Wolf, añadió—: Demasiado tiempo, Wolfie.

De pie a un lado, presenciando la escena, Tabitha sintió que sus propias mejillas se humedecían de lágrimas. Era posible que incluso la desaprobación inicial de la viuda se hubiera suavizado. Quizá.