Capítulo 1

T abitha suspiró, sacudió la cabeza y volvió a suspirar.

Mirando la lista que tenía en la mano, se preguntó cómo llegaría a completar todo lo que aparecía en ella para el día siguiente.

Reflexionó sobre cómo su madre había realizado una odisea similar al menos una vez al año para regresar a la finca familiar en Cambridgeshire.

En aquel entonces, al menos a ojos de Tabitha, la planificación, el equipaje y el viaje en sí parecían suceder casi sin esfuerzo.

La madre de Tabitha había controlado su hogar con puño de hierro, por lo que no cabía duda de que había supervisado cada aspecto de sus traslados hacia y desde el campo.

Sin embargo, la marquesa de Cambridgeshire nunca se había ensuciado las manos con nada parecido a un trabajo real.

Por lo tanto, era probable que todo el estrés y la labor de tales mudanzas hubieran recaído sobre los hombros de su sufrida ama de llaves, la señora Graham, un parangón de su profesión.

Tabitha se sentía demasiado culpable para cargar con toda esa responsabilidad a su ama de llaves, la señora Jenkins, razón por la cual se encontraba con una larga lista de tareas pendientes esa mañana.

Aunque la mayoría de la gente de los círculos aristocráticos también se retiraría a sus fincas de campo por Navidad hasta el comienzo de la temporada social en primavera, ni Tabitha ni Wolf tenían intención de quedarse tanto tiempo.

Wolf no guardaba los mejores recuerdos de Glanwyddan Hall, la finca de Pembroke, de sus visitas de infancia, donde era inspeccionado por su abuelo, el difunto conde.

Este había muerto cuando Wolf tenía catorce años, y no había regresado desde entonces.

Cuando surgió por primera vez el plan de pasar la Navidad en Pembrokeshire, le había confiado a Tabitha que su único recuerdo de alguna amabilidad durante sus visitas anuales era el de la cocinera, la señora Budgers, que siempre había proporcionado un refugio cálido y maternal al joven Wolf.

Durante las sesiones de planificación con la señora Jenkins, Tabitha había descubierto que la señora Budgers aún trabajaba en la finca.

Le ocultó la noticia a Wolf, con la esperanza de darle una sorpresa y ayudarle a sentirse más a gusto como el nuevo señor de la casa.

La visión de la viuda sobre el patrimonio familiar de su difunto marido e hijo parecía aún más complicada que la de Wolf.

Por regla general, la anciana condesa viuda no disfrutaba del campo y, durante la mayor parte de su matrimonio y del breve reinado de su marido como conde, había preferido permanecer en Chesterton House, en Londres, mientras su marido daba rienda suelta a su amor por los caballos, la caza y la bebida en el campo.

Según se decía, el padre de Jonathan era tan bruto como su hijo e igual de propenso a usar a su esposa como saco de boxeo.

Por ello, Tabitha sospechaba que la viuda había disfrutado de la distancia entre su cónyuge y ella tanto como de la vida social que le ofrecía el quedarse en Londres.

Cuando su marido se rompió el cuello al caerse borracho de un caballo mientras cazaba, entregándose a sus tres grandes pasiones simultáneamente, la viuda nunca regresó a Gales.

Aunque Jonathan había heredado algunos de sus peores rasgos de su padre, no sentía más amor por Glanwyddan Hall que su madre.

Debido a ello y a la brevedad de su matrimonio, Tabitha nunca había estado en la finca familiar.

Parecía que muchos en su grupo navideño realizarían la visita con sentimientos muy encontrados.

Sin embargo, había sido sugerencia de la viuda, bueno, más bien una orden, que todos pasaran la Navidad allí.

Tabitha reconoció que la mujer tenía razón; Wolf necesitaba presentarse ante sus inquilinos y asumir plenamente su papel de conde y todo lo que ello conllevaba como gran terrateniente.

Al menos Lord Langley, Bear, Lady Lily y el vizconde Tobias no tenían prejuicios sobre la finca, o Tabitha suponía que no los tenían. Porque, en efecto, todos ellos también viajarían con ellos. Lo de Lady Lily se daba por hecho; llevaba ya algunas semanas alojada con su abuela, la viuda.

En teoría, la viuda estaba preparando a su nieta para su primera temporada social.

Aun así, la joven, de inclinaciones académicas, no tenía ningún interés en seguir los movimientos aristocráticos necesarios para encontrar un marido aceptable.

Más sorprendente era cuánto había disminuido últimamente el entusiasmo de la viuda por preparar a su nieta.

Al mismo tiempo, el ahijado de la viuda, el joven vizconde Tobias, antiguo libertino y derrochador, estaba aparentemente encaprichado con Lady Lily, quien o bien no se daba cuenta o no le importaba la atención.

Dado que la cabeza de la chica siempre estaba metida en un libro científico, era totalmente posible que realmente no tuviera ni idea de que el joven suspirara por ella.

De cualquier manera, el interés de su noble ahijado por su nieta le daba a la viuda la excusa perfecta para descuidar su deber de preparar a la joven.

Después de todo, si la chica conseguía a un vizconde rico antes de que empezara la temporada, les ahorraría a todos tiempo y esfuerzo.

Así pues, el vizconde Tobias continuaba su abnegado seguimiento de Lady Lily.

Parecía que a la joven no le importaba su compañía.

Tabitha sospechaba, en parte, que se debía a que ser escoltada por la ciudad por el joven vizconde la mantenía fuera del punto de mira de su abuela.

Tabitha también sabía con certeza que el vizconde Tobias era un acompañante dispuesto a ir a la biblioteca británica e incluso a algunas de las conferencias de la Royal Academy.

¡Lo que uno hacía por el amor de juventud!

Finalmente, estaba Maxwell Sandworth, Lord Langley.

Tabitha y Wolf habían superado hacía tiempo sus sospechas, e incluso su aversión hacia el hombre, y habían forjado una amistad que se acercaba rápidamente a la confianza.

Dado que Melody, la pupila de Tabitha, les acompañaría por supuesto a Pembroke, era lo más natural del mundo invitar a Langley, el mentor del hermano mayor de Melody, Rat.

El hecho de que Langley no tuviera esposa ni hijos propios, o al menos uno al que pudiera reconocer públicamente, significaba que el hombre se había sentido feliz de aceptar la invitación.

Además, estaban el secretario particular de Wolf, aunque en realidad era su amigo más querido, Bear, y la caterva de ayudas de cámara, doncellas y la niñera de Melody.

Por último, estaba Dodo, la cachorra de spaniel King Charles de Melody. Su grupo sería numeroso y revoltoso.

Algunos sirvientes se quedaron en Chesterton House.

Sin embargo, la señora Jenkins, su mayordomo Talbot, el cochero Madison y otros sirvientes se habían adelantado esa tarde para reforzar el personal mínimo habitual de Glanwyddan Hall.

Dado que nadie de la familia la había visitado en años, la señora Jenkins había estado muy preocupada por el estado en que encontrarían la gran casa y por lo indisciplinados y perezosos que podrían ser sus sirvientes.

Había enviado aviso previo a la señora Budgers, la de mayor rango y antigüedad del personal fijo, sobre qué sirvientes adicionales debía contratar para la duración de su estancia, y la meticulosa ama de llaves le había prometido a Tabitha que ella misma estaría dispuesta a arremangarse para pulir cada superficie hasta que brillara, si fuera necesario.

Por su bien y el de Wolf, Tabitha no estaba demasiado preocupada.

Sin embargo, se dio cuenta de que ellos podrían no ser la causa principal de las preocupaciones de la señora Jenkins.

Ella había sido ama de llaves cuando la viuda gobernaba en Chesterton House y probablemente comprendía muy bien las expectativas y el juicio de la mujer si algo no alcanzaba sus exigentes estándares.

Las reflexiones y preocupaciones de Tabitha se vieron interrumpidas por Wolf, que la había estado buscando por la casa.

Después de muchos meses negando sus sentimientos por él, y las consiguientes suposiciones infundadas y malentendidos, su reciente declaración mutua de amor le había traído a Tabitha paz y felicidad.

Aunque no se había vuelto a hablar de lo que vendría después para ellos, Tabitha no tenía prisa por cambiar el estado de su relación.

Las miradas compartidas de anhelo, los besos robados y el roce fugaz y secreto de manos cuando creían que los sirvientes no miraban eran deliciosos y prometían mucha alegría futura.

Por su parte, Wolf estaba menos satisfecho con el estado aún nebuloso de su relación.

No le cabía ninguna duda de que quería casarse con Tabitha y pasar el resto de su vida con ella, pero percibía que ella todavía albergaba dudas.

Sabía que estas no eran sobre sus sentimientos por él, sino más bien sobre el hecho de volver a contraer matrimonio.

Haber estado casada con su primo Jonathan había traumatizado a Tabitha, y ese trauma no se arreglaría con besos y palabras de amor.

Wolf sabía que tenía que encontrar la manera de asegurar a Tabitha que seguiría teniendo el control sobre su persona, sus finanzas y su vida, incluso en el matrimonio.

Simplemente, aún no había dado con la forma perfecta de darle esa seguridad.

Lo que Wolf no sabía era que había otra razón más por la que Tabitha dudaba en hacer público su amor.

Aunque había llegado a comprender que no deseaba la aprobación de la sociedad y que no le importaba, al menos por ella misma, el falso horror que esta sentía por el hecho de que siguiera viviendo en Chesterton House con un hombre soltero que no era un pariente directo, sí le importaba por el bien de Wolf.

En cuanto se anunciara cualquier compromiso, les resultaría imposible seguir viviendo juntos sin acompañante.

¿Quién podría ser tal acompañante? La persona obvia era la condesa viuda, pero eso no parecía una solución satisfactoria para ninguno de ellos.

Así que, de momento, era más fácil disfrutar del romance ilícito mientras fingían que nada había cambiado.

Tabitha levantó la vista y sonrió ante la entrada de Wolf. Le sentaba bien poder demostrar su placer por su compañía, al menos en privado. La sonrisa que él le devolvió estaba tan llena de calidez y amor como la suya propia. Sus palabras, sin embargo, contrastaban bruscamente:

—Acabo de recibir un telegrama de mi administrador. Ha habido algunos incidentes recientemente en Glanwyddan Hall sobre los que quería advertirme. Parece que, si no hubiéramos planeado la visita, me habría sugerido que fuera en persona de todos modos.

—¿Qué clase de incidentes? —preguntó Tabitha con nerviosismo. Después de toda la preocupación por el secuestro de Melody y la reciente desaparición de la viuda, no quería poner en peligro a su familia extendida.

—No ha entrado en grandes detalles. Parece que, al principio, no parecía más que una travesura y lo atribuyó al entusiasmo excesivo de algunos muchachos del pueblo, o incluso a la embriaguez.

Pero últimamente parece haber empeorado: un granero fue incendiado, y Jones está seguro de que fue provocado. Además, han aparecido animales muertos.

—¿Animales muertos? —preguntó Tabitha alarmada—. ¿Qué tipo de animales y dónde?

—Han dejado liebres muertas junto a la puerta de la cocina.

Cuando ocurrió la primera vez, la señora Budgers pensó que las habían dejado allí unos cazadores furtivos de la zona, así que las cocinó y no le dio más importancia.

Pero luego se encontró un cuervo muerto en los escalones de la entrada de la casa.

Los galeses consideran que los cuervos muertos son un presagio particularmente malo.

El incidente más reciente y perturbador ocurrió ayer, cuando encontraron un gato muerto en la entrada.

Jones cree que, aunque cualquiera de estos incidentes por sí solo podría ignorarse, junto con el granero quemado y las travesuras anteriores, sin duda está ocurriendo algo preocupante.

El primer pensamiento de Tabitha fue para Melody y Rat:

—Quizá no deberíamos ir. O al menos no todos. No quiero poner a los niños en peligro.

—No puedo sino estar de acuerdo. Aunque no quiero estar lejos de todos durante la Navidad, me preocupa que este alborotador pueda intensificar sus esfuerzos si tiene nuevo público.

Con la decisión aparentemente tomada, Tabitha volvió a mirar su lista.

Si iban a deshacer todos sus planes, había mucho por hacer.

¿Debían regresar los sirvientes a Chesterton House?

Si Wolf todavía planeaba ir, había que mantener las apariencias.

¿Qué pensarían los inquilinos y las familias aristocráticas vecinas si el nuevo conde de Pembroke residiera, aunque fuera durante unas semanas, en una finca con poco personal?

Sin embargo, una cosa que debía hacerse de inmediato era informar a la viuda.

—Debo ir a telefonear a mamá —explicó Tabitha—. No se pondrá contenta con el cambio de planes, pero cuanto antes se lo digamos, mejor.

Wolf no pudo sino asentir.

Menos de diez minutos después, Tabitha volvió a entrar en el salón con semblante angustiado.

—Supongo que la conversación no ha ido bien —comentó Wolf.

—Decir eso es quedarse muy corto. Se niega a que se cambien nuestros planes.

Le he explicado nuestras preocupaciones y ha dicho, y cito textualmente: «Me niego a que se diga que un paleta granuja es capaz de infundir miedo en el corazón de la condesa viuda de Pembroke con unas cuantas travesuras baratas de patio de colegio».

—Eso suena propio de ella —reconoció Wolf—. Lo que no entiendo es por qué tiene tanto interés en ir.

—Lo sé. Es desconcertante —asintió Tabitha—.

Todo lo que le he oído decir de Glanwyddan Hall a lo largo de los años es que es un caserón viejo y lleno de corrientes de aire y que, si no fuera por el patrimonio, Jonathan la habría vendido inmediatamente al heredarla.

Y, después de oír lo que piensa de los escoceses, ¡imagínese lo que tiene que decir de los galeses!

Sin embargo, parece decidida a que todos vayamos.

Me pregunto si tendrá algún motivo oculto. No puedo imaginar cuál podría ser.

Los temores de Tabitha continuaron, pero sabía que si la viuda quería que todos pasaran la Navidad en Glanwyddan Hall, así lo harían, y era más fácil aceptarlo. Con una última sacudida de cabeza, volvió a examinar su lista.