Capítulo 30

C on la primera parte del ritual aparentemente finalizada con éxito, ambos grupos volvieron a charlar y a comer.

Pero, como la condesa viuda había señalado, octubre no era época para un pícnic tranquilo, especialmente en un lugar tan expuesto.

Resultaba evidente, por la forma en que la gente se estrechaba su abrigo y, en algunos casos, temblaba visiblemente, que era hora de moverse.

A Tabitha le preocupaban sobre todo los más jóvenes y los más ancianos del grupo.

Parecía que la gente del teatro pensaba lo mismo, porque Mildred había empezado a guardar los restos del pícnic en la cesta mientras los demás se ponían en pie para dirigirse al recinto de la feria.

Tomando aquello como señal, Wolf sugirió que su grupo hiciera lo mismo.

Empeñado en que Bear y Ashby se quedaran cerca de Kit, surgía el dilema de qué hacer con las mantas y la cesta.

Al observar al grupo de teatro, Tabitha se preguntó qué harían ellos con la suya.

La duda quedó resuelta cuando Danny la cogió y empezó a seguir a Mildred hacia el hotel.

Quedándose rezagada tras el resto del grupo y viendo a Tabitha observar a la encargada de la taquilla, Jackie dijo:

—Mildred siente el frío más que el resto de nosotros.

Se ha ofrecido a esperar en la cafetería del hotel con nuestras cosas mientras los demás disfrutamos de la feria.

Estoy segura de que estará encantada de vigilar su cesta y sus mantas también —.

Ashby asintió y se dispuso a seguir a la mujer al hotel con sus pertenencias.

Resuelto aquel asunto, y sin rastro aún de Langley ni de los niños, la condesa viuda, Lady Archibald, Lily, Tobias, Tabitha y Wolf empezaron a encaminarse hacia la feria.

A Tabitha le sorprendió que la condesa viuda no se hubiera excusado para no visitar la feria y se hubiera refugiado en el hotel.

De haber apostado, Tabitha habría puesto su dinero con total seguridad a que aquella mujer tan esnob no querría saber nada de un entretenimiento tan plebeyo.

Quizá era el entusiasmo aparente de Lady Archibald lo que la estaba persuadiendo para dejar a un lado sus prejuicios.

Al entrar en el recinto ferial, se hizo evidente que algunas de las atracciones estaban cerradas por la temporada, pero parecía haber suficientes abiertas para mantener a todos entretenidos.

Adelante, a su derecha, Tabitha pudo ver un carrusel, y divisó a Langley de pie junto a él, sosteniendo a Dodo.

Suponiendo que Rat y Melody estaban subidos en la atracción, Tabitha le indicó a Wolf que caminaran en esa dirección.

El carrusel era una delicia; los caballos de madera pintados de vivos colores estaban dispuestos en dos filas y sujetos por postes de madera finamente tallados e igualmente coloridos.

Una música alegre sonaba mientras el carrusel daba vueltas y vueltas.

Cuando Tabitha y Wolf llegaron junto a Langley, oyeron un agudo chillido infantil de deleite en el momento en que Melody y Rat aparecieron ante ellos.

La niña iba sobre un caballo de aspecto muy elegante con decoraciones en rojo, azul y plata y un poste pintado de forma similar.

Estaba en la parte exterior del carrusel, y Rat montaba junto a ella en la parte interior.

En cuanto Melody los vio, gritó:

—¡Tabby Cat, Wolfie, miren! Estoy montando yo sola.

La alegría de Melody era algo maravilloso de contemplar, pero Langley dijo, con tono de disculpa:

—He intentado persuadirla para que compartiera un caballo con Rat; al fin y al cabo, solo tiene cuatro años. Pero es una jovencita muy testaruda, e insistió en que ya tiene casi cinco y que podía montar sola. —Miró a Tabitha con culpabilidad—. Le pido disculpas.

Esta se rió:

—No tiene por qué disculparse, Lord Langley.

Soy muy consciente de lo decidida que es Melody y de lo difícil que resulta decirle que no una vez que se le mete algo en la cabeza.

—Langley pareció aliviado. Todavía sentía como si caminara sobre cáscaras de huevo en lo relacionado con Melody y con la disposición de Tabitha a confiar en él.

Después de todo, no habían pasado ni dos meses desde que había secuestrado a la pequeña.

Mientras hablaban, Melody y Rat pasaron de nuevo por delante, y esta vez fue Rat quien los saludó con la mano.

A Tabitha le alegró ver al muchacho comportándose simplemente como lo que era, como un niño.

Había pasado demasiada parte de su corta vida cargando con el peso de la responsabilidad sobre su hermana, y resultaba reconfortante pensar que tal vez ahora estaba lo bastante seguro de la protección que ella le ofrecía como para bajar la guardia y limitarse a ser un niño de diez años.

La música sonaba y el carrusel daba vueltas y vueltas. La condesa viuda y Lady Archibald aparecieron junto a ellos, aunque Tabitha notó que Lily y Tobias no estaban por ninguna parte. El caballo de Melody pasó otra vez y oyeron gritos:

—¡Abuela, abuela, míreme!

La condesa viuda saludó con la mano a la pequeña con indulgencia. Lady Archibald preguntó con curiosidad:

—Melody la llama abuela, Lady Pembroke. Sé que Lady Lily es su nieta. ¿Es Melody su hermana?

La condesa viuda se rió:

—Melody no es pariente mía de sangre. Ella y su hermano son unos huérfanos encantadores a los que he tomado bajo mi protección.

—Tabitha arqueó las cejas ante aquella descripción tan inexacta de cómo habían llegado los niños a sus vidas, pero no hizo ningún comentario.

La condesa viuda continuó—: A Melody le place llamarme abuela, y yo me siento completamente cautivada por la criatura.

Y Matthew, que insiste en que lo llamen Rat, es un joven muy inteligente bajo la tutela de Lord Langley.

Langley se puso muy nervioso ante aquel último comentario.

No quería que la condesa viuda entrara en detalles sobre en qué estaba instruyendo a Rat ni por qué.

Logró cruzar la mirada con ella y le dedicó un sutil pero tajante movimiento de cabeza negativo.

Captara o no su intención, la condesa viuda no dio más explicaciones y, en su lugar, dijo:

—Lamentablemente, mis hijos son una auténtica decepción.

El único que tenía algo de carácter era mi hijo, y, por desgracia, tenía otros defectos nada desdeñables.

—Al decir aquello, la anciana miró de reojo a Tabitha.

Prosiguió—: Dada la falta de orgullo que me inspiran mis descendientes, estoy encantada de tener a dos destinatarios tan dignos de mi beneficencia como Melody y Matthew.

Tras una vuelta más, el carrusel se detuvo. Melody parecía dispuesta a pedir otra vuelta, pero Langley, tras entregarle a Dodo a Wolf, se adelantó, subió al carrusel y bajó a la pequeña del caballo para tomarla en sus brazos. Rat los siguió fuera de la atracción con una amplia sonrisa.

—¿Podemos ir a ver si la cámara oscura está abierta, milord? —le preguntó a Langley—. ¿Nos explicará qué es y cómo funciona? —preguntó el muchacho con timidez.

Langley dejó a Melody junto a Wolf y puso una mano paternal en el hombro de Rat:

—Eso me parece una idea maravillosa, Rat.

Sin embargo, Melody arrugó la nariz. Aquello no le parecía muy divertido. Había divisado un burro mientras montaba en el carrusel y tenía muchas ganas de dar un paseo.

Viendo la falta de entusiasmo de la pequeña por la cámara oscura, Tabitha sugirió:

—Lord Langley, ¿por qué no se lleva usted a Rat mientras Melody se queda con nosotros?

Langley asintió conforme, y Rat y él se marcharon.

Ahora que Melody se había bajado del carrusel, Dodo se retorcía en los brazos de Wolf y soltaba pequeños quejidos, ansiosa por que la bajaran al suelo. Al ver que su perrita deseaba reunirse con ella, Melody dijo:

—Wolfie, ¿puedo llevar yo la correa de Dodo?

Wolf no tuvo inconveniente en bajar a la inquieta cachorra y entregarle la correa a Melody.

—Sujétala fuerte, Melly —dijo—. Dodo no está acostumbrada a tanta gente ni a tanta excitación.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Lady Archibald. Nunca había pasado mucho tiempo rodeada de niños y no tenía idea de qué podían disfrutar unos seres tan diminutos pero exigentes.

—¡Burros, burros! —coreó Melody.

—¿Tienen burros aquí? —preguntó Tabitha a Lady Archibald.

Antes de que la mujer tuviera oportunidad de responder, Melody canturreó:

—Por allí. He visto algunos por allí. —Señaló hacia el oeste de la feria, en el extremo opuesto a la entrada. A falta de un plan mejor, Tabitha aceptó y el grupo se dirigió en esa dirección.

En cuanto apareció un burro a la vista, Dodo pareció captar su rastro y su agitación aumentó. Ladró y tiró de la correa.

—Melly, querida, sujétala con fuerza —advirtió Tabitha justo cuando la perrita daba un tirón especialmente fuerte que hizo que Melody soltara la correa. Dodo aprovechó inmediatamente su libertad y salió disparada en dirección al burro.

Melody gritó y Wolf la alzó en sus brazos, diciendo con voz relajante:

—No te preocupes, Melly. Se dirige hacia los burros.

La alcanzaremos allí. —Tabitha esperaba que tuviera razón.

Mientras aceleraban el paso hacia los burros, parecieron perder de vista a Dodo.

Fuera cual fuese la atracción que los animales habían ejercido sobre la cachorra, parecía haber sido había sido reemplazado por algún otro objeto de su entusiasmo, y no había ni rastro de la perrita.

Cuando llegaron donde se encontraba el burro, pues al parecer solo había uno, buscaron por todas partes, pero no se veía ni se oía a Dodo por ningún lado. Le preguntaron al anciano que sujetaba al burro si había visto un perro, y él señaló hacia unas tiendas en las afueras de la feria.

—Venía hacia aquí, sin duda para morderle las pezuñas a mi Daffodil, pero algo la distrajo y se fue en aquella dirección —dijo el anciano; su desdén por los caninos era evidente en la mirada de desaprobación que les lanzó.

Aquella era la primera vez que Dodo saboreaba la libertad, y Wolf estaba nervioso por lo difícil que resultaría atrapar a la cachorra, incluso si lograban localizarla. ¿Cuál era la mejor forma de abordar aquel problema? Para entonces, Melody ya estaba llorando.

Wolf dijo sin pensar:

—Esta finca es muy grande; a estas alturas podría estar en cualquier parte.

Al oír aquello, Melody empezó a llorar con más fuerza, y Tabitha miró con severidad a Wolf, quien, sintiéndose culpable, le dio unas palmaditas en la espalda a la niña mientras decía con suavidad:

—Ya está, ya está, Melly. Encontraremos a Dodo. Estoy seguro de que se lo está pasando de maravilla corriendo por ahí.

Aquello aplacó un poco a Melody, que hundió el rostro en el abrigo de Wolf y su llanto se redujo a sollozos.

Arlene observaba con diversión cómo Wolf lidiaba con la niña.

El tiempo había ablandado al hombre. Pensó que parecía sorprendentemente apto para la vida doméstica.

Los deberes conyugales de Arlene habían sido, afortunadamente, poco frecuentes, pero incluso entonces, había interpretado el hecho de no quedarse embarazada como una señal de que no estaba destinada a la maternidad.

Y no se sentía infeliz ante tal perspectiva.

Su difunto marido se había casado joven y tenía dos hijas adultas.

Aunque le habría gustado tener un hijo para legarle su patrimonio, quería lo suficiente a su sobrino como para no reprocharle a su joven esposa su esterilidad.

Al mirar a Wolf con Melody, Arlene tuvo un fugaz arrebato de sentimentalismo al considerar cómo habría sido formar una familia con él.

Por supuesto, no era demasiado tarde. Pero, dada su falta de inclinación hacia la maternidad y su aparente incapacidad para concebir, quizá ella no fuera la persona adecuada para darle la vida por la que ahora, sorprendentemente, parecía desear.

Lady Archibald miró a Tabitha. ¿Sería aquella la mujer que podría darle lo que él deseaba?

No era habitual que Arlene cediera terreno ante otra persona, especialmente ante otra mujer.

Pero Lady Pembroke, además de ser innegablemente hermosa, tenía algo más.

Arlene, que nunca pecaba de falsa modestia, no estaba dispuesta a admitir que la belleza de la otra mujer superara la suya, pero conocía a Wolf lo suficiente como para saber que la belleza física nunca era motivo suficiente para captar su atención.

En el poco tiempo que había pasado con Tabitha, Arlene supo ver que su supuesta rival tenía inteligencia, ingenio y carácter.

Lo más importante: era la primera vez que veía a Wolf y a Tabitha juntos.

Al verlos interactuar con tanta naturalidad, como si ya fueran una pareja casada y enamorada, con sus mentes y corazones en sintonía, Arlene reconoció para sus adentros que aquella batalla estaba realmente perdida.

Arlene nunca había sido de lamentarse por lo inevitable. Salió de su ensimismamiento y dijo con energía:

—Wolf, ¿por qué no os dirigís tú y la joven Lady Pembroke en la dirección por la que se fue la perra? La condesa viuda puede esperar aquí con Melody por si regresa. Yo iré a ver a Lord Langley para informarle de la búsqueda y localizaré a Lady Lily y al joven vizconde para reclutarlos.

Era un plan tan bueno como cualquier otro, así que todos se dispersaron rápidamente como ella había sugerido.

Tabitha y Wolf se quedaron al borde del recinto ferial y buscaron a su alrededor.

Habían estado gritando el nombre de Dodo mientras caminaban, pero la perrita no aparecía por ninguna parte.

Al inspeccionar la zona, se dieron cuenta de que la cachorra podría estar en cualquier sitio.

Podría haber bajado la colina, alejándose de la feria, en dirección al campo de golf, haberse distraído con una vaca o una oveja en cualquiera de las tierras de labranza circundantes o incluso haberse marchado hacia el otro lado, hacia el pueblo de Poynings.

Dados los premios que Melody le había estado dando a escondidas durante el pícnic, era poco probable que tuviera suficiente hambre como para regresar por voluntad propia.

—Podría estar en cualquier lugar —dijo Tabitha con desesperación.

Ya estaba dándole vueltas a cómo le dirían a Melody que tal vez no encontrarían a su perrita ese día, o nunca—.

Hay demasiada zona para cubrirla por parejas —decidió Tabitha—.

Vaya hacia el campo de golf; yo me dirigiré a ese bosquecillo detrás del hotel.

Con tantos árboles, estoy segura de que habrá un montón de ardillas, e incluso conejos.

Me imagino a Dodo persiguiéndolos feliz durante un buen rato.

Wolf no pudo rebatirlo. Esperaba que los demás llegaran a la misma conclusión y sugirió que, si Tabitha o él se cruzaban con el resto del grupo, les propusieran separarse también para cubrir tanto terreno como fuera posible.