Capítulo 26 #2

En ese momento, llamaron suavemente a la puerta y entró la criada con una bandeja de té y galletas.

Arlene le indicó que les sirviera a ambos y luego se marchara.

Cuando la criada estuvo bastante lejos como par no oírlos, Arlene volvió a dejar la taza de la que acababa de beber en su plato y preguntó a Wolf, con una suavidad sorprendente:

—¿La amas?

Wolf podría haber fingido no saber de quién hablaba. Pero se conocían desde hacía demasiado tiempo como para semejante hipocresía. En su lugar, respondió:

—Creo que sí.

—¿Y se lo has dicho?

—No con esas palabras —admitió Wolf.

—¿Entonces con qué palabras? —preguntó Arlene en tono burlón—. No, no respondas a eso. Wolf, ya no eres un muchacho joven con cuatro pelos en la barbilla jugando a ser adulto. Si quieres a esa mujer, díselo sin rodeos. ¿Qué te detiene?

Wolf quizá no fuera un muchacho joven e inexperto, pero en aquel momento se sintió como tal. Ante un desafío así por parte de Arlene, todas las razones que se había estado dando a sí mismo parecían insignificantes. Finalmente, se decidió:

—Nuestra inusual situación de convivencia, por ejemplo. Si ella no corresponde a mis sentimientos y rechaza mi propuesta, ¿entonces qué? ¿Seguiremos viviendo en la misma casa de todos modos?

Arlene ladeó la cabeza, considerando sus palabras.

—¿Tienes alguna razón para creer que ella no corresponde a tus sentimientos? —Antes de que pudiera responder, dijo con voz firme—: Porque te aseguro que sí lo hace.

Wolf no estaba seguro de qué le sorprendía más: que Arlene creyera eso o que compartiera su creencia con él. Al ver la expresión de sorpresa en su rostro, ella se rió ligeramente:

—¿Te preguntas cómo puedo estar tan segura? Una mujer sabe estas cosas, Wolf. Sé cuándo me enfrento a una rival, y no tengo ninguna duda de que, cuando nos conocimos el otro día, así fue como me vio ella.

Wolf había oído lo suficiente sobre aquella merienda como para sentirse obligado a ofrecer una versión opuesta:

—¿No es posible que simplemente estuviera reaccionando a lo que estoy seguro de que fueron comportamientos y palabras provocadoras por tu parte?

Arlene soltó una carcajada sonora y profunda. A Wolf siempre le había gustado su risa; no tenía nada de recatada.

—Oh, Wolf, me conoces, ¿verdad? —dijo Arlene, aún riendo entre dientes—. Sí, es verdad. Puede que la provocara un poco. No obstante, su disposición a entablar batalla habló tan claramente como cualquier declaración; estaba luchando por ti.

Lo cierto es que Wolf pensaba que aquello era absurdo, pero sabía que Arlene no se dejaría disuadir ahora que se le había metido algo en la cabeza. En su lugar, apartó la mirada y dijo en voz baja:

—No se trata solo de los sentimientos de ella por mí. Mi primo, Jonathan, su difunto marido, fue un esposo brutal en todos los aspectos.

—Sí, lo había oído cuando pregunté por ahí.

Wolf volvió la cabeza bruscamente para mirarla:

—¿Estuviste preguntando por Tabitha?

—Bueno, por ti sobre todo. Recibo los periódicos de Londres, y leí sobre la muerte de tu primo y tu ascenso al condado. Por aquel entonces yo todavía estaba de luto por Archibald, por supuesto. Pero cuando terminara mi año, tenía la intención de escribirte.

Arlene no necesitaba aclarar por qué había planeado volver a ponerse en contacto; él era ahora conde, y ella una viuda rica. En su mente, no había ninguna buena razón por la que no pudieran retomar las cosas donde las habían dejado una década atrás.

—No tenía ni idea de cuál era tu estado civil, así que hice algunas indagaciones.

La gente estaba muy ansiosa por contarme la escandalosa noticia de que la viuda de tu primo seguía residiendo en la casa familiar.

Pero muchos de ellos también mencionaron que probablemente ella estaba mejor sin tu primo.

—Arlene dijo todo aquello en un tono muy natural, como si sus investigaciones sobre la idoneidad de él como su segundo marido fueran la cosa más razonable del mundo.

Wolf estuvo tentado de recriminarle su comportamiento, pero se dio cuenta de que había cosas más importantes de las que hablar. En su lugar, dijo:

—En efecto, Jonathan hirió a Tabitha de formas que van mucho más allá de los moretones que tan a menudo le causaba. Tengo la sensación de que podría no estar dispuesta a volver a confiar nunca en un hombre.

—¿Así que lleva meses viviendo contigo, ha investigado múltiples casos a tu lado, y aun así crees que no confía en ti? —se burló Arlene.

—Bueno, por supuesto que confía en mí en ese sentido. Pero eso es muy diferente a ser mi esposa y estar bajo mi control total.

Arlene tomó otro sorbo de su té y consideró cuidadosamente sus siguientes palabras:

—Wolf, sospecho que el problema no es que ella no confíe en ti, sino que no confía en sí misma para no volver a cometer el mismo error.

Era una muchacha joven e ingenua cuando se casó con tu primo, y estoy segura de que sus padres la empujaron a ello.

¿No es siempre así en la aristocracia? Pero esta es una situación diferente: ella te conoce de una manera que estoy muy segura de que no conocía a Jonathan antes del matrimonio.

Tabitha debe confiar en que es capaz de tomar una decisión más madura e informada en esta ocasión.

Las palabras de Arlene fueron sorprendentemente perspicaces, pero Wolf tuvo que hacer una pregunta más:

—¿Por qué me animas a declararme a Tabitha si tú, bueno, habías, bueno, si estabas pensando...? —No estaba seguro de cómo formular aquello.

Por suerte, Arlene le evitó tener que seguir titubeando y dijo:

—He vivido demasiadas cosas en la vida y tengo una opinión demasiado alta de mí misma como para luchar por un hombre cuyo corazón está en otra parte.

La conversación se había desviado del tema y, decidida a cambiar el tono melancólico de los últimos minutos, Arlene dejó su taza de té y dijo:

—Pero volvamos al enigma de tu investigación. A falta de alguna idea mejor por parte de Lady Pembroke, estoy de acuerdo en que deberíamos encontrarnos con la compañía teatral en Devil’s Dyke y ver si podemos descubrir algo.

—¿«Deberíamos»? No estarás planeando unirte a nosotros, ¿verdad? —preguntó Wolf asombrado.

—¿Por qué no? Vosotros no sabéis por dónde vais, y yo sí.

De todos modos, será una excusa perfecta para explicar por qué estamos allí arriba: insistí en mostrarle a mi querido y viejo amigo una de las mejores vistas de la región.

—No era peor idea que cualquier otra que tuviera, así que, con algunas reservas sobre los posibles choques de personalidades que podría generar tal excursión, Wolf aceptó.