Capítulo 14

U na hora más tarde, Tabitha apareció en el vestíbulo del hotel.

Wolf no estaba seguro de cómo se las había apañado para pedir la comida, almorzar con los niños y regresar a su habitación a tiempo para cambiarse y acudir a la cita con tanta puntualidad.

De hecho, llegó antes que la condesa viuda, que los hizo salir quince minutos más tarde de la hora prevista.

Tabitha se había puesto su vestido y chaqueta corta más sencillos y discretos y se había quitado todas las joyas.

Comprendía la importancia de no destacar al visitar un establecimiento como el Cock and Bull.

Sin embargo, la condesa viuda parecía tener una idea distinta.

Muy distinta, de hecho. Mientras la condesa viuda se acercaba a ellos desde el ascensor del vestíbulo, las miradas de Tabitha y Wolf se cruzaron.

La expresión de ella decía: «¿Cómo ha podido no sugerirle un atuendo apropiado?

», y la mirada avergonzada de él respondió: «Soy un idiota».

De hecho, en lugar de vestir de forma sencilla, la condesa viuda parecía haberse esforzado al máximo por parecer lo más rica posible.

Llevaba unos diamantes que eran más apropiados para un baile de gala que para una visita vespertina a cualquier parte, mucho menos a una taberna de obreros, y una estola de piel de aspecto extraordinario.

—Mamá, puede que los diamantes no sean la mejor elección para la visita de esta tarde —dijo Tabitha con cautela.

—¿Por qué demonios no? Quiero que esa gente sepa con quién está tratando. Nada grita riqueza y poder como los diamantes. De todos modos, el señor Doherty me ha asegurado que podría caminar por Whitechapel con diamantes con total seguridad.

—Esto es Brighton, no Whitechapel —señaló Tabitha.

—No me cabe duda de que la influencia del señor Doherty se extiende, como mínimo, hasta la costa sur —insistió la condesa viuda—. Y, además, tenemos al señor Bear con nosotros. Permanecerá a mi lado, y nadie se atreverá a ponerme una mano encima.

Aunque probablemente tuviera razón, era un riesgo innecesario y podría poner en peligro toda la entrevista. Wolf intervino:

—Lady Pembroke, debo insistir en que devuelva esos diamantes a su habitación. La clave para una entrevista fructífera es que la gente esté cómoda y no se sienta en absoluto amenazada. No ayudará mucho hacerles sentir lo mucho más rica y poderosa que es usted.

La condesa viuda le lanzó a Wolf una mirada larga y dura:

—Jeremy, ha estado muy autoritario últimamente, y se ha tomado la libertad de decirme qué hacer dos veces en una sola tarde.

No me gusta este comportamiento. Nada. En.

Absoluto. —Sin embargo, se dio la vuelta hacia el ascensor y regresó cinco minutos después sin los diamantes, pero con la estola puesta.

Bear había preferido adelantarse; el carruaje podía ser lo bastante grande para cuatro personas, pero no cuando una de ellas tenía su tamaño. Wolf estuvo de acuerdo. Para cuando la condesa viuda regresó al vestíbulo y se pusieron en marcha, era probable que Bear estuviese ya en la taberna.

Una vez más, el trayecto en carruaje fue tan breve que apenas había valido la pena el esfuerzo de subir y bajar.

Sin embargo, había batallas que no merecía la pena librar, pensó Wolf, mientras ayudaba a la condesa viuda a descender los peldaños del carruaje.

Ella bajó con una condescendencia digna de la mismísima reina, dignándose a visitar las fincas de vecinos de Londres.

El Cock and Bull parecía llevar allí cientos de años; sus ladrillos estaban pintados de negro en la mitad superior del edificio y de blanco en el resto.

Un impresionante gran farol de gas de latón colgaba sobre la robusta puerta de roble, y un letrero de hierro forjado con las cabezas de un gallo y un toro colgaba del lateral del edificio.

Aunque la mayoría de las calles de The Lanes eran demasiado estrechas para permitir el paso de un carruaje, por suerte, la taberna se encontraba en una intersección con una calle más grande por la que pudieron circular.

Bear los esperaba apoyado en la pared, junto a la puerta.

No eran ni las tres de la tarde, así que, en su mayoría, la gente que había fuera eran simples lugareños que se dedicaban a sus asuntos.

Si algún maleante de entre la multitud tenía algún pensamiento sobre los ricachones que habían aparecido, se disiparon rápidamente cuando Wolf saludó al enorme y aterrador Bear.

Abriendo la marcha al entrar al Cock and Bull, Wolf se sintió aliviado al ver que la taberna estaba casi vacía.

Un anciano desaliñado estaba tomándose una pinta de cerveza en un rincón, pero, aparte de eso, habían elegido bien el momento de la visita.

Bear estaba apoyado en la barra, y tras él había una mujer abrillantando vasos.

No cabía duda de que era Jeanie, la hermana de Angie; las mujeres se parecían tanto que podrían haber sido gemelas.

Levantó la vista cuando entraron, dedicándoles la misma sonrisa alegre que siempre recibía a Wolf cuando visitaba la casa de Mickey D. y dijo:

—Bienvenidos. Deben de ser los visitantes de los que me ha hablado Bear. ¿Por qué no pasan al salón, donde nadie nos molestará? —Al decir aquello, Jeanie señaló una puerta a un lado y desapareció, presumiblemente para reunirse con ellos en el salón.

—¿Qué es ese olor? —preguntó la condesa viuda con una voz demasiado alta.

Respondiendo en un tono mucho más bajo, Tabitha replicó:

—Cerveza y humo rancio, sobre todo. Créame, huele mucho mejor que otras tabernas en las que he estado.

La condesa viuda resopló en señal de respuesta y añadió, de nuevo demasiado alto:

—Estoy bastante decepcionada con la poca gente que hay aquí. Esperaba mezclarme con la multitud.

—Hemos venido a esta hora precisamente porque sabíamos que estaría tranquilo. Cosa que creo que Wolf ya le había explicado cuando insistió en formar parte del grupo —siseó Tabitha, con más vehemencia de la que pretendía.

Para entonces, ya seguían a Wolf y a Bear a través de la puerta hacia el salón, pero la condesa viuda tuvo tiempo de sisear de vuelta:

—He ofrecido mis servicios con benevolencia. Es usted la que se ha empeñado en venir. —Tabitha decidió ignorar aquella última afirmación. De todos modos, no había tiempo para responder.

Jeanie estaba tras la barra del salón y preguntó:

—¿Puedo ofrecerles algo de beber?

Todos declinaron excepto la condesa viuda, que preguntó:

—¿Cuál es la bebida habitual en un establecimiento como este?

Si Jeanie se sorprendió por la condescendencia del tono, fue lo bastante educada como para controlar su reacción y, en su lugar, contestó:

—Cerveza o stout, sobre todo, para los hombres. En general, una cerveza floja para las señoras, a veces sidra.

—¿Una cerveza floja? Qué nombre tan intrigante. Nunca he probado ningún tipo de cerveza. Tomaré una cerveza floja, entonces, señora.

Wolf, Tabitha y Bear intercambiaron miradas.

Parecía que la condesa viuda estaba decidida a aprovechar al máximo su «aventura» de la tarde, aunque el vacío de la taberna no le proporcionara el público que tanto ansiaba.

Puesto que Jeanie estaba sirviendo bebidas de todos modos, Wolf y Bear decidieron que ellos también tomarían sendas cervezas. Tabitha lo rechazó.

—Tabitha, no es precisamente un alma aventurera, ¿cierto? —dijo la condesa viuda en tono de burla—. Debería seguir mi ejemplo y abrirse más a experiencias ajenas a las culturales e intelectuales que ofrece la sociedad aristocrática.

Tabitha miró de reojo a Jeanie para ver si había oído aquel desaire esnob hacia su taberna y su círculo social.

Pero, si la alegre tabernera lo había oído, fue lo bastante inteligente como para ignorar el comentario.

En su lugar, sirvió un vaso pequeño de la cerveza más floja, preferida por muchas de sus clientas, y dos cervezas normales para Wolf y Bear.

Luego salió de detrás de la barra y se unió a ellos en una mesa pequeña pero, por suerte, limpia y nada pegajosa, alrededor de la cual les había indicado que se sentaran.

La condesa viuda olisqueó su bebida y luego dio un sorbo pequeño y vacilante.

Fue un pequeño trago, tan mínimo que Tabitha se preguntó si siquiera había bebido algo.

Sin embargo, lo poco que pudiera haber saboreado fue claramente suficiente para que la condesa viuda se animara a dar otro sorbo más grande.

Y luego otro. Finalmente, bajando el vaso, sentenció:

—Esto es delicioso. Estoy disfrutando del regusto algo amargo que tiene. ¿Por qué demonios se ha limitado esta bebida a las clases trabajadoras?

Reprimiendo una mueca, Wolf respondió, muy serio:

—Creo que se han tomado medidas recientemente para que ciertos miembros de la clase media también puedan disfrutarla.

La condesa viuda entrecerró los ojos, segura de que se burlaban de ella, pero sin saber cómo. En su lugar, respondió:

—Jeremy, creo que voy a encargarle que trabaje con Manning para asegurarme un suministro regular de esta cerveza floja.

—Hizo una pausa, considerando su petición—.

Hay varios platos de almuerzo que creo que la complementarían de maravilla.

Estoy pensando en particular en el pastel de queso y cebolla de la cocinera.

No es un plato lo bastante refinado como para servírselo a los invitados, pero debo confesar que me gusta bastante cuando ceno sola —dijo con una risita culpable.

La visión de la condesa viuda de Pembroke disfrutando en secreto del banquete más bien plebeyo de pastel de queso y cebolla acompañado de un vaso de cerveza era tan deliciosa que Tabitha tomó nota mental para contárselo a Langley y a Lily a su regreso.

Aunque, ¿por qué demonios consideraba la mujer apropiado encargar al conde de Pembroke la obtención de sus libaciones?

Jeanie asintió ante el aprecio de la condesa viuda por su bebida y preguntó:

—¿Cómo puedo ayudarles? Bear me ha dicho que tiene algo que ver con la muerte de esa pobre actriz.