Capítulo 3 #2

Arlene se había estado mirando las manos, entrelazadas mientras hablaba, pero en ese momento alzó la vista y le miró a los ojos.

Él había olvidado el hechizo que podían lanzar sobre él.

De repente, volvía a tener veinte años y lo único que quería hacer era estrechar a Arlene entre sus brazos y besar esos labios carnosos y provocativos.

Wolf pudo ver cómo una mirada de complicidad, incluso ligeramente burlona, asomaba a su rostro; ella se daba cuenta del poder que aún poseía sobre él.

Se acercó un poco más, todavía sujetando su mano.

Estaba tan cerca que Wolf podía sentir su aliento en la cara mientras ella susurraba:

—Te he echado de menos, Wolf. Y creo que tú me has echado de menos a mí.

No había duda para Wolf de que habría podido, si hubiera querido, besarla y tomarla allí mismo.

Su mente estaba nublada por el deseo, y habría sido lo más fácil y placentero del mundo borrar los años y ceder a la dulce tentación.

Un ruido detrás de Arlene fue lo único que le salvó, cuando una doncella de piel oscura entró apresuradamente en la habitación con una bandeja de té y rompió el hechizo.

Una breve mirada de irritación por la interrupción cruzó el rostro de Arlene, pero entonces soltó su mano y se alejó para sentarse en un sofá de seda rosa pálido.

La doncella dejó la bandeja, hizo una reverencia y salió de la habitación. Wolf indicó que no necesitaba té, pero Arlene se sirvió una taza. Tras lo que pareció una eternidad sirviendo y removiendo, finalmente tomó un sorbo y volvió a dejar la taza y el plato en la mesa, delante de ella.

—De verdad, agradezco que hayas venido tan rápido.

Comprendo que ahora tienes muchas responsabilidades como conde y, por supuesto, están tus responsabilidades para con Lady Pembroke, la viuda de tu primo —al decir aquello, Arlene lo miró con desafío—.

¿Pensabas que todos los cotilleos de la sociedad londinense no acabarían llegando a Brighton?

En realidad, Wolf no se había planteado qué podría saber Arlene sobre su situación actual. Respondió con una brusquedad de tono de la que se arrepintió de inmediato:

—No estoy seguro de qué cotilleos habrás oído respecto a la condesa, y la verdad es que no me importa. Mis asuntos domésticos no son incumbencia de nadie más que mía.

En lugar de desconcertarse por sus palabras, Arlene respondió con una sonrisa de autosatisfacción casi felina, tal que Wolf casi esperó que se lamiera los labios; parecía complacida con su capacidad para provocarle.

¿A qué juego estaba jugando aquella mujer?

Wolf lamentó no haber dado media vuelta cuando tuvo la oportunidad.

Necesitaba ignorar los intentos de Arlene por provocarlo.

—Arlene, ¿qué es lo que necesitas? Te esforzaste mucho por localizarme en Escocia y, como has señalado, he venido de inmediato. Espero que sea por algo más serio que por el mero hecho de demostrar que todavía tienes la capacidad de captar mi atención.

La mirada baja de Arlene mientras Wolf la reprendía podría haber engañado a otro hombre, haciéndole creer que presenciaba arrepentimiento.

Sin embargo, Wolf había experimentado lo suficiente los flirteos, burlas y actuaciones de Arlene diez años atrás como para reconocer el papel que ahora había asumido.

Tan rápido como su deseo por ella se había reafirmado más de una década después, también lo hizo su desagrado ante su falta de sinceridad y franqueza.

Wolf se puso en pie, dándose cuenta de que no tenía por qué quedarse y formar parte de cualquier farsa de caballero que rescata a una dama en apuros en la que estuviera siendo arrastrado.

—Arlene, si no ocurre nada más, me despido y sigo mi camino.

De repente, Arlene alzó la vista hacia él, con sus hermosos ojos llenos de lágrimas y una expresión de angustia aparentemente genuina en el rostro, y suplicó:

—Por favor, no te vayas, Wolf. Sé que no he empezado esto como debería, pero necesito tu ayuda.

Wolf deseó tener la fuerza suficiente para ignorar la angustia de Arlene, o al menos su aparente angustia, pero no fue así. Sentándose de nuevo, preguntó:

—Está bien, empecemos de nuevo. ¿Qué necesitas de mí?

—Necesito que encuentres a la persona que asesinó a mi queridísima amiga, Danielle.

Fuera lo que fuese lo que Wolf esperaba oír, no era aquello.

—¿Asesinato? Creo que tienes que empezar por el principio.

Arlene comenzó a contar su historia; había conocido a Danielle tras la muerte de su marido, el barón, dos años atrás.

—Las tierras de mi marido están en West Sussex, y pasamos allí la mayor parte del tiempo durante nuestro matrimonio.

Él no tenía gusto por la sociedad londinense, y yo apenas era tolerada por ella.

Tras su muerte, la propiedad pasó a su heredero, un sobrino.

Yo no sentía amor por la casa, así que me alegré de poder quedarme con el dinero que me había dejado y trasladarme aquí.

»Sin embargo, aunque la sociedad de Brighton pueda ser menos dura con alguien de mi color de piel, cualquier aceptación es mayormente superficial.

Aunque no me casé con mi marido por amor, John era amable y me adoraba.

Nuestra vida en el campo era tranquila, pero no infeliz.

No estoy segura de qué esperaba encontrar cuando me mudé a la ciudad, pero me sentía más sola que nunca.

La gente sabía lo suficiente sobre mi origen como para no poder pasar desapercibida como antaño, y los susurros y miradas de sospecha allá donde iba me agotaron rápidamente.

Incluso tuve dificultades para formar el servicio de mi casa; tuve suerte de poder encontrar suficientes criados cuyo color de piel coincidiera con el mío o estuvieran lo bastante desesperados por trabajar como para que no les importara.

»Entonces conocí a Danielle. Nos conocimos por casualidad, en la biblioteca. No estoy segura de cuál de las dos se sorprendió más al ver a otra mujer de piel oscura elegantemente vestida. La invité a tomar el té y desde ese momento nos hicimos amigas.

—¿Sus antecedentes —Wolf hizo una pausa, sin saber exactamente cómo formular la pregunta con delicadeza— eran similares a los tuyos?

Arlene se rió:

—No, su abuelo nunca fue el dueño de su abuela.

Aunque siempre es posible que tal acuerdo existiera en algún punto de su historia.

Ella es americana, bueno, su padre, Jonas Mapp, lo era.

Fue un actor shakesperiano bastante famoso, que se mudó a Londres cuando superaba la treintena.

Murió cuando ella no era más que una niña.

Según Danielle, se le consideraba no solo un buen actor para un hombre de su color de piel, sino uno de los mejores de su época.

Se casó con una estrella de la ópera sueca, y Danielle fue el fruto de ese matrimonio efímero.

»Danielle heredó el talento de ambos progenitores, y era una actriz y cantante maravillosa. Tenía la voz de un ángel. Llevaba tiempo viviendo en Brighton y trabajando en el Theatre Royal, donde actuaba de forma regular en operetas ligeras.

—Si era tan buena como dices, ¿por qué esconderse en Brighton? —preguntó Wolf. No sabía mucho de teatro, pero hasta él entendía que Londres era el epicentro del mundo teatral y operístico de Gran Bretaña.

Arlene sonrió y sacudió la cabeza, y luego respondió como si hablara con un niño dulce y bienintencionado, pero tonto:

—Por la misma razón por la que yo me escondo aquí: la vida no es fácil para las mujeres con nuestro color de piel.

Por mucho talento que tuviera, y por mucho que algunas compañías teatrales la cortejaran, siempre había algo de intolerancia, a veces explícita, a menudo sutil, pero no menos hiriente.

Al final, cuando quedó claro cuál sería el precio a pagar para emular el éxito de su padre, decidió aceptar la oferta de una compañía teatral de Brighton y ver si sería más fácil ser un pez grande en un estanque pequeño.

—¿Y lo fue?

—En cierta medida. Su enorme talento la convirtió rápidamente en una estrella en Brighton, y esa clase de fama aporta cierta protección. La sociedad la agasajaba, y conseguir que asistiera y cantara en una velada se convirtió en todo un logro.