Capítulo 3

W olf estaba decidido a levantarse y salir de allí antes de que el resto de su grupo hubiera desayunado.

No quería dar a nadie la oportunidad de cambiar de opinión e insistir en acompañarle.

Tenía la dirección de Arlene, y las indicaciones del conserje del hotel dejaban claro que estaba a una distancia que se podía recorrer a pie.

Wolf se dio cuenta de que se había marchado muy temprano en su afán por salir antes de que la viuda se levantara.

A pesar de su historia con Arlene, o tal vez debido a ella, no quería llegar a una hora totalmente indecente para una visita, lo que hacía que un paseo tranquilo resultara aún más atractivo.

Al salir del hotel, Wolf cruzó la calle para caminar por el paseo marítimo.

Era una mañana fría pero soleada, y la brisa salada que llegaba del mar resultaba estimulante.

Wolf caminó en la dirección que le habían indicado y enseguida llegó al muelle de Brighton Palace, todavía en construcción.

Se detuvo y contempló el mar. La playa de guijarros se extendía ante él.

A lo lejos, vio a una pareja sentada en ella, jugando con un niño pequeño.

Respiró hondo varias veces; Wolf pensó en lo que podría haber ocurrido con Arlene.

¿Podrían haber sido ellos esa pareja joven y despreocupada que jugaba con su hijo?

Él era muy joven cuando se conocieron, apenas unos meses después de haber salido furioso de casa de su padre, jurando que se abriría camino en el mundo.

Hacía poco que había conocido a Bear y empezaba a tener cierto éxito como cazador de ladrones cuando el padre de Arlene los contrató para recuperar unos documentos comprometedores.

Sintió como si Arlene y él se hubieran enamorado a primera vista.

Había sido esa clase de amor alegre, fácil e irreflexivo que solo llega a los jóvenes, un amor que no consideraba los aspectos prácticos y no veía obstáculos que no pudiera superar.

El abuelo de Arlene, Thomas Jones II, un rico propietario de plantaciones en Granada, en el Caribe, había sido el dueño de su abuela, Hana, una de sus esclavas domésticas.

Tras la emancipación, se casaron y acabaron regresando a Inglaterra.

Arlene había sido criada y educada como una dama por su abuelo.

Aunque para muchos, si no para la mayoría de la sociedad, Wolf se habría casado por debajo de su posición al tomar a Arlene como esposa, para su abuelo Arlene era una heredera cultivada enamorada del hijo disoluto de un hijo segundo.

Arlene y Wolf pudieron creer que su amor lo vencería todo, pero su abuelo había estado muy en desacuerdo con ese sentimiento.

Bear podía pensar que Arlene había jugado con los sentimientos de Wolf sin intención real de casarse con un joven sin dinero ni título, pero Wolf sabía que había sido mucho más complicado que eso.

La vida con él habría sido dura bajo cualquier circunstancia, pero para una mujer joven con su color de piel, aquellos desafíos habrían sido exponencialmente más difíciles.

Ser una mujer de color, rica y con título era una propuesta muy distinta a ser la esposa pobre de un don nadie, y el abuelo de Arlene le había dejado muy claro que la desheredaría por completo si se casaba con Wolf.

Wolf echó a andar de nuevo, pensando en lo que había sentido por Arlene.

Con la perspectiva que da la madurez, su amor había sido la pasión ardiente y apresurada de un hombre joven: descuidado, sin pensar en las consecuencias.

Cuando Arlene anunció su compromiso con lord Archibald, Wolf montó en cólera, maldiciéndola de una forma que le avergonzaba recordar.

Pero ¿se habría casado con ella? ¿Habría podido?

En realidad, la única forma de casarse con Arlene hubiera sido haciendo el papel de hijo pródigo y regresando a casa de su padre, conformándose con ser abogado o dedicándose a alguna profesión similar.

Pese a todas sus declaraciones de amor por Arlene, en realidad nunca se había planteado renunciar a su vida como cazador de ladrones y hacer lo único que realmente podría haber hecho para ganarse a su abuelo, si es que eso hubiera funcionado.

Por mucho que entonces pensara que no podía vivir sin ella, no había estado dispuesto a renunciar a su libertad e independencia para tenerla.

Ahora, diez años después, era lo bastante honesto para mirar atrás, a aquel joven inexperto que tanto proclamaba su amor pero que mostraba tan poca disposición al sacrificio, y reconocer que había sido, en el mejor de los casos, un amor superficial e inmaduro.

¿Qué clase de vida habrían llevado juntos?

Mientras Wolf seguía paseando por el paseo marítimo, pensó en la chica que Arlene había sido.

Era hermosa, de eso no cabía duda. Había deseado a Arlene desde el primer momento en que la vio.

Sus ojos hipnóticos eran verdes y estaban enmarcados por unas pestañas oscuras y brillantes; tenía los pómulos altos y los labios carnosos, esperando ser besados.

Pero, más allá de su belleza, ¿qué le había atraído de Arlene?

Wolf, honestamente, no podía rememorarlo.

¿Era ingeniosa? ¿Amable? ¿Inteligente? Recordaba que era una coqueta desvergonzada.

No había nada que le gustara más que provocar a Wolf hasta hacerle perder el juicio.

Durante aquellas pocas semanas en las que podían escaparse para verse, Arlene dejaba a Wolf sin aliento, llenándolo de deseo, mientras se alejaba riendo.

¿Era amor? Wolf pensó en sus sentimientos por Tabitha.

Con Arlene había sentido que moriría si no podía tenerla.

Con Tabitha, la sensación era muy diferente.

¿Era mejor? ¿Peor? Sacudió la cabeza, intentando disipar tales pensamientos.

Fuera lo que fuese lo que sentía por Tabitha, no parecía ser correspondido, así que ¿qué importaba compararlo con lo que había sentido por Arlene todos esos años atrás?

Tras unos treinta y cinco minutos, llegó a Sussex Square, en Kemptown.

La elegante simetría de la hilera de casas unifamiliares georgianas que rodeaban la plaza ajardinada dejaba claro que Arlene vivía entre la élite de Brighton.

Contando los números de las casas mientras recorría la calle semicircular, Wolf dio con una de las viviendas más grandes en mitad de la calle.

Mientras que algunas casas estaban totalmente revestidas de estuco blanco, el hogar de Arlene mezclaba ese material con ladrillo claro.

Unas ventanas de guillotina altas, con balcones de hierro forjado ricamente decorados, enmarcaban el imponente pórtico, custodiado por dos columnas ornamentadas a cada lado, que conducía a la majestuosa puerta principal.

Todo en aquella casa y sus vecinas rebosaba gusto, elegancia y dinero.

Arlene parecía haber logrado el deseo de su corazón: ser admitida en la refinada y distinguida sociedad.

Wolf se detuvo ante la puerta; aún podía dar media vuelta.

Podía enviar una nota diciendo que lamentaba no poder acudir a ver a Lady Archibald en ese momento.

Podía regresar al hotel, reunir a Tabitha y a su revoltoso grupo y volver a Pembroke House.

¿Qué le diría a Tabitha? ¿Mentiría? ¿Su falta de voluntad para enfrentarse a Arlene sería más elocuente que cualquier palabra?

De repente, agotado por su batalla interna, forzó la situación llamando al timbre y poniendo en marcha lo que aquella elección trajera consigo.

Un mayordomo alto, musculoso y de piel muy oscura abrió la puerta.

Wolf sintió curiosidad por saber si aquella elección de personal se extendía a todo el servicio de Arlene.

El tono de piel claro de la mujer, el color de sus ojos y sus rasgos eran tales que podría pasar por española si así lo deseaba.

Cuando era más joven, había optado por aprovechar esa ambigüedad racial.

Parecía que la seguridad que le brindaban el matrimonio, un título y la riqueza la habían hecho preocuparse menos por mostrar su verdadera herencia.

El mayordomo condujo a Wolf a un salón bien amueblado.

La luz del sol entraba por las ventanas, resaltando el mobiliario luminoso, moderno pero sofisticado.

Wolf apenas llevaba sentado unos minutos cuando la puerta se abrió y la dueña de la casa entró con paso firme en la habitación.

Diez años no habían mermado en absoluto la belleza de Arlene.

En todo caso, su rostro había perdido su suavidad infantil y había madurado, adquiriendo unos rasgos definidos.

Con su cuello largo y elegante, su nariz recta de aletas suavemente ensanchadas y su porte regio, Arlene dominaba cualquier estancia en la que decidiera entrar.

Sus ojos verdes almendrados se clavaron en los de Wolf, y Arlene inclinó levemente la cabeza, afirmando en silencio su convicción de que pronto estaría más cautivado por ella que nunca.

Wolf estaba tan absorto en su mirada que se quedó sin palabras. Podrían haber permanecido en silencio durante un buen tiempo si Arlene no hubiera roto el hechizo diciendo:

—¡Wolf, has venido!

A pesar de haber pensado en huir apenas unos minutos antes, Wolf se escuchó decir:

—Por supuesto. ¿Tenías alguna duda?

Arlene avanzó por la habitación y se acercó a él, tomando una de sus manos entre las suyas, riendo ligeramente:

—No nos despedimos en los mejores términos, así que no estaba segura. Me alegra mucho ver que no me guardas rencor.