Capítulo 30

L a señora Brown era una buena cocinera y una mujer práctica y sensata.

Había trabajado para Margery Sharpe muchos años, tanto en su primer burdel como en aquel.

Hacía mucho tiempo que había aceptado el hecho de trabajar en uno; alimentar a la gente era alimentar a la gente, sin importar cómo se ganaran el pan.

Y ganaba un buen dinero cocinando para madre Sharpe.

Había visto a la señorita Phillips marcharse con Lou y Rascal, y si pensó algo al respecto, lo había dejado en un rincón de su mente.

Ahora, tenía a dos ricachones y a un gigante casi tan temible como Little Ian haciéndole preguntas.

Secándose las manos en el delantal, la señora Brown indicó a los tres que tomaran asiento a la mesa de la cocina mientras ella preparaba té.

Tabitha no estaba de humor para sentarse a tomar té como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo.

Sin embargo, al notar su impaciencia, Wolf la miró a los ojos y negó levemente con la cabeza.

Había interrogado a suficientes testigos a lo largo de los años como para saber que cada uno contaba su historia a un ritmo distinto y que siempre era mejor no intentar meter prisa a nadie.

Con una tetera recién hecha y un plato de galletas de mantequilla recién horneadas frente a ellos, Wolf volvió a preguntar:

—¿Entonces, señora Brown, vio salir de aquí a la señorita Phillips?

—Así es —respondió la mujer. Como Tabitha y Wolf no habían previsto que harían algo más que visitar a Vicky Sharpe y reunirse con la viuda, no se habían esforzado demasiado por vestir con sencillez.

La señora Brown los observó. No cabía duda, tanto por su vestimenta como por sus voces, de que aquel hombre apuesto y aquella mujer hermosa eran gente de bien.

La señora Brown había aprendido con los años a guardarse sus opiniones y a no hacer demasiadas preguntas.

Sin embargo, no pudo evitar comentar aquella situación tan inusual—: La señorita Phillips no es la prima de madre Sharpe, ¿verdad?

Wolf quería que la mujer fuera sincera con él, y sabía que la franqueza por su parte era la mejor manera de fomentarla.

—No, no lo es. —Hizo una pausa y admitió—: De hecho, es la condesa viuda de Pembroke.

Ante esa noticia, la señora Brown se recostó en su silla y dijo con asombro:

—Vaya, nunca lo hubiera imaginado. Rascal la llamaba duquesa en broma, pero parecía que no iba muy desencaminado. Y entonces, ¿quién sería usted, el señor?

—En realidad, el equivalente masculino de una condesa es un conde.

Pero sí, soy Lord Chesterton, conde de Pembroke, y ella es Lady Chesterton, condesa de Pembroke.

—Wolf se dio cuenta de que aquella explicación engañosa daría a entender que Tabitha y él eran marido y mujer.

Sin embargo, la complejidad de su relación era más que suficiente para explicarla en ese momento.

La señora Brown ladeó la cabeza y preguntó con un tono lleno de interrogantes:

—¿Y por qué un puñado de condes y condesas pasan el tiempo en un lugar como este? —Mientras hablaba, hizo un gesto hacia lo que la rodeaba.

Por mucho que Wolf quisiera ser sincero con la mujer, no estaba seguro de cuánto detalle quería dar ni de cuánto sería prudente revelar. En su lugar, decidió contar una historia que guardaba cierto parecido con la verdad:

—Antes de convertirme en conde, mi amigo Bear y yo éramos cazadores de ladrones en Whitechapel.

—A juzgar por su cara, aquella parecía ser la parte de la historia que a la señora Brown le resultaba más increíble.

Pero no lo interrumpió. Wolf continuó—: En ocasiones, todavía realizo algunas investigaciones, en las que la condesa viuda se ha involucrado.

Tabitha no pudo evitar sonreír al pensar en lo que la viuda habría dicho si hubiera oído la descripción que Wolf hacía de su participación. La señora Brown asintió como si comprendiera, pero luego preguntó:

—¿Pero qué es lo que están investigando aquí?

Decidido a hablar con franqueza para tratar de tantear la reacción de la cocinera, Wolf respondió:

—Su señora, Margery Sharpe, ha muerto. Fue asesinada hace unos días.

No parecía haber duda de que la reacción de la señora Brown era genuina; se puso de un tono pálido fantasmal, y la conmoción y el horror en sus ojos no podían haber sido fingidos.

—¿Muerta? ¿Marge está muerta? —Como si acabara de darse cuenta de lo que Wolf había dicho, añadió—: ¿Asesinada? ¿Cree que alguien la mató?

—Se hizo bien. Pero es difícil imaginar de qué otra forma Margery Sharpe terminó ahogada en el Támesis. Su hermana, Vicky, jura que Margery nunca fue de las que le daban a la botella, salvo en ocasiones sociales.

—¿Ahogada? Pobrecilla. ¡Qué manera de morir!

Hubo una pregunta que no se le había ocurrido a Tabitha hasta ese momento:

—Señora Brown, ¿es posible que la señora Sharpe se quitara la vida?

—Lo cierto es que no era inaudito que hombres y mujeres desesperados se lanzaran al río.

Aunque Tabitha no podía imaginar que fuera una muerte agradable, probablemente era relativamente rápida e indolora.

Sin duda, más que algunos de los venenos que podrían ser una alternativa.

Pero la señora Brown negó con la cabeza con tanta energía que algunos mechones de pelo se soltaron de su cofia:

—Conozco a Marge desde hace mucho, muchísimo tiempo.

No puedo pensar en nadie con menos probabilidades de quitarse la vida.

Siempre ha tenido fuerza en su interior, una determinación inquebrantable para salir adelante, pase lo que pase.

Nada la detiene mucho tiempo. La he visto sufrir reveses a lo largo de los años, pero nunca he visto a nadie con mejor cabeza para saber cómo convertir la adversidad en éxito.

—La cocinera arrugó la nariz como si estuviera sumida en sus pensamientos—.

Recordando la última vez que la vi, estaba de mal humor, pero no estaba hundida.

—¿Sabe por qué estaba de mal humor? —preguntó Tabitha.

La mujer se rio:

—Tuvieron la pelea justo aquí, en mi cocina. No pude evitar oírla.

Tabitha intentó refrenar su impaciencia y preguntó:

—¿Con quién se peleó y de qué se trataba?

—Con Lou. Y se pelearon de verdad. Se conocen incluso desde hace más tiempo del que yo conozco a Marge. Siempre me he preguntado sobre su relación. Pero sé que es mejor no entrometerse en sus asuntos.

Wolf no pudo evitar intentar profundizar más en lo que la cocinera había dicho:

—¿Qué es lo que se preguntaba sobre su relación?

La señora Brown pareció un poco culpable, pero admitió en voz baja:

—Si Marge era la madre de Lou. Sé que Lou nació en el burdel en el que Marge y su gemela trabajaban de jovencitas, y tenían una familiaridad que simplemente hacía que me lo preguntase.

Por supuesto, puede que Marge sea su madre y Lou no lo sepa.

Pero ¿por qué guardar el secreto? No sería la primera prostituta en quedarse embarazada, ¿verdad?

—Tabitha temía que hubieran desviado a la señora Brown del tema, pero la mujer pareció darse cuenta y volvió a la pregunta original—: No se peleaban a menudo, pero cuando lo hacían, no les importaba quién las oyera.

Y, sinceramente, tendría que haber estado medio sorda para no oírlas, incluso si no hubiera estado en la misma habitación.

Quizá notando que la paciencia de Tabitha se estaba agotando, la señora Brown dijo:

—Discutieron por el puesto de Lou aquí. Era por lo que siempre peleaban.

Lou sentía que, hiciera lo que hiciera, Marge nunca la consideraba más que quizá un escalón por encima de las prostitutas.

En realidad, Lou se ha encargado de gran parte del funcionamiento diario del lugar durante los últimos años.

Por lo que estaba gritando, parecía que Marge le había hecho promesas cuando llegamos a Villiers Street, y Lou la acusaba de ser mucho ruido y pocas nueces.

—Entonces, se pelearon, ¿y luego qué pasó? —preguntó Wolf.

—Lou salió de aquí furiosa, y Marge volvió a su despacho.

Serían probablemente las seis de la tarde, y las chicas empezaban a bajar al salón para la velada.

Normalmente es Lou quien las gestiona a ellas y a los clientes.

Pero no volvió en toda la noche, así que Marge tuvo que encargarse de ello.

Según me contaron las chicas, eso la puso de un humor de perros.

Dijeron que, en un momento dado, Rascal entró en el salón y le hizo una pregunta.

Marge le contestó bruscamente, le dijo que no era su sirvienta y que se había acabado.

Cogió su abrigo y salió de la casa hecha una furia. Nunca volvió.

Aquello añadía detalles vitales a la información que tenían hasta ahora, pero Tabitha tuvo que preguntar:

—¿Las chicas no pensaron nada cuando la señora Sharpe no regresó esa noche?

La señora Brown se rio:

—¿Cree que esas fulanas tienen otro pensamiento que no sea pasar la noche sin que les pongan un ojo morado?

Trabajar en una casa como esta es mucho mejor que estar en la calle, mejor que en muchos otros burdeles también.

Pero sigue siendo lo que es, y es un trabajo difícil.

Estoy segura de que no les importó que la abadesa se hubiera ido.

Probablemente se quedaron con el dinero de los clientes ellas y lo consideraron como si la Navidad se hubiera adelantado.

—¿Cuándo volvió Lou? —preguntó Wolf.