Capítulo 28

L a viuda había avanzado a tientas por la oscuridad del sótano hasta topar con lo que parecía una silla.

Podría estar allí un buen rato, así que decidió que lo mejor era ponerse lo más cómoda posible.

Mientras sopesaba su situación, no lograba decidir si Lou y Rascal eran criminales curtidos, quizá incluso asesinos, o simplemente unos torpes que habían entrado en pánico al encontrarse con ella.

En general, se inclinaba por la segunda teoría, aunque se daba cuenta de que, en ese caso, podían ser incluso más peligrosos.

Los criminales profesionales considerarían su estrategia con calma, o al menos eso presumía ella.

Pero si Lou y Rascal se sentían acorralados, ¿quién sabe de qué serían capaces por desesperación?

No dudaba de la afirmación de Rascal de que los criados y las prostitutas de la casa podrían hacer la vista gorda si ella recibiera un disparo.

No estaba segura de cuánto tiempo llevaba sentada allí a oscuras cuando oyó que la puerta se abría y, de repente, las lámparas de gas, que no se había dado cuenta de que estaban en las paredes, se encendieron.

Con la habitación iluminada de pronto, pudo ver que una gran imprenta ocupaba gran parte de la estancia.

Eso debía de ser con lo que se había golpeado el dedo del pie antes.

A medida que sus ojos se acostumbraron a la luz, se dio cuenta de que Rascal estaba de pie en el umbral con Lou detrás.

—Vamos, duquesa, es hora de moverse —ordenó Rascal.

—¿Adónde me llevan? —preguntó la viuda, tratando de que no se notara miedo alguno en su voz. Sabía que mantener una fachada indomable era la única forma de superar aquello.

—No es usted la que hace las preguntas, vieja. Pero, si quiere saberlo, la llevamos a un lugar donde podamos interrogarla sin preocuparnos de que ningún amigo suyo venga a buscarla.

El corazón de la viuda se hundió. Había esperado exactamente eso: que Wolf fuera a buscarla al burdel cuando no apareciera en el Gordon’s. Su única esperanza para que la encontraran era permanecer en aquella casa de alguna manera.

—Les diré todo lo que quieran saber ahora mismo —ofreció, tratando de que la desesperación no se notara en su voz.

—Oh, nos dirá lo que queremos saber. Solo que no nos lo dirá aquí.

—Rascal soltó una carcajada desagradable.

Entró en la habitación, la levantó de la silla y, de nuevo, la sujetó frente a él mientras le apuntaba con el revólver a la espalda.

Luego desanduvieron el camino, subieron los desvencijados peldaños del sótano, giraron hacia la escalera trasera y entraron en la cocina.

La casa seguía en silencio y no se encontraron con nadie.

Al entrar en la cocina, la única persona que la viuda pudo ver fue a la señora Brown, la cocinera, y parecía demasiado absorta en lo que fuera que estuviera removiendo al fuego.

Empujando a la viuda a través de la cocina mientras intentaban no llamar la atención de la señora Brown, Lou mencionó algo sobre un coche de alquiler. Rascal masculló:

—Mi superior no va a estar contento.

Y, con eso, empujó a la viuda por la puerta de la cocina, con la pistola apuntando firmemente a la parte baja de su espalda.

Mientras caminaban por el callejón lateral de la casa, abrigaba la esperanza de que Little Ian hubiera salido temprano para reunirse con ella.

Pero se decepcionó al ver que su corpulento protector no aparecía por ninguna parte, aunque allí estaba el prometido coche de alquiler, esperando.

Lou y Rascal casi empujaron a la viuda peldaños arriba hacia el interior del coche de alquiler.

No se intercambiaron palabras con el conductor, por lo que la viuda supuso que ya habían informado al hombre de adónde se dirigían.

Condujeron durante un rato, aunque la viuda no habría sabido decir cuánto. Las cortinas estaban bajadas y permanecían en la penumbra.

—¿Por qué no la interrogamos ahora mismo? —preguntó Lou.

Rascal no respondió de inmediato. Finalmente, dijo:

—Podría ser lo mejor. A la persona al mando no le gustan las sorpresas. ¿Quién es usted, vieja? No se moleste en decir que es la prima Julia, porque sabemos que eso no es cierto.

La viuda sopesó la pregunta. No dudaba de que la vida valía poco en las miserables calles de Londres.

Pero su vida tenía valor. Y no solo porque ella se considerara más importante que los demás.

Tenía un valor literal. Puede que la policía no se movilizara para buscar a la prima Julia, pero lo harían por la condesa viuda de Pembroke; eso podría hacer dudar a Lou y a Rascal.

La viuda descartó la posibilidad de persuadirlos a cambiarla por un rescate.

Era posible, pero no creía que ninguno de los dos fuera capaz de ser tan estratégico.

No obstante, decidió que solo podría beneficiar su situación actual que sus captores comprendieran la gravedad de la situación en el que se habían metido.

—Soy Lady Julia Chesterton, la condesa viuda de Pembroke —exclamó en un tono tan imperioso como cualquiera que hubiera usado jamás.

La primera reacción de Lou fue burlarse:

—Claro, usted es una condesa y yo soy la reina de Francia.

Rascal, Jason Bono, parecía más inclinado a creer a su rehén.

Después de todo, se había pasado días llamándola con burla la «duquesa».

Había usado ese apodo por una razón; se comportaba y hablaba como una ricachona.

¿Por qué era tan increíble si resultaba serlo de verdad?

Y, sin embargo, como él mismo había dicho el día anterior, ¿por qué una condesa, o una condesa viuda, fuera lo que fuese eso, viviría en un burdel, fingiendo ser la prima de una madama?

Así que formuló esa pregunta y recibió como respuesta la misma historia que la viuda les había dado a las Damas de KB, que era esencialmente la verdad.

O, al menos, la versión de la verdad de la viuda.

—¿O sea que es una gran señora en una casa elegante, con criados que le sirven, pero decidió que eso no era suficiente y se estableció como agente de investigación privada?

Cuando Rascal dijo aquello, la viuda consideró lo bien que sonaba.

Sí, eso era lo que era: una agente de investigación privada.

Distraída por un momento de su dilema, reconsideró el texto que pondría en sus tarjetas de visita.

En lugar de la inscripción que había pensado el otro día, haría que pusieran: «La condesa investigadora, lógica afilada como un estoque unida a una gran perspicacia y audacia. Agente de investigación privada».

Los pensamientos distraídos de la viuda fueron interrumpidos por Rascal, que preguntó de nuevo:

—Y bien, ¿es eso lo que cree que es?

Sin hacer intento alguno de ocultar el desprecio que sentía por él, la viuda respondió con voz altanera:

—No creo ser nada. Cuando la condesa viuda de Pembroke toma una decisión, ya sea sobre a quién expulsar de la sociedad o cómo de largas deben ser las mangas esta temporada, se convierte en la nueva realidad.

Su propio secuestro es prueba suficiente de que encuentra mis fisgoneos, como usted los ha llamado, una amenaza para sus actividades criminales.

Rascal sacudió la cabeza, asombrado ante la audacia de la mujer; hablaba como si fuera ella quien le apuntaba con la pistola y no al revés.

—¿Es eso lo que dan montones de dinero, tener la cara dura?

—No tengo ni idea de lo que significa esa frase, pero si está sugiriendo que mi autoridad y la confianza en ella derivan meramente de la riqueza, puedo asegurarle que conozco a muchas personas con más riqueza de la que saben qué hacer con ella sin una pizca de valor.

Incluso me atrevería a decir que eso se aplica a la mayor parte de la aristocracia y a gran parte del gobierno.

Mi autoridad proviene de una confianza suprema en mi propia inteligencia, habilidades y dominio legítimo.

Al mirar al otro lado del carruaje a la diminuta pero combativa anciana, que parecía impertérrita ante el hecho de que él la estuviera encañonando, Rascal tuvo que admitir que quizá tuviera razón.

Sin embargo, se estaban desviando del tema.

Quería entender qué tramaba aquella supuesta condesa y qué sabía antes de llevarla ante su superior, quien sabía que no estaría feliz con esa situación.

Cuando a Rascal se le encargó vigilar el burdel de Villiers Street, le había dejado muy claro que la expectativa era que se mantuviera el orden a toda costa.

Rascal estaba bastante seguro de que una vieja aristócrata con buenos contactos merodeando por el lugar y ahora cautiva no era lo que su superior tenía en mente por orden.

Si a Rascal se le hubiera ocurrido algo que hacer con su prisionera que no fuera llevársela a su superior, lo habría hecho.

Miró a Lou, y estuvo bastante seguro de que ella le habría ordenado matar a la condesa, deshacerse del cuerpo y esperar que nadie supiera que había estado en el burdel.

Pero Jason Bono nunca había sido un asesino nato.

Además, reconocía que matar a algún miembro de una banda callejera en una pelea en el East End era una propuesta muy distinta a matar a una aristócrata a sangre fría.

Intentando encaminar de nuevo su interrogatorio, preguntó:

—Digamos entonces que la creo, y que es usted una autoproclamada investigadora privada. ¿Quién la contrató? ¿Vicks? ¿Y desde cuándo una abadesa de Whitechapel tiene conexiones con una ricachona de Mayfair?

La viuda consideró la pregunta. En realidad, aquel toma y daca era justo el tipo de partida de ajedrez que más disfrutaba.

Habría sido más agradable si hubiera creído que alguno de sus captores era un oponente digno.

Tal como estaban las cosas, decidió que había más beneficio estratégico en la verdad, así que dijo:

—Sí, fui contratada por la hermana de Margery Sharpe, Victoria. Me recomendó un tal Michael Doherty de Whitechapel, quizá conocido por ustedes como Mickey D.

Aquellas últimas palabras fueron su jaque mate; una cosa era atraer potencialmente a los peelers sobre su superior, pero una guerra de bandas con tipos como Mickey D.

y sus muchachos era lo último que cualquiera de ellos quería.

Las palabras de la viuda le hicieron dudar tanto que Rascal casi hace dar la vuelta al coche de alquiler.

Pero ¿adónde irían, y qué haría con esa anciana que, si no sospechaba nada antes de que la secuestraran, con toda seguridad lo hacía ahora?

En verdad, Rascal nunca se había sentido tan entre la espada y la pared.

Quizá notando la ambivalencia de su cómplice sobre el curso de acción actual, Lou espetó:—Llegaremos en unos minutos. No te pongas nervioso ahora. A menos que quieras matarla y tirar su cuerpo al río, no tenemos otra opción.

Aquellas palabras helaron a la viuda. ¿Era eso lo que le había pasado a Margery Sharpe?

Hasta entonces, la viuda no había creído realmente que Rascal hubiera asesinado a la mujer.

Parecía perro ladrador poco mordedor. Quizá, por primera vez, se preocupó genuinamente por su seguridad.

Rascal no tuvo tiempo de responder antes de que el coche se detuviera.

La viuda fue sacada de allí con tan poca ceremonia como cuando la habían metido.

Mirando a su alrededor, no tenía idea de dónde estaba.

La calle bullía de puestos de mercado de un lado a otro, con vendedores gritando unos sobre otros para anunciar sus mercancías.

Era evidente que se trataba de una zona pobre de Londres; la calle estaba sucia, los edificios eran estrechos y tenían la pintura desconchada.

Al observar a la gente que abarrotaba las calles, parecían extranjeros: cabello oscuro, pieles morenas.

Sin duda, sonaban extranjeros, pues hablaban en un idioma que parecía emparentado con el alemán, que la viuda hablaba con fluidez, pero que no lo era. ¿Dónde estaba?

Con la pistola todavía en su espalda, Rascal empujó a la viuda hacia una sastrería. Al entrar, un hombre con una larga barba gris, que llevaba un curioso gorrito redondo en la cabeza, levantó la vista de una prenda que estaba cosiendo a mano y dijo:

—Así que el gonif ha vuelto. ¿Qué podemos hacer por usted hoy, señor Gonif?

Ignorando lo que estaba seguro de que era un insulto, si tan solo lo entendiera, Rascal preguntó:

—¿Está la persona al mando aquí?

El sastre no dejó de coser, sino que señaló con la cabeza hacia una puerta detrás de él:

—Al fondo.

La viuda, emparedada entre Rascal y Lou, fue empujada tras el mostrador y a través de la puerta.

Al principio, la habitación a la que daba parecía una trastienda ordinaria, aunque no es que la viuda hubiera pasado mucho tiempo en ellas.

Pero cuando le tomaban medidas en la modista, a veces vislumbraba a las mujeres cosiendo en la habitación de atrás, y ahora se encontraba con una escena similar.

Había tres mesas, cada una con una máquina de coser, pero nadie en ellas.

Mientras avanzaban por la estancia, la viuda pudo ver otra habitación contigua.

Rascal le dio su pistola a Lou, se puso delante de la viuda y llamó a la puerta de esa habitación, desde donde una voz seca respondió con un brusco:

—Adelante.