Capítulo 24

L a viuda no sabía mucho sobre el funcionamiento de las casas de juego, pero, a simple vista, no había nada particularmente extraño en la transacción que había presenciado.

No obstante, tomó nota mental para mencionarle el sótano a Wolf si alguna vez aparecía.

Apenas lo pensó, vio a Wolf y a Tabitha acercándose por el pasillo hacia ella.

O, al menos, creyó que era Tabitha. Con el rostro pintado y un escote tan pronunciado que resultaba digno de un burdel, su nuera apenas era reconocible como condesa.

La viuda apenas pudo contenerse de hacer un comentario.

Comprendía que todos iban disfrazados esa noche, ¡pero aun así!

Al menos, al ver a su suegra, Tabitha tuvo la decencia de sonrojarse profundamente.

Wolf buscó la mirada de la viuda e inclinó levemente la cabeza. Ella respiró hondo y decidió que la reprimenda a Tabitha podía esperar a otro día. En su lugar, caminó hacia la pareja, extendió la mano y dijo, para beneficio de cualquiera que estuviera escuchando:

—Buenas noches, caballero, señorita. Bienvenidos.

¿Es su primera visita? —Mientras Wolf tomaba su mano a modo de saludo, ella se inclinó y dijo—: Echen un vistazo al sótano.

Bajen por la escalera trasera que hay detrás de mí, a la derecha.

Guardan el dinero allí abajo. Quizá no sea más que eso.

Pero a ninguno de los sirvientes se le permite bajar.

Wolf asintió de nuevo.

La viuda lanzó una última mirada de desaprobación en dirección a Tabitha y regresó al salón, satisfecha por haber contribuido a las actividades encubiertas de la noche.

En el tiempo que había estado ausente, se había producido un paréntesis en el tránsito de entrada y salida del salón.

Cuando la viuda regresó a su sillón, Lou estaba sentada sola en el salón, para variar.

—¿Dónde ha estado? —preguntó.

La viuda no estaba preparada para ser interrogada y tartamudeó:

—Estaba usando el servicio.

—¿Todo este tiempo? —preguntó Lou con escepticismo—.

¿Algo que ha comido? —La viuda, poco acostumbrada a discutir asuntos tan privados, no tenía deseos de volverse más comunicativa y asintió con vaguedad.

Pero parecía que la curiosidad de Lou no estaba saciada.

Ladeó su rostro excesivamente pintado y preguntó—: ¿Cuánto tiempo tiene pensado quedarse, señorita Phillips?

¿No tiene un aula en la que debería estar?

Por suerte, al preparar la historia ficticia, aquella era una pregunta que la viuda estaba preparada para responder.

—La familia me jubiló generosamente hace unos años —explicó.

—¿Y bien? ¿Cuánto tiempo se quedará? —insistió Lou.

La viuda no estaba acostumbrada a que cuestionaran sus actos de esa manera, y menos alguien que básicamente era una sirvienta. Una respuesta mordaz estuvo a punto de salir de su lengua, pero se contuvo y respondió:

—Esperemos que la prima Margery regrese pronto y no sea necesario que me quede más tiempo.

Lou sonrió, pero la sonrisa no llegó a sus ojos:

—Marge siempre confió en mí para llevar este lugar cuando ella no estaba. No necesito supervisión —hizo una pausa y añadió—, prima Julia.

Con la noticia del descubrimiento de Bear de lo que casi con toda seguridad era el cuerpo de Margery Sharpe en la morgue, la viuda anticipaba que su estancia en el burdel estaba casi llegando a su fin.

Sin embargo, se dio cuenta de que era prematuro revelar el fallecimiento de madre Sharpe.

Aparte de cualquier otra cosa, ¿cómo explicaría su conocimiento privilegiado?

Así que se limitó a resoplar y respondió:

—Esperemos que mi estancia sea corta.

Mientras tanto, Tabitha y Wolf habían pasado a la sala de juego.

Una nube de humo de cigarro flotaba sobre las mesas llenas mientras los hombres, en diversos niveles de excitación o desesperación, barajaban cartas y lanzaban dados.

Unas cuantas cabezas se levantaron cuando la pareja entró.

No fue Wolf quien captó la atención de los hombres.

Su hermosa y seductora acompañante, cuyos encantos estaban tan a la vista, hizo que al menos algunas de esas cabezas permanecieran levantadas más tiempo de lo habitual.

Aunque de vez en cuando los hombres iban acompañados de sus amantes, pocos, si es que alguno, tenían el encanto sofisticado de aquel magnífico ejemplar.

Consciente de la atención que estaban acaparando, Wolf rodeó la cintura de Tabitha con el brazo y la atrajo más cerca. Inclinó la cabeza y le besó el cuello, susurrando mientras lo hacía:

—Este es el momento de disipar cualquier duda sobre por qué está conmigo.

Cualquier emoción que Tabitha pudiera haber sentido normalmente ante el beso fue superada por su nerviosismo.

Una cosa había sido exigir en un arrebato de indignación que la incluyeran en los planes de la noche.

Otra muy distinta era encontrarse ahora allí, en público, con más parte de su cuerpo a la vista de lo que incluso su marido había visto jamás, observada por una sala llena de hombres y con la expectativa de comportarse como una prostituta.

Pero Tabitha sabía que, si fallaba ahora, perdería la oportunidad de participar en cualquier investigación encubierta futura.

Así que se obligó a soltar una risita tonta, luego se volvió hacia Wolf y lo atrajo para darle un beso.

Por muy desconcertado que estuviera Wolf ante el comportamiento asertivo y aparentemente desinhibido de Tabitha, su sorpresa no era comparable a la de ella.

Cuando se había vestido como Lady Chalmers, había sentido una sensación de liberación al asumir una identidad diferente y despojarse, al menos brevemente, del comportamiento encorsetado que siempre se había esperado de ella.

Pero entonces, al menos, se hacía pasar por un miembro de la aristocracia.

Sin embargo, el personaje en el que se había deslizado esa noche no tenía ninguna de las limitaciones que le habían inculcado a Tabitha desde la infancia.

Gigi, pues ese era el nombre que había decidido asumir, no solo tenía permiso para actuar con libertad, sino que se esperaba que lo hiciera.

Y, por un momento, esta resultó embriagadora.

Su beso había captado la atención de muchos hombres de la sala, pero no pudo competir por mucho tiempo con el atractivo de las mesas, y pronto todas las cabezas volvieron a inclinarse hacia una amante más seductora de lo que cualquier simple mujer podría ser.

Apartándose con renuencia del beso, Wolf susurró al oído de Tabitha:

—Vamos a comprar algunas fichas de juego y a familiarizarnos con el lugar.

—Wolf planeaba exhibir mucho dinero, lo suficiente como para llamar la atención de quienquiera que estuviera al mando de la sala esa noche.

Dirigió a Tabitha hacia el empleado, sacó un fajo de billetes de su bolsa y los cambió por tantas fichas que el empleado le entregó una bolsa de terciopelo para llevarlas.

Mientras el empleado cambiaba el dinero, Wolf echó un vistazo furtivo por la sala, tratando de averiguar quién estaba al mando.

La viuda había descrito a Jason Bono, el hombre al que se había referido como Rascal.

Pero no parecía haber nadie que encajara con su descripción.

Sin embargo, vio a un hombre de pie en una de las mesas, detrás del crupier, que parecía estar examinando la sala constantemente.

Wolf quería asegurarse de captar la atención de aquel hombre.

Cogiendo su bolsa de fichas, se dirigió a esa mesa con Tabitha colgada de su brazo.

Al verlo junto a la mesa, el crupier le preguntó si quería que le repartiera cartas, pero Wolf negó con la cabeza.

Aún no tenía intención de jugar; quería observar.

Wolf no solo era un buen jugador de cartas, sino que su habilidad matemática le permitía detectar rápidamente las trampas, un talento que le había servido de mucho en Oxford.

Observó una ronda de póquer, que era el juego que se practicaba en aquella mesa.

Había un hombre a su izquierda que había acumulado una gran pila de fichas y otro a su derecha al que le quedaban apenas unas pocas.

Este último tenía un aire de desesperación mientras se repartían las nuevas cartas.

Wolf observó atentamente al crupier y cada vez estaba más seguro de que se estaban haciendo trampas.

Lo interesante era que parecían ser trampas que beneficiaban al hombre de su izquierda y no a la casa.

¿Sería el hombre un señuelo? Finalmente, Wolf decidió jugar para ver cómo cambiaba su presencia la dinámica en juego.

Tabitha no sabía nada de cartas y, cuando Wolf se involucró en el juego, no creyó que él fuera a apreciar las atenciones de Gigi.

Por lo tanto, se mantuvo un poco apartada y se limitó a observar.

Aunque no sabía cómo funcionaba el juego, incluso ella se dio cuenta de que Wolf estaba acumulando de repente un montón de pequeñas fichas redondas y de colores.

Incluso una neófita como ella podía notar que eso significaba que estaba ganando.

En menos de una hora, la pila triplicaba el tamaño con el que había empezado. Al depositar su última mano ganadora y atraer sus ganancias hacia sí, Wolf le dijo a Tabitha, lo suficientemente alto como para que lo oyeran el crupier y sus compañeros de juego:

—Gigi, debes de ser mi amuleto de la suerte esta noche.

No recuerdo la última vez que me fue tan bien en las mesas.

Tendré que traerte conmigo cada vez que venga.

—Dicho esto, volvió a atraer a Tabitha y le besó el cuello de forma seductora.

Una vez más, cualquier excitación sensual que Tabitha pudiera haber sentido normalmente se vio contrarrestada por la conciencia de las miradas sobre ellos.

Cuando el crupier se disponía a repartir la siguiente mano, Wolf dijo: