Capítulo 23

L a viuda bajó a la cocina para la cena a su hora habitual.

Esta consistió en un pastel de pastor bastante delicioso del que se comió alegremente dos raciones.

Cualesquiera que hubieran sido los sacrificios de comodidad que había soportado durante su estancia en Villiers Street, no habían sido de naturaleza culinaria.

Las chicas empezaron a dejarse caer con su habitual aspecto desaliñado.

Resultaba notable lo rápido que la viuda se había acostumbrado a tales cosas.

En su mayor parte, las chicas no hacían más que asentir o mascullar un saludo a la viuda mientras se sentaban y devoraban la comida rápidamente.

Nadie comentó nada sobre su prolongada ausencia aquella tarde.

Cuando hubo un momento de calma en la actividad y la viuda se quedó a solas con la señora Brown, preguntó con la mayor naturalidad posible:

—¿Ha visto a Rascal por aquí esta noche?

Sin apartarse de los fogones, la cocinera respondió:

—Ha venido a almorzar y comentó que tenía algunos recados que hacer para su superior esta noche. ¿Por qué lo necesitaba?

La viuda aseguró rápidamente a la mujer que su pregunta no había sido más que mera curiosidad y dio gracias en silencio porque aquel hombre odioso y suspicaz no fuera algo de lo que tuviera que preocuparse esa noche.

Wolf no había especificado a qué hora llegarían Tabitha y él.

Al recordar su conversación anterior, se dio cuenta de que no le había dado ningún detalle real sobre el plan para esa noche.

Cuanto más pensaba en el asunto, más convencida estaba la viuda de que el «querido Jeremy» pretendía excluirla de toda la diversión.

Bueno, debería saber que no era tan fácil de disuadir.

La viuda decidió mover el sillón del salón para tener una mejor vista de todo el que entrara en el burdel esa noche.

La parte más difícil de su plan improvisado era decidir cómo podría involucrarse en la investigación después de eso.

Pero Julia Chesterton nunca había permitido que las verdades incómodas y los hechos inconvenientes se interpusieran en su camino.

Cuando llegó al salón, Lou ya estaba en su puesto. Mientras la viuda observaba el sillón que había estado usando durante sus noches en el burdel, se dio cuenta de que no sería capaz de levantarlo y moverlo sola. Observando el cuerpo robusto de Lou, la viuda preguntó:

—¿Podría ayudarme a mover mi silla hasta aquí?

Lou levantó la vista del libro de contabilidad en el que había estado escribiendo:

—¿Alguna razón en particular por la que quiera moverla? —preguntó.

La viuda no había pensado en un motivo inocente y adecuado para su petición. Mirando la ubicación actual de la silla, respondió:

—Encuentro que su lugar tan cerca del fuego es demasiado cálido. Preferiría el aire más fresco que entra por el pasillo.

El rostro de Lou expresó su escepticismo ante la respuesta, por lo que la viuda añadió rápidamente:

—Es por mi edad, querida. Algún día, usted también se verá acosada por tales inconvenientes.

Daba la casualidad de que ocurría lo contrario: cuanto más envejecía la viuda, más sentía el frío. Pero Lou no tenía por qué saberlo.

Aparentemente satisfecha con la respuesta, la robusta mujer se levantó de su silla y realizó la tarea solicitada. Ahora sentada con una vista mucho más clara de la puerta principal, la viuda se interesó más por lo que Lou había estado haciendo.

—Parece que sabe leer y escribir —afirmó, sin darse cuenta de lo condescendiente que podía sonar tal comentario.

Lou restó importancia a cualquier sentimiento de ser subestimada; no era una experiencia poco común. En cambio, respondió:

—Empecé de joven con una abadesa, madre Peters, que me cogió cariño. Ella me enseñó a leer, escribir y a hacer mis cuentas. Marge y Vicks estuvieron en el mismo convento durante muchos años. Cuando madre Peters falleció, hace ya muchos años, el negocio pasó a Marge y a Vicks.

La viuda recordó su conversación con Vicky Sharpe días atrás.

—Y cuando la prima Margery dejó el negocio conjunto para montar su propio… —La viuda hizo una pausa— convento, ¿eligió ir con ella?

Lou dejó la pluma que había cogido y miró directamente a la viuda.

—Nací y me crié en un burdel. Es la única vida que he conocido, y ya no soy ninguna jovencita.

Cuando Marge se marchó por su cuenta, me dijo que, como sabía leer y escribir, le era más útil ayudándola con las chicas y los libros que tumbada de espaldas.

Y, desde entonces, he estado haciendo algo parecido.

La viuda sentía curiosidad por el ascenso profesional para las prostitutas.

—¿Nunca quiso abrir su propio establecimiento? —preguntó.

Lou rió con amargura.

—No es tan fácil como Marge y Vicks hacen que parezca. La mayoría de las rameras terminan sus tristes días abriendo las piernas. Eso si tienen la suerte de encontrar clientes que todavía estén dispuestos a pagarles por ello.

Cualquier cosa que Lou pudiera haber dicho a continuación fue interrumpida por un flujo de chicas ligeras de ropa que entraban en el salón y se acomodaban. No mucho más tarde se produjo el primer golpe en la puerta principal, que indicaba que el negocio de la noche había comenzado.

La viuda no sabía decir si los hombres que entraban en el salón, seleccionaban a una chica y luego, sin asomo de vergüenza, se retiraban al piso de arriba, eran los mismos hombres de las noches anteriores o unos nuevos; había una monotonía en ellos que aburría a la viuda.

Siempre había considerado que las clases medias no merecían su atención.

Apenas consideraba que las clases altas merecieran su tiempo.

Últimamente, había empezado a interesarse por los niveles inferiores de la sociedad, deleitándose con Mickey D.

y su esposa de hecho, Angie. Y realmente había encontrado a las Damas de KB inteligentes y entretenidas.

Pero aún no había conocido a un clérigo, abogado o financiero que no fuera repugnante en su servilismo llorón y tedioso hasta el extremo por su sentido de la importancia.

De hecho, saber que al menos algunos de aquellos hombres tenían pequeños y sucios secretos sobre visitas a lugares como Villiers Street casi los hacía un poco más interesantes para ella. Casi.

A medida que el ritmo de los visitantes, tanto al burdel como a las salas de juego, aumentaba, Lou estaba más ocupada y la viuda se aburría cada vez más.

Deseaba saber a qué hora planeaba llegar Wolf.

Ni siquiera sabía qué disfraz pensaba usar.

Pero de lo que estaba segura era de que no aportaba nada a la investigación continuando sentada en aquella silla, apenas capaz de evitar quedarse dormida.

Mirando a Lou, ocupada lidiando con un cliente bastante borracho y beligerante, la viuda se levantó y salió sigilosamente del salón. Pero ¿a dónde debía ir?

A esas alturas, todas las habitaciones parecían llenas y ruidosas.

Los sirvientes corrían de un lado a otro, tratando de satisfacer la demanda de refrigerios, y las chicas subían y bajaban las escaleras mientras ejercían su oficio.

La viuda se movió sigilosamente por el pasillo hacia la habitación en la que había estado hablando con Kitty.

Aquel parecía un lugar tan bueno como cualquier otro para empezar.

Mientras caminaba hacia allí, notó que uno de los socios de Rascal, Johnny, recordó que se llamaba, un hombre corpulento con un rostro feo y picado por la viruela, salía de una de las salas de juego y regresaba hacia las dependencias de los sirvientes cargando una caja grande.

Curiosa por saber a dónde iba, lo siguió en silencio.

Johnny bajó por la escalera trasera hacia la cocina y la viuda lo siguió.

Si la escuchaba, diría que iba a hablar con la señora Brown.

Bajando de puntillas las escaleras tras él, vio que el hombre giraba bruscamente a su derecha, sacaba una llave de su bolsillo, abría una puerta y luego desaparecía tras ella.

La viuda no fue tan tonta como para seguirlo hasta allí y, en su lugar, se dirigió a la cocina.

Intentando mostrar un aire despreocupado, preguntó a la cocinera:

—¿A dónde conduce la puerta cerrada que hay fuera de la cocina?

La señora Brown estaba agotada, reponiendo las bandejas vacías que no dejaban de bajar con aperitivos frescos. Ni siquiera levantó la vista al responder:

—Es la bodega. A ninguno de nosotros se nos permite entrar. La persona al mando guarda el alcohol allí abajo.

El pasillo que conducía a la bodega estaba mal iluminado, y no le resultó difícil a la viuda encontrar un rincón oscuro donde esconderse para aguardar a que Johnny saliera.

No tuvo que esperar mucho antes de oír el giro de la llave en la cerradura y ver cómo se abría la puerta.

Johnny salió, todavía cargando la caja negra.

Sea lo que fuera lo que guardaban allí abajo, era algo más que alcohol, pensó la viuda para sus adentros.

Johnny volvió a subir, así que la viuda esperó unos momentos y luego lo siguió.

Vio que regresaba a la sala de juegos y se coló tras él.

Lo vio acercarse a un escritorio en la esquina de la habitación.

Un hombre anodino que podría haber pasado por un empleado de banco por su vestimenta y comportamiento estaba sentado tras el escritorio, contando el dinero que sacaba de la caja negra.

Frente a él había pilas de fichas de juego.

Un hombre corpulento y rubicundo, que parecía muy satisfecho de sí mismo, extendió la mano y recibió un fajo grande de billetes.