Capítulo 21

D urante el trayecto en carruaje de vuelta a Chesterton House, Wolf intentó una vez más disuadir a Tabitha de que lo acompañara esa noche:

—Sé que siente que la estamos dejando de lado, pero no veo ninguna buena razón para que se meta en una situación potencialmente tan peligrosa y, desde luego, desagradable.

Tabitha frunció el ceño.

—¿Cuántas veces vamos a tener esta misma conversación? —preguntó—. No es ni mi padre, ni mi hermano, ni mi marido. No le corresponde dictar mis actos. Y, si mamá va a estar involucrada, no veo por qué no podría estarlo yo.

Wolf sentía como si no hubiera dejado de suspirar en toda la tarde. Aun así, se sorprendió suspirando de nuevo.

—Como bien sabe, desapruebo totalmente la continua implicación de su señoría. Mi esperanza es poder llevar a cabo cualquier investigación que necesite esta noche sin involucrarla a ella en absoluto.

Tabitha notó en silencio que había usado el «yo» en lugar del «nosotros». No obstante, no pensaba quedarse fuera, y se prometió a sí misma que su disfraz y su comportamiento esa noche convencerían a Wolf de que era perfectamente capaz de presentarse como alguien que no fuera una condesa.

Hacía menos de dos horas que habían llegado a casa cuando regresó Bear.

Encontró a Wolf en su despacho y enviaron rápidamente a buscar a Tabitha para reunirse de nuevo en el cómodo salón que utilizaban cuando no tenían invitados.

Habían cogido el tablón de corcho de casa de la viuda y lo habían devuelto a su lugar habitual en el salón.

Finalmente, sentados en sus asientos favoritos, Wolf le preguntó a Bear:

—Y bien, ¿qué tiene que contarme?

—Es Margery Sharpe, sin duda. La sacaron del Támesis el otro día.

Tuve suerte de que el cuerpo siguiera allí.

—Dirigiéndose a Tabitha, Bear dijo—: ¿Está segura de que quiere escuchar esto?

—Tabitha irguió la espalda e indicó que no se dejaría amilanar por cualquier detalle escabroso que Bear estuviera a punto de relatar.

Él continuó—: Después de pasar un tiempo en el agua, el cadáver estaba hinchado y el rostro irreconocible, pero el cuerpo tenía la altura adecuada, el cabello era del mismo color que el de Vicky y por la ropa estaba claro que la mujer no era una mendiga ni una prostituta callejera.

Bear miró a Tabitha con tono de disculpa y asintió para indicar que confiaba en su capacidad para escuchar algunas palabras crudas. Añadió:

—El cuerpo se había quedado enredado en unas viejas redes de pesca y otros restos, por eso no había flotado río abajo ni lo habían descubierto antes. La mujer no llevaba identificación, así que, en unos pocos días, probablemente se la habrían llevado en un carromato a una fosa común.

—¿Le practicaron una autopsia? —preguntó Wolf.

—No. No había signos visibles de lucha. Simplemente parecía que una anciana, tal vez bajo la influencia de alguna sustancia, resbaló, cayó al Támesis y se ahogó.

Wolf sacudió la cabeza con frustración, pero no estaba demasiado sorprendido.

Las autopsias costaban tiempo y dinero. Había demasiados cuerpos que sacaban de las alcantarillas y del río como para molestarse en investigar cada uno de ellos.

En casi todos los casos, la causa de la muerte era obvia: bebida, pobreza, enfermedad.

Ciertamente, había muertes debidas a las diversas bandas que merodeaban por Londres.

Pero, mientras se mataran entre ellos, las autoridades lo consideraban casi un servicio público para librar las calles de otro delincuente más.

—Tenemos que ir a contárselo a Vicky mañana. Al menos podrá asegurarse de que su hermana reciba una sepultura digna —concluyó Wolf.

—Sí. Ya he hablado con la morgue para que no muevan el cuerpo porque volveríamos a recogerlo. Vicky tendrá que confirmar que el cuerpo es el de Margery —dijo Bear.

—Al menos la hermana de Margery lo sabrá con certeza —dijo Tabitha en un tono que sugería que comprendía que aquello podía ser un consuelo muy pobre—. ¿Significa esto que no hay ningún caso que investigar? Si no había signos de lucha ni heridas visibles, entonces tal vez fue solo un accidente.

Wolf reflexionó sobre esa conjetura. Se levantó, se acercó al tablón de corcho y miró las fichas que Tabitha había escrito antes.

No había mucho de donde sacar, de eso no cabía duda.

Pero su instinto le decía que algo estaba pasando en ese burdel.

Tal vez lo que fuera no tuviera nada que ver con que el cuerpo de Margery Sharpe acabara en el Támesis, pero no estaba lo suficientemente seguro de ello como para cancelar la investigación todavía.

—Tal vez lo fuera —admitió él—. Pero algo me huele mal.

Tenemos que ir a Villiers Street y verlo por nosotros mismos.

Al fin y al cabo, todas las pruebas que tenemos hasta ahora provienen de la condesa viuda.

No estoy seguro de que sea una testigo indiscutible.

Llevemos a cabo el plan de esta noche y volvamos a reunirnos para considerar si seguimos adelante.

No tendré noticias de mi abogado sobre la propiedad de la casa hasta mañana, como muy pronto. Eso podría darnos más información.

Wolf fue al aparador y sirvió brandy para todos, luego volvió a sentarse, sosteniendo su copa y mirando las cálidas profundidades ambarinas del líquido.

Cuando era cazador de ladrones y dependía de los casos para llevarse el pan a la boca, tenía una mayor tolerancia para casos turbios como este.

Aunque había pensado seriamente en el consejo de Langley de que podría seguir ocupándose de algunas investigaciones incluso siendo conde, este caso no es uno que hubiera elegido voluntariamente.

Por supuesto, no lo había elegido él, sino la viuda.

Algo en lo que todos estuvieron de acuerdo rápidamente fue en que la viuda necesitaba esa nueva información lo antes posible. Sabían que ella saldría hacia Villiers Street en breve, por lo que Wolf se apresuró a telefonear y darle la noticia. Al regresar al salón, admitió:

—No me hizo ninguna gracia que instalaran ese infernal aparato. Sin embargo, tengo que admitir que tiene su utilidad. He podido localizar a su señoría antes de que saliera, y Manning me ha dicho que le transmitiría las noticias.

Después de una cena temprana, Tabitha y Wolf se separaron para consultar con su doncella y su ayuda de cámara, respectivamente.

Thompson, que parecía no inmutarse nunca ante ninguna de las peticiones de su señor, por muy inusuales que pudieran ser viniendo de un par del reino, estuvo unos instantes considerando lo que se le pedía.

—Dígame de nuevo qué personalidad busca —preguntó el ayuda de cámara.

Wolf reflexionó sobre la pregunta.

—Bueno, no un conde rico. Por lo que parece, ese lugar atiende principalmente a un público de clase media sólida: abogados, empleados de banca y tal vez funcionarios de nivel medio.

Al parecer, el burdel, si no la casa de juego, tiene una clientela muy activa de clérigos.

—Thompson enarcó las cejas ante aquello, pero no hizo ningún comentario.

Wolf continuó—: Sin embargo, parece que Lady Pembroke me acompañará. —Wolf hizo una pausa—. Como mi amante.

Ante esto, incluso el normalmente imperturbable Thompson exclamó:

—¡Imposible!

—Esa fue precisamente mi reacción. Pero no se dejará convencer.

Eso crea otras complicaciones, entre ellas que debo ser alguien que pueda permitirse mantener a una amante.

Y una de nivel relativamente alto, porque no creo que haya suficiente maquillaje ni joyas ostentosas para persuadir a nadie de que Lady Pembroke sea algo menos que eso. Con suerte.

Thompson caminó alrededor de su señor, considerando el encargo que se le había dado.

Wolf se movía con la seguridad de alguien que, a pesar de las penurias económicas de su padre, había nacido siendo nieto de un conde.

En muchos sentidos, ese aplomo natural le había servido de mucho como cazador de ladrones.

Incluso cuando el desgaste de su ropa podía sugerir lo contrario, el hecho de que se comportara con cierto aire le permitía tratar con una clase superior de clientes y testigos.

Pero, en esa situación, eso jugaría en su contra.

Finalmente, Thompson chasqueó los dedos.

—Lo tengo. Es usted el hijo quinto, disoluto y caído en desgracia de un barón. Creció con cierta riqueza y una buena educación, pero ahora gasta la asignación que tiene entre casas de juego y fumaderos de opio. Básicamente, vive usted en la pobreza.

Wolf sopesó las palabras de Thompson y dijo:

—Me gusta. Seré el honorable John Carmichael. Un hombre así podría mantener a una amante, aunque eso supusiera un esfuerzo para su escaso bolsillo. ¿Llevaría un hombre así traje de noche?

—Dudo que el traje de noche sea la norma en ese establecimiento. Desde luego, sería poco probable que fuera obligatorio. Creo que podemos crear un atuendo adecuado. Tengo una chaqueta y un chaleco que creo que le quedarán bien, más apropiados para la falta de fondos del señor John Carmichael.

Al heredar el condado, Wolf se había resistido a tener un ayuda de cámara y solo le había dado ese título a Bear porque sabía que a su amigo no le interesaba planchar sus pantalones ni anudar su pañuelo de cuello.

Finalmente, le habían persuadido a regañadientes para que contratara a un verdadero ayuda de cámara.

Incluso entonces, Wolf no le había visto el sentido.

Pero, tras tener a Thompson a su servicio durante menos de dos meses, tuvo que admitir que el hombre era una joya.

No cualquier ayuda de cámara de un par del reino sugeriría tan tranquilamente que su señor se pusiera el atuendo de su sirviente.

Aunque Wolf no necesitaba un criado genérico y estirado, Thompson era de otra pasta y, por eso, Wolf estaba verdaderamente agradecido.

En otro dormitorio de la casa, Ginny estaba demostrando igualmente su valor como una doncella que no se amilanaba por vestir a su señora como una mantenida.

Tabitha y ella también intentaban lograr la combinación correcta en su atuendo.

En cuanto Wolf y Thompson hubieron elaborado una personalidad y una historia adecuadas, Thompson se escabulló por el pasillo para llamar a la puerta de Tabitha e informar a Ginny, en voz baja, de lo que buscaban.

Ginny escuchó con atención, cerró la puerta y se volvió hacia Tabitha. Tras informar rápidamente a su señora de los planes, añadió:

—Al menos no estamos intentando componer un traje de noche. No creo que nada de lo que posea pueda considerarse de clase media.

Tabitha estuvo de acuerdo.

—¿Qué hay de mi vestido de Lady Chalmers?

—preguntó. Durante su primera investigación con Wolf, Tabitha se había hecho pasar por una madre angustiada llamada Lady Chalmers.

Ginny y ella habían elegido un viejo vestido de paseo de seda de color ciruela oscuro.

Ginny había hecho algo de magia con la costura en el vestido y, de repente, era un poco más escotado y atrevido de lo que Tabitha solía usar.

Ginny fue al gran armario y rebuscó en él, reapareciendo finalmente triunfante con dicho vestido. Al examinarlo, dijo con vacilación:

—Puede que no quiera oír esto, milady. Pero no creo que sea lo suficientemente atrevido.

—¿No es lo suficientemente atrevido? —repitió Tabitha con nerviosismo.

Durante su matrimonio con Jonathan, él le había impuesto una severidad casi puritana en el vestir.

Desde que terminó su luto, Tabitha había estado experimentando con atuendos menos conservadores.

No obstante, el vestido que sostenía Ginny dejaba expuesto mucho más pecho del que Tabitha se sentía cómoda mostrando.

La idea de que pudiera exponer más la hizo sonrojar.

Al percibir la incomodidad de su señora, Ginny dijo con suavidad:

—No tiene por qué hacerlo, por supuesto. Puedo dejarlo como está. Pero es usted la amante de un hombre y lo acompaña a una casa de juego en un burdel. Dudo que esas mujeres tengan mucha vergüenza.

Tabitha sabía que tenía razón. Tragando saliva, aceptó que Ginny volviera a hacer su magia con la aguja.

No solo era buena con la costura, sino que era rápida.

Pronto, estaba ayudando a Tabitha a quitarse el vestido que llevaba para ponerse el nuevo.

Como Lady Chalmers, había querido llevar complementos que proclamaran una gran riqueza.

No era el caso esta vez, así que Ginny y ella consideraron qué joyas debía ponerse.

Teniendo en cuenta todas sus piezas, Tabitha dijo finalmente:

—Tengo un collar de oro muy sencillo de dos hileras con pequeñas perlas a intervalos.

Me lo regalaron por mi decimosexto cumpleaños como un collar adecuadamente modesto para una joven que aún no había sido presentada en sociedad.

Si mira en ese joyero más grande de ahí, Ginny, creo que lo encontrará.

Ginny fue y rebuscó, abriendo y cerrando cajas forradas de terciopelo. Finalmente, se acercó a Tabitha sosteniendo una caja abierta.

—¡Sí, es ese! —exclamó Tabitha—. Es perfecto. Es bonito pero no ostentoso.

Ginny le colocó el collar alrededor del cuello y procedió a arreglar el cabello y el maquillaje de Tabitha.

Como Lady Chalmers, había usado mucho más maquillaje del que usaría normalmente: un poco de polvos, colorete y bálsamo labial con color.

Ginny decidió que esa noche no era necesaria la sutileza y aplicó los tres con mayor contundencia.

Recogió el hermoso cabello castaño de Tabitha, con sus mechones rojos y dorados, en un moño alto de rizos, pero dejó un largo tirabuzón colgando provocativamente sobre su hombro.

Cuando Ginny terminó, Tabitha se levantó y se volvió hacia su espejo. Al verse por primera vez, jadeó y se puso roja como un tomate de la vergüenza. Los cambios de Ginny no dejaban mucho a la imaginación.

—Ginny, no puedo... —tartamudeó Tabitha.

—Milady, estoy segura de que su señoría lo entenderá si no desea acompañarlo —dijo Ginny con candidez, diciendo sin embargo las palabras exactas que harían que Tabitha se reafirmara.

Apartando la vista de su imagen en el espejo, Tabitha dijo:

—Tome mi capa, Ginny. Me reuniré con su señoría abajo.