Capítulo 20

A ntes de que Tabitha y él se marcharan de casa de la viuda, Wolf había intentado una vez más disuadir a la anciana de regresar a Villiers Street.

Cuando quedó claro que sus palabras caían en saco roto, Wolf le recalcó entonces la necesidad de regresar lo antes posible si eso era lo que se empeñaba en hacer.

Cuanto más tiempo estuviera fuera, más sospechosa resultaría su ausencia.

—Si tiene que hacerlo, asegúrese de llevar a Little Ian con usted. —Esa fue la advertencia final de Wolf.

Aunque la viuda no agradeció el tono condescendiente, sí se dio cuenta de la sensatez de sus palabras.

En cuanto Tabitha y él se hubieron marchado, la viuda envió a Manning a buscar a Little Ian, que se había separado de la viuda a su regreso y se había dirigido por detrás de la casa hacia la puerta de la cocina.

La viuda fue entonces a su dormitorio, donde Withers todavía andaba trajinando.

El vestido con el que había regresado seguía sobre la cama. Supuso que Withers planeaba donarlo a alguna de las otras sirvientas. Aunque no estaba a la altura de los estándares de la viuda, era un vestido bien confeccionado, de un material resistente y cálido.

Withers levantó la vista cuando su señora volvió a entrar en el dormitorio.

—¿Puedo ayudarla, su señoría? —preguntó la sufrida mujer en un tono que sugería que su entusiasmo por el regreso de su señora se había desvanecido durante el tiempo que le llevó bañar y vestir a la difícil mujer.

—Ha habido un cambio de planes, Withers. Retomaré la identidad que adopté durante los últimos días.

A su regreso, la viuda no había sentido la necesidad de explicar a ninguno de sus sirvientes dónde había estado ni por qué vestía la ropa de otra persona.

Y, con la reanudación de la farsa, no se sentía más obligada a satisfacer la curiosidad de su personal doméstico.

La viuda era muy consciente del correveidile del servicio que se extendería desde su casa a otras en las que su personal tuviera parientes y amigos.

Aunque la viuda no temía la censura de la sociedad —no se atrevería—, no tenía por qué avivar la polémica.

Withers sostenía unas medias que necesitaban ser remendadas y, ante las palabras de su señora, las dejó sobre una mesa junto a ella, pero aun así no se puso en acción.

En realidad, no tenía ni idea de lo que su señoría quería decir con sus palabras.

Al ver la confusión en el rostro de su doncella, e impaciente por volver a la acción, la viuda se acercó a la cama, tocó el vestido de Margery Sharpe y dijo con tono exasperado:

—Quíteme este vestido y póngame ese de nuevo. ¿Qué tenía de difícil entender lo que acabo de decir?

Withers llevaba trabajando para la condesa viuda el tiempo suficiente como para saber que no recibiría más explicaciones que esa, y se apresuró a desabrochar el hermoso vestido de seda azul pálido que la viuda se había puesto y a ayudarla a entrar en el vestido de sarga marrón oscuro, mucho más común, que Withers había considerado quedarse para ella misma.

Mientras su doncella la vestía, la viuda consideró si había algo que deseara llevarse de vuelta al burdel con ella.

Le habría gustado llevarse algo de su fino jabón con aroma de rosas y quizá su funda de almohada de seda.

Pero, tras reflexionar, se dio cuenta de que, incluso si pudiera explicar cómo había regresado de un paseo con esos artículos, su aparición en su habitación del burdel podría causar sospechas y chismes entre los sirvientes.

Una vez vestida, la viuda se quitó todas las joyas que se había vuelto a poner y pidió a Withers que le arreglara el cabello con el estilo más sencillo que ella misma se había estado haciendo durante los últimos días.

Finalmente, se puso de nuevo el práctico abrigo de invierno y la bufanda de Margery Sharpe y se miró al espejo.

¿Se parecía mucho a como estaba aquella mañana cuando había salido del burdel para dar un paseo?

A su juicio, cualquier diferencia era insignificante, y esperaba que nadie en el burdel se hubiera fijado lo suficiente en ella como para pensar lo contrario.

Al bajar las escaleras, vio a Manning terminando una llamada telefónica. Le transmitió los detalles de la llamada antes de que ella saliera de la casa.

La viuda bajó a su vestíbulo y se encontró a Little Ian esperando pacientemente.

Aunque había pasado una cantidad razonable de tiempo en compañía del corpulento hombre, la viuda no había escuchado más que unas pocas palabras de aquel gigante poco hablador.

Esa vez no fue diferente; no hizo preguntas sobre por qué regresaban al burdel de donde aparentemente la habían rescatado ese mismo día.

En su lugar, abrió el camino fuera de la gran mansión y paró un coche de alquiler para llevarlos de vuelta a Villiers Street.

La viuda había dado instrucciones a Little Ian para que le dijera al cochero que los llevara de vuelta al lugar donde habían cogido el coche de alquiler ese día con Wolf, en la estación de Charing Cross.

Mientras recorría el corto trayecto a pie por Villiers Street de regreso al burdel desde la estación, la viuda consideró lo que podría decir si alguien la interrogaba.

Little Ian y ella habían salido del burdel poco después de las once de la mañana, y ahora eran casi las cinco de la tarde.

Pensó en quién podría haberla visto salir.

Justo antes de partir, había estado en la cocina desayunando.

La cocinera no le había prestado ninguna atención, y era demasiado temprano como para que alguna de las chicas estuviera levantada.

La viuda no podía estar segura de si alguno de los sirvientes había estado cerca cuando salió de la casa; llevaba demasiadas décadas actuando como si los sirvientes no estuvieran en la habitación como para haber empezado a notarlos de repente.

De lo que estaba segura era de que no había hablado con nadie ni le había dicho a nadie cuáles eran sus planes para el día.

Al llegar de nuevo a la casa de Villiers Street, Little Ian se dirigió hacia la parte trasera, y la viuda usó la aldaba para anunciar su regreso.

Tras unos momentos, la puerta fue abierta por la misma criada que había recibido a la viuda cuando llegó por primera vez.

Apenas reconoció que la viuda había regresado de alguna parte y, desde luego, no le preguntó dónde había pasado el tiempo.

Decidiendo que la despreocupación era la mejor táctica, la viuda, a su vez, no dijo nada y en su lugar se dirigió escaleras arriba hacia el dormitorio de Margery Sharpe.

Quizá tendría mucha suerte y nadie notaría su regreso; podría fingir que había vuelto a la habitación después del desayuno y que nunca se había ido.

Mientras avanzaba por el pasillo, el ruido a su alrededor indicaba que las chicas estaban despiertas y preparándose para el trabajo de la noche.

Deslizándose por el pasillo tan silenciosamente como fue posible, la viuda casi había alcanzado la seguridad de su cuarto cuando se abrió la puerta de una habitación contigua.

La viuda se quedó helada, nerviosa por con quién podría toparse, pero lanzó un suspiro de alivio audible cuando resultó ser Lou. La alegre mujer sonrió, pero arqueó una ceja.

—¿Ha estado fuera, eh? —preguntó Lou con naturalidad.

—Sí, Little Ian y yo hemos ido a dar un paseo y hemos parado a almorzar algo.

—Mientras decía aquello, la viuda intentó recordar lo que Vicky Sharpe había contado sobre el pasado de la prima Julia.

Creía que no se había revelado mucho. Rezando para que así fuera, la viuda añadió: —Mi residencia habitual está en Hertfordshire, así que tenía curiosidad por ver más de Londres.

Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que estuve aquí.

Lou asintió, reconociendo la credibilidad de la historia, y preguntó:

—¿Dónde ha comido?

Aunque la pregunta había sido formulada con la misma naturalidad que el resto de la conversación, y Vicky Sharpe había dado fe de la fiabilidad de Lou, la viuda se vio sorprendida momentáneamente por la pregunta.

Por si alguien más pudiera oír su conversación, no quería que la pillaran en una mentira tan evidente. En su lugar, respondió:

—No recuerdo el lugar. Alguna casa de té por la que pasamos. Lo cierto es que dejé que mi hombre guiara el camino y no tengo ni idea de por dónde caminamos.

Lou pareció aceptar la respuesta y se limitó a sonreír mientras caminaba hacia la viuda y continuaba hacia la escalera. Al llegar al primer escalón, se giró y dijo alegremente:

—Nos vemos abajo, entonces.

La viuda asintió y se apresuró a entrar en el dormitorio.