Capítulo 19

E l alivio de Manning cuando abrió la puerta principal y vio a su señora allí de pie, sana y salva, habría resultado conmovedor para una señora que no diera por sentada la lealtad de su personal. Tal como estaban las cosas, pasó por su lado sin apenas reconocerlo, diciendo:

—Necesito bañarme y cambiarme de ropa. Envíe a Withers, Manning.

Girándose hacia Wolf y Bear, añadió:

—¿Por qué no se instalan en el salón? Tenemos que discutir nuestros próximos pasos. Supongo que insistirán en involucrar a Tabitha, así que hagan que Manning llame por teléfono a Chesterton House y pídale que se reúna con nosotros.

Wolf estaba asombrado de lo indiferente que se mostraba la mujer ante su ausencia de varios días.

No parecía habérsele ocurrido a la viuda, o no le preocupaba, que las personas de su entorno pudieran haber estado verdaderamente preocupadas o, en el caso de Manning, angustiadas ante la idea de que le hubiera ocurrido algún daño.

Cruzó una mirada con él. El mayordomo, normalmente tan inescrutable como era debido, tal vez enarcó ligeramente las cejas e inclinó la cabeza de forma infinitesimal para reconocer cierta frustración que, de otro modo, habría estado perfectamente reprimida. O tal vez no lo hizo.

Wolf no sintió tal contención y abrió la marcha hacia el salón de la viuda, sacudiendo la cabeza y refunfuñando sobre «personas exasperantes y egocéntricas».

Después de dos noches lavándose con agua fría y vistiéndose sola, que Withers le preparara un baño caliente y atendiera todas sus necesidades le resultó delicioso a la viuda.

Mientras disfrutaba en su gran bañera, en su elegante pero cómodo cuarto de baño, con Withers revoloteando a su alrededor, asegurándose de que cada deseo fuera satisfecho casi antes de que ella se diera cuenta, la viuda se sintió tentada a estar agradecida por la vida fácil y cómoda que llevaba.

Por fortuna, el momento pasó y, antes de haber vuelto a bajar las escaleras, ya se había quejado de la temperatura del agua, había reprendido a Withers por alguna supuesta tardanza y había exigido que la criada hiciera un mejor trabajo limpiando la rejilla de la chimenea.

Por su parte, Withers sonreía con indulgencia; era bueno tener a su señora de vuelta y sin cambios, fuera cual fuera su aventura.

Mientras la viuda se quitaba cualquier vestigio de simpatía proletaria que hubiera sobrevivido al trayecto en coche de vuelta a Mayfair, Wolf y Bear esperaban pacientemente en su sala de estar.

Manning había realizado la llamada telefónica a Chesterton House y, cuando tuvo a Talbot al aparato, Wolf se puso a un lado de la línea y Tabitha al otro.

Asegurada la seguridad de la viuda, Tabitha prometió cambiarse de ropa rápidamente y reunirse a ellos.

Wolf le había sugerido que cogiese el tablón de corcho.

Poco más de una hora después de que la condesa viuda regresara a su hábitat natural, Wolf, Bear y Tabitha estaban instalados en el sala de estar, tomando té y comiendo pastel de Madeira.

Finalmente, la viuda había completado su aseo lo suficiente como para estar segura de que el hedor de Villiers Street no era más que un vago recuerdo.

Sentada en el salón con Wolf y Bear, con el tablón de corcho ahora apoyado en un aparador, Tabitha se puso en pie de un salto cuando su diminuta suegra entró en la habitación.

—Mamá —exclamó Tabitha—, estaba muy preocupada por usted. Me alivia mucho verla de vuelta en casa sana y salva.

Tabitha se sintió tentada de correr hacia la anciana y abrazarla con genuino afecto, pero cualquier impulso de hacerlo fue frenado por la expresión del rostro de la viuda, que sugería que las muestras de afecto excesivas no eran bienvenidas.

—No estoy segura de por qué todo el mundo está montando tanto alboroto —respondió la viuda con brusquedad—.

Aún no estoy en plena senilidad. Si decido pasar un par de noches fuera de mi propia cama, no estoy obligada a informar a nadie.

Y menos a usted, Tabitha. Desearía que todos dejaran de actuar como si estuviera vagando por las calles en un estado de decrepitud.

En un raro ejemplo en que un reproche caló con tanta sinceridad e inmediatez como fue dado, Tabitha recordó de repente por qué no le debía nada a esa mujer aterradora y por qué nunca debió haber perdido el sueño por su desaparición.

Volviéndose a sentar, Tabitha le respondió de manera profesional:

—He traído el tablón de corcho. Sin embargo, nuestro uso del mismo hasta ahora ha sido para encontrarla. Con eso ya logrado, supongo que hay una investigación real para la cual lo necesitamos.

Wolf se dio cuenta de que Tabitha no estaba al día; ni siquiera sabía de la desaparición de Margery Sharpe.

Repasó rápidamente todo lo que había averiguado gracias a Vicky Sharpe y luego comenzó a dar un resumen de las investigaciones de la viuda durante los días previos.

Habló de que se había hecho pasar por la prima de las madamas gemelas y de que residía en el burdel.

Las cejas de Tabitha se arquearon y volvieron a arquearse cuando él habló de la supervisión que la viuda ejercía sobre las prostitutas.

No obstante, le dejó continuar sin interrupciones.

Bueno, Tabitha dejó que Wolf continuara sin interrupciones. En cuanto comenzó el relato de su escapada de incógnito, la viuda sintió que la falta de protagonismo era injusta e intervino:

—Sí, yo iba a ser la prima Julia, la institutriz. Fui terriblemente hábil para el disfraz. Lo cual, tal vez, no debería sorprender a nadie.

Daba la casualidad de que aquello fue una sorpresa para todos; la viuda parecía tener una personalidad demasiado imponente para camuflarse con eficacia.

Al darse cuenta de que la historia se contaría de forma más eficiente, aunque más colorida, si se le daba el escenario a la viuda, Wolf dijo:

—Lady Pembroke, tal vez debería continuar usted desde aquí.

Y así, la viuda contó su historia. A medida que el relato se desarrollaba, a Tabitha le costaba guardar para sí su asombro y estupefacción.

Que la condesa viuda de Pembroke, la autoproclamada árbitra de los pecadillos de la alta sociedad, hubiera estado gestionando un negocio de prostitución era ya bastante inverosímil.

Que hablara de almorzar con un grupo de madamas de nombres exóticos como si no fuera diferente de tomar el té con Lady Willis y sus compinches parecía increíble.

La viuda parecía ajena a la increíble yuxtaposición de sus proclamas de toda la vida con sus acciones recientes. Interrumpió su relato para confesar:

—No tenía idea de la variedad y tipos de inclinaciones que los hombres, e incluso al parecer algunas mujeres, pueden satisfacer.

Dijo aquello como si estuviera discutiendo los interesantes gustos de la gente en bebidas en lugar de sus placeres carnales. Tabitha agradeció que la viuda no profundizara en detalles y, en su lugar, retomara rápidamente el hilo principal de su historia.

Cuando la viuda relató su última interacción con Rascal, Tabitha no pudo contenerse y exclamó:

—Mamá, se puso en gran peligro. Era evidente que se enfrentaba a criminales despiadados.

La viuda se había sentido igual tras el encuentro y se había sentido aliviada de haber sido descubierta por Wolf.

Sin embargo, la idea de que aquella mocosa, cuyo comportamiento reciente había carecido de todo respeto por las estrictas normas sociales, la estuviera reprendiendo, era inadmisible.

Erguida con su espalda ya de por sí rígida y echando los hombros hacia atrás, la viuda proclamó:

—Si soy capaz de hacer que el Primer Ministro tiemble en sus zapatos, no puede imaginar que me dejara intimidar por el lacayo de algún mafioso de tres al cuarto.

Nadie tenía una respuesta apropiada para tal declaración, así que no lo intentaron. Cuando el relato finalmente terminó, Tabitha preguntó:

—¿Qué hacemos ahora, si es que hay algo que hacer?

—Bueno, la última parte de su pregunta es la más pertinente —dijo Wolf—.

Ni siquiera sabemos si hay un crimen que investigar.

—Hizo una pausa y rectificó su frase—: Aunque estoy seguro de que hay actividad criminal en ese burdel, no está claro si la desaparición de Margery Sharpe está de alguna manera relacionada con ello.

Sugiero que nuestra primera medida sea intentar determinar si algo nefasto le ha ocurrido a madre Sharpe.

Dirigiéndose a Bear, le dijo:

—Vaya a la morgue más cercana y averigüe si les han enviado algún cadáver sin identificar en los últimos días que coincida con la descripción de Margery Sharpe.

Conoce a su gemela, Vicky —puntualizó. Mientras Bear se levantaba, listo para partir de inmediato, Wolf añadió—: Lleve algunas monedas para endulzar el trato.

Mientras Bear salía en su misión, Wolf se volvió hacia Tabitha y dijo:

—Rehagamos el tablón con los hechos del caso real que tenemos por delante, en lugar de la búsqueda inútil en la que nos habíamos embarcado.

Al decir aquellas palabras, se volvió hacia la viuda y enarcó ligeramente las cejas. Ahora que la mujer estaba de vuelta a salvo, Wolf se permitió sentir y expresar lo imprudente e innecesaria que había sido su desaparición.

—¿Búsqueda inútil? —exclamó la viuda—. ¿Así es como lo llamamos ahora? —Para rematar, añadió uno de sus característicos bufidos.

Wolf, y especialmente Tabitha, habrían agradecido poder dedicar tiempo a reprender a la mujer.

Sin embargo, no solo caería en oídos sordos, sino que tenían cosas más importantes que hacer.

Así que ignoraron el arrebato de indignación de la viuda y, en su lugar, Wolf se dirigió a la pequeña mesa de escribir contra la pared mientras Tabitha comenzaba a retirar las viejas fichas de la pizarra y a escribir otras nuevas.

Antes de coger la pluma para empezar a escribir, Wolf explicó: