Capítulo 14

D esde fuera, el burdel de Madame Zsa Zsa parecía tan inofensivo como el de Vicky y Margery Sharpe.

Sin embargo, el interior era un caleidoscopio de colores y estampados, un estallido de diseños florales.

Los muebles presentaban siluetas elegantes sin un solo borde afilado a la vista; cada forma era curva, en muchos casos de manera elaborada.

Incluso los uniformes del servicio tenían un aire moderno.

La viuda no estaba segura de si aprobaba semejante diseño de interiores, pero sin duda la intrigaba.

Mientras Lou se dirigía a la parte trasera de la casa, presumiblemente a la cocina, una criada condujo a la viuda a una estancia amplia y soleada que compartía la misma estética que el vestíbulo.

Un grupo de mujeres llenaba la habitación, charlando con mucho más entusiasmo que cualquier reunión de aristócratas en una fiesta del té en un salón de Mayfair.

La criada anunció a la viuda. Bueno, anunció a Julia Phillips.

Toda conversación cesó y las cabezas se volvieron hacia la recién llegada.

Solo entonces la viuda vio que Lou había desaparecido y que, sin ella, no era más que una extraña que se presentaba sin invitación en una reunión privada.

Mientras reflexionaba sobre ese hecho, una mujer alta y esbelta, de unos sesenta y pocos años, se puso en pie.

Su vestido estaba hecho de un material ligero y suave, y parecía menos restrictivo y más fluido que la moda de la época.

Una vez más, la viuda no terminó de aprobarlo, pero, aun así, se sintió fascinada.

La mujer se acercó a la viuda con una sonrisa de bienvenida en el rostro. Era un rostro muy amable, con unos ojos castaños apacibles, que reflejaban la curiosidad de la mujer por la identidad de su visitante.

—Buenas tardes —dijo la mujer—. Soy Madame Zsa Zsa, ¿y usted es?

La viuda decidió que su tono imperioso habitual no era apropiado para aquella incómoda situación social. Así que, intentando dotar a su voz de una humildad desconocida, dijo:

—Soy la señorita Julia Phillips, prima de las madres Victoria y Margery Sharpe. Actualmente resido en el establecimiento de Margery Sharpe. Mi prima Vicky me sugirió que me uniera hoy, acompañada de Lou, que parece haber desaparecido.

Ante aquella explicación, hubo una relajación visible en el rostro de Madame Zsa Zsa, que extendió una mano y dijo:

—Cualquier prima de Margery es bienvenida aquí. Pero ¿dónde está nuestra amiga? —Mientras decía aquello, Madame Zsa Zsa indicó que la viuda debía entrar en la habitación. Daba la impresión de que cada asiento libre estaba ocupado por una de las mujeres de la estancia.

Al mirar a su alrededor, la viuda se dio cuenta de lo ecléctico que era el grupo.

Parecía que Madame Zsa Zsa era la mayor, mientras que la más joven tendría quizá casi veinte años menos.

Pero la diversidad de edades no era precisamente el rasgo más notable del grupo.

Lo que más las distinguía era su mezcla de rostros y tonos de piel.

Una mujer tenía un aspecto decididamente oriental y vestía con mucho estilo en colores vivos y llamativos.

Estaba hablando con una mujer pequeña de piel oscura que quizá fuera de la India; la viuda nunca había conocido a una india y no estaba segura.

En otro grupo había una mujer rubia que, para escándalo de la viuda, tenía al menos un brazo cubierto por algún tipo de ilustración colorida.

Aquella mujer tatuada estaba sentada en un sofá junto a una mujer menuda que sostenía un perrito en su regazo.

Junto a ella había otra mujer. Bueno, al menos la viuda pensó que era una mujer.

Tenía el pelo muy rizado, cortado justo por debajo de las orejas, y vestía un traje de hombre.

Sin embargo, su tamaño y su rostro indicaban que se trataba de una mujer.

Finalmente, en un grupo de sillas junto al sofá, había una mujer alta y delgada cuya nacionalidad era difícil de determinar, pero que claramente era de origen extranjero. A su lado había una mujer esbelta y guapa que fue la primera en presentarse.

—Bienvenida, prima Julia —exclamó la mujer con energía—. Soy Tamara, pero todo el mundo me llama Madame Tammy.

Madame Tammy procedió entonces a recorrer la habitación y a presentar a todas las demás mujeres.

Su alta vecina de orígenes indeterminados era Half-blind Kim.

La mujer no parecía tener problemas de visión, pero la viuda no estaba segura de cómo se podía estar medio ciega.

La mujer vestida con ropa de hombre era, irónicamente, Girly Lizzy.

La mujer que sostenía el perro era Spanish Gemma.

La mujer del extraordinario brazo pintado era Russian Alexandra. Aunque ella intervino:

—Pero, por favor, llámeme Alexa.

Por último, la mujer que podría ser del subcontinente indio fue presentada como Sameera, pero todos la conocían como Spicy.

La viuda no podía imaginar qué podría inducirla a referirse a alguien por ese nombre, pero la propia mujer parecía feliz de ser llamada así.

Finalmente, la mujer de aspecto oriental fue presentada como Pretty Pearl.

Eran un grupo de mujeres muy pintoresco.

Al mirar alrededor de la habitación, la viuda no pudo evitar comparar aquello con una visita de cortesía con las damas Hartley, Willis y sus otras compinches.

Estas últimas no salían bien paradas en la comparación.

Estas mujeres parecían disfrutar de la compañía mutua mucho más que cualquier grupo de mujeres aristocráticas del que la viuda hubiera formado parte jamás.

El hecho de que hubiera varias botellas abiertas de clarete esparcidas por las mesas probablemente no perjudicaba el ambiente de convivencia.

Pretty Pearl, que había estado ocupando todo un sofá para dos, se desplazó y dio unas palmaditas en el espacio a su lado. La viuda aceptó la invitación y se sentó.

—Ahora, cuéntenos dónde está su prima y por qué ha venido en su lugar —dijo Pretty Pearl. Independientemente de los orígenes extranjeros de la mujer, su voz era puro acento cockney, lo que resultaba bastante incongruente con su aspecto.

Durante el corto trayecto en coche a Piccadilly, la viuda había sopesado qué historia contaría.

Había reflexionado sobre las palabras de Vicky Sharpe de que su hermana apreciaba y confiaba en esas mujeres, y decidió que tenía que confiar su investigación a alguien.

¿Por qué no a ellas? Y así, les contó todo lo que sabía sobre la desaparición de Margery Sharpe y la petición de Vicky Sharpe de que ella, la viuda, investigara.

Cuando la viuda terminó, la mujer llamada Spicy preguntó:

—Entonces, ¿no es usted la prima Julia de Margery?

Aquel era un detalle que la viuda no había considerado: ¿cómo se presentaría ella? Finalmente, decidiendo que ya había confiado tanto a aquellas mujeres que no tenía sentido no ser sincera, dijo en un tono casi avergonzado:

—No, soy Julia Chesterton, la condesa viuda de Pembroke.

Estaba claro que, fuera lo que fuese lo que las mujeres esperaban que dijera, no era eso. Nadie habló durante unos instantes, y entonces la incongruentemente llamada Girly Lizzy dijo:

—¿Una condesa? ¿Una de verdad?

La viuda suspiró. Nunca se le había ocurrido que pudiera encontrarse con incredulidad.

—Sí, una condesa de verdad. Bueno, ahora, una condesa viuda.

—¿Qué es una condesa viuda? —preguntó Spanish Gemma, con un acento extranjero que dejaba claro por qué, al menos ella, tenía su apodo.

—Significa que mi marido, el anterior conde, ya ha fallecido y que mi hijo, su heredero, se casó con una mujer que se convirtió en la condesa —explicó la viuda.

Aunque estaba claro que había mucho en su explicación que seguía causando confusión.

Temiendo que sonar como una copia viviente del Debrett’s la distrajera de su conversación prevista, la viuda volvió a centrarse en Margery Sharpe—.

Parece que la desaparición de madre Sharpe era desconocida para ustedes.

Madame Zsa Zsa había vuelto a sentarse y respondió:

—Rara vez nos vemos fuera de estas reuniones mensuales. Todas somos mujeres ocupadas, con negocios prósperos que dirigir; no hay mucho espacio para la vida social. Por casualidad me crucé con Margie mientras visitaba a su modista hace un par de semanas, pero no mencionó ningún viaje planeado.

—¿Dijo algo fuera de lo común? —preguntó la viuda.

Por mucho que la viuda quisiera mantener la conversación centrada en su investigación, parecía que la curiosidad de las Damas de KB no estaba saciada.

—¿Por qué una condesa viuda investiga la desaparición de una madama? —preguntó Half-blind Kim—. De hecho, ¿por qué investiga usted algo? ¿Ha perdido su fortuna y necesita trabajar?

¡Perder su fortuna! Qué atrevimiento decir eso, pensó la viuda. Por muy tentada que estuviera de expresar su indignación, logró detenerse a tiempo. En su lugar, respondió:

—Mi fortuna está intacta. Sin embargo, la vida aristocrática me aburre bastante últimamente. Recientemente, por casualidad, me he visto envuelta en varias investigaciones y fui decisiva para resolver esos casos. Ahora trabajo por mi cuenta, tras haber sido recomendada a Vicky Sharpe.

La viuda no estaba segura de si pregonar o no su conexión con Mickey D. Aun así, consideró después que tal asociación solo podía añadir credibilidad a ojos de aquellas mujeres.

—Fui recomendada por un tal señor Doherty, conocido como Mickey D., de Whitechapel.

Era evidente que al menos algunas de aquellas mujeres sabían quién era Mickey D. y, como ella había esperado, la asociación pareció granjearle a la viuda el respeto de las mujeres.

Alexa, la mujer tatuada, dijo:

—¿Cuánto tiempo lleva Margie desaparecida?

La viuda sopesó la pregunta y respondió:

—En este momento, seis días.

—¿Y nadie ha oído nada de ella? —preguntó Pretty Pearl.