Capítulo 13

L a viuda había sido advertida de que el burdel de Margie Sharpe atendía a un cierto tipo de clientela muy particular.

Sin embargo, no estaba del todo preparada para el primer vicario que apareció en el salón del burdel.

Resultaba todavía más escandaloso que el hombre no se hubiera molestado en quitarse el alzacuellos.

La viuda pensó en el reverendo Davis, que tenía a su cargo la congregación de San Pedro, la iglesia a la que la viuda afirmaba asistir, aunque dicha asistencia no fuera más que en Pascua, Navidad y algún bautizo ocasional.

El reverendo Davis era un hombre de modales muy suaves que rondaba los cincuenta años.

¿Era posible que incluso él tuviera una vida secreta y degenerada como parecía ocurrirles a algunos de sus hermanos religiosos?

Dado lo aburrido que a la viuda le habían parecido siempre el hombre y sus sermones, le consoló un poco pensar que tal vez hubiera algo más en él que su extraña obsesión por los gorriones y su afición a coleccionar sellos.

Un hombre grande y de aspecto brutal estaba apostado en la puerta como guardián, decidiendo quién podía y quién no podía entrar.

Durante toda la noche, un flujo constante de hombres pasó por la casa.

En su mayoría, parecían ser clientes habituales con una chica preferida.

Si notaban que la anciana menuda que los saludaba no era la misma de siempre, nadie dijo ni una palabra.

En algún momento, la posibilidad de encontrarse cara a cara con alguien conocido se le pasó por la cabeza a la viuda.

Conocía al primer ministro y a muchos de los miembros de su gabinete y, por supuesto, conocía a muchos miembros de la Cámara de los Lores.

¿Qué diría si, en algún momento, un rostro familiar aparecía en el salón?

Desde luego, se dio cuenta de que, independientemente de lo que pudieran pensar al verla en semejante establecimiento, difícilmente podrían ser inmunes a la vergüenza de estar allí ellos mismos.

Por suerte, al menos esa noche, ninguno de los clientes era un rostro conocido.

Sentada en un cómodo sillón de orejas, la viuda dirigía vagamente los acontecimientos.

Aunque, si era sincera, era muy poco lo que tenía que hacer.

Las chicas esperaban en el salón con ella, jugando a las cartas o charlando.

Cuando entraba un cliente habitual, su chica favorita se levantaba e iba a saludarlo mientras las demás seguían con lo que estuvieran haciendo.

En las raras ocasiones en que entraba un cliente nuevo, las chicas se ponían de pie para que las viera mientras lo observaban con indiferencia, juzgando lo que la viuda solo podía imaginar.

Las chicas no parecían disgustadas por el trabajo que tenían por delante, sino simplemente aburridas en su mayor parte.

Cuando la chica acompañaba a su cliente escaleras abajo en algún momento posterior de la velada, a veces bastante rápido, a veces después de un buen rato, le decía a Lou, que esperaba sentada con la viuda, qué servicios había prestado, y entonces ella cobraba al cliente en consecuencia.

La viuda se sintió aliviada de que los servicios se describieran normalmente en términos bastante banales: veinte minutos de ganadería lechera, diez minutos de limpiar el terciopelo, treinta minutos con Roger.

La viuda no sabía qué significaban esos términos y no tenía interés en intentar averiguarlo.

Pero Lou entendía claramente la jerga y cobraba en consecuencia.

Ninguno de los hombres cuestionó los cargos y todos pagaron puntualmente.

Algunos se marcharon; otros regresaron a las mesas de juego.

Durante la velada, la viuda había visto un flujo constante de hombres entrando en la casa y dirigiéndose directamente al fondo, hacia las mesas.

A medida que avanzaba la noche, algunos se dirigían al salón en busca de algo de compañía.

En su mayoría, parecían ser hombres que habían ganado en las mesas esa noche y llegaban de muy buen humor.

En una ocasión, un hombre muy borracho y beligerante entró en el salón usando un lenguaje bastante soez y quejándose amargamente de sus pérdidas en las mesas.

El hombre se tambaleó hacia una de las chicas y la agarró bruscamente del brazo, diciendo: —Esta servirá. Y no espero que me cobren por esto después de la cantidad de dinero que me han sacado.

La chica, Ginger, la pelirroja que había pasado corriendo por delante de la viuda esa misma noche, miró suplicante a la viuda.

¿Era ahí donde madre Sharpe intervendría?

La viuda se levantó de su silla y dijo con esa voz atronadora y desdeñosa que durante años había acallado a muchos hombres mejores que aquel:

—¡Suelte a esa joven de inmediato, caballero!

El hombre miró a la viuda pero mantuvo un firme agarre sobre la chica, gruñendo:

—Lo menos que puedo hacer es pasar una hora con una de sus rameras después de las pérdidas que he tenido esta noche.

La viuda irguió la espalda y echó los hombros hacia atrás; podía ser un pez fuera del agua en muchos sentidos dadas sus circunstancias actuales, pero sabía cómo tratar a un matón desagradable.

—Suelte a esa joven inmediatamente, o le cruzaré la cara antes de ponerlo de patitas en la calle.

En circunstancias normales, la amenaza de cruzarle la cara no habría sido grave.

Pero viniendo de aquella ancianita de aspecto aterrador, sonó tan mal como si hubiera amenazado con cortarle un miembro.

El hombre soltó el brazo de Ginger, les lanzó a todas una mirada de desprecio y salió del salón y luego de la casa, dando un portazo al salir.

Cuando el hombre se hubo ido, la viuda oyó unos aplausos lentos. Mirando hacia la puerta, vio a Rascal, Jason Bono, apoyado en el marco.

—¡Bravo! Muy impresionante, señorita Phillips. Realmente muy impresionante. No imagino ni a Margie siendo tan severamente eficaz. ¿Está segura de que nunca ha hecho esto antes?

Recobrando la compostura, la viuda volvió a sentarse en su silla, cruzó pulcramente las manos en el regazo y respondió:

—Parece que este trabajo tiene mucho en común con el trato con niños recalcitrantes en el aula.

Rascal se rió:

—Bueno, sea como fuere, buen trabajo. Estaba a punto de llamar a uno de los chicos para que viniera a echar a ese mal perdedor. Pero usted y ese tono de institutriz han hecho el trabajo perfectamente. —Y con eso, el hombre desapareció de nuevo en las salas de juego.

La viuda estaba acostumbrada a trasnochar en bailes y cenas, pero hasta ella estaba desfalleciendo cuando el reloj de pie de la esquina dio las tres. Intentando reprimir un bostezo y fracasando, le preguntó a Lou:

—¿Cuánto falta para cerrar?

Compadeciéndose de la anciana, Lou respondió:

—Bueno, normalmente estamos levantadas hasta que cierran las mesas.

Y puede que para eso falte un rato. Pero, ¿por qué no se va a la cama?

Es su primera noche y no está acostumbrada a estas horas.

Yo puedo encargarme a partir de aquí. Si hay algún problema más, llamaré a Rascal.

Además, he visto a su hombre, Little Ian, merodeando por aquí.

Solo con verlo se disuade a la mayoría de los posibles alborotadores.

A la viuda le habría gustado poder discutir; se enorgullecía de su estoicismo. Pero sentía que los párpados se le hacían pesados y le pareció que la deshonra de quedarse dormida en el trabajo era mayor que la de abandonar su puesto.

De vuelta en el dormitorio de Margery Sharpe, la viuda se sintió aún más feliz por su elección de atuendo para la noche; era tan fácil de quitar como lo había sido de poner sin ayuda.

Normalmente, Withers ayudaría a la viuda a acostarse y le traería una taza de leche caliente para reconfortarla y que se durmiera.

Esa noche, estaba tan agotada que la ausencia de Withers y de la leche apenas se notó, y se quedó dormida a los pocos minutos de posar la cabeza en la almohada.

A la mañana siguiente, la viuda se despertó al oír a una joven criada que preparaba el fuego en su hogar. Vio que también había una muy bienvenida taza de té, que descansaba sobre una bandeja en una mesita junto a un sillón, al lado de la chimenea.

—Buenos días, señorita —dijo la criada—. Le he traído algo de agua caliente para que se asee. —Al decir aquello, señaló en dirección al cuenco de porcelana.

—¿Qué hora es? —preguntó la viuda.

—Pasadas las once, señorita. No la habría despertado, pero Lou ha dicho que va a ir al almuerzo de madre Sharpe con sus damas y que debía subir. ¿Necesita algo más?

Pensando en vestirse más tarde, la viuda dijo:

—Por favor, vuelva en quince minutos y ayúdeme a vestirme. —La joven criada hizo una breve reverencia y salió de la habitación. La viuda se levantó de la cama y se acercó al sillón. Se alegró de ver que, además del té, la bandeja contenía un plato de tostadas con mantequilla.

Sentada en el sillón ante el fuego, que ya ardía con fuerza, la viuda se comió su tostada, bebió su té y contempló el día que tenía por delante.

Por muy interesante que hubiera sido la noche anterior, no había descubierto nada más sobre la desaparición de Margery Sharpe.

Vicky Sharpe había insinuado que las Damas de KB podrían tener información útil que compartir.

Pero aun así, la viuda sentía que tenía que hacer algo más para hacer avanzar la investigación.

Solo que no estaba segura de qué. Sabía que, en anteriores investigaciones, Tabitha y Wolf a menudo habían encontrado información pertinente en los despachos privados de sospechosos y víctimas.

¿Debería registrar el despacho de Margery Sharpe?

La viuda era muy consciente de que Rascal andaba cerca y no quería que el hombre la pillara husmeando.

Pero ¿acaso era husmear si era prima de Margery?

Necesitaba a alguien que vigilara, pero ¿en quién podía confiar?

Vicky Sharpe parecía confiar en Lou. Pero la única persona en la casa de la que estaba segura que no tenía nada que ver con la desaparición de Margery era Little Ian.

Sí, a él le preguntaría. Al fin y al cabo, estaba allí para mantenerla a salvo.

Satisfecha con sus planes para la tarde, la viuda terminó su té y su tostada y luego se aseó en el agua todavía templada.

Veinte minutos más tarde, se había vestido con la ayuda de la joven criada, cuyo nombre descubrió que era Kitty.

La viuda bajó las escaleras y regresó a la cocina.

La casa estaba muy silenciosa. No había chicas charlando y ni siquiera se veía a ningún sirviente.

Teniendo en cuenta a qué hora debían de haberse retirado todos, no era de extrañar que siguieran en la cama.

Insegura de si encontraría siquiera a la cocinera despierta, la viuda se sintió gratamente sorprendida al ver a la mujer de mejillas sonrosadas trabajando duro.

—¿Le han llevado su té y su tostada? —preguntó la cocinera.

—Así es. Gracias. A pesar del efecto reconstituyente del té, me encuentro todavía sufriendo las consecuencias de una noche tan larga. ¿Hay alguna posibilidad de que tenga café hecho? —preguntó la viuda.

—Está de suerte. Yo bebo café, así que siempre tengo una cafetera en el fogón. Siéntese y le serviré una taza. —La cocinera se acercó al fogón y, mientras servía el café, dijo—: Su hombre estuvo aquí hace solo unos minutos. Ha preguntado si la había visto.

La cocinera solo podía referirse a Little Ian.

La viuda no había considerado realmente qué implicaría que él la protegiera, pero se alegraba de que el hombre se tomara sus obligaciones lo bastante en serio como para preguntar por ella.

Tal vez debería llevarlo con ella a ese almuerzo.

Pero, pensándolo mejor, ¿despertaría sospechas indebidas si hiciera que la acompañara como si esperara necesitar protección?

Mientras disfrutaba de su café, Lou entró en la cocina. La viuda no estaba segura de cuántas horas de sueño habría podido disfrutar la mujer, pero tenía los ojos bastante despejados.

—Deberíamos irnos pronto, señorita Phillips.

Las damas se suelen reunir bastante temprano, por lo que me ha contado madre Sharpe —dijo Lou.

La viuda asintió con la cabeza y, diez minutos después, estaba envuelta en una de las capas de Margery Sharpe y saliendo a Villiers Street con Lou.

El día anterior había sido la primera vez en su vida que la viuda recorría las calles de Londres en otra cosa que no fuera un carruaje privado.

Parecía que esa novedad iba a repetirse aquella mañana.

Por suerte, Lou estaba aún más versada en la mecánica de pedir un coche de alquiler que Mindy.

Tras muy poca espera al frío en la estación, la viuda se encontró en un coche de alquiler camino de Piccadilly, hacia el establecimiento de Madame Zsa Zsa.