Capítulo 10

E l dormitorio de Margery Sharpe no era lujoso.

No estaba a la altura de los estándares habituales de la viuda, pero estaba limpio y era cómodo.

La viuda pasó bastante tiempo registrando armarios y cajones, intentando comprender a la mujer que se esforzaba por encontrar.

Si era sincera, también había un elemento de curiosidad lasciva; Vicky Sharpe no era en absoluto lo que la viuda se había imaginado que sería una dueña de burdel.

¿Acaso su hermana gemela también se alejaba del estereotipo?

Era evidente que la mujer era aseada; todo estaba guardado con pulcritud.

Un detalle interesante era un armario grande y macizo lleno de vestidos.

Las prendas en sí no tenían nada de especial, salvo por su inesperada y conservadora sencillez.

Pero lo que resultaba digno de mención era que los vestidos estaban colgados siguiendo una gama de colores perfecta, de los más claros a los más oscuros.

Aquella era la habitación de una mujer cuidadosa y organizada.

Margery Sharpe no parecía, desde luego, alguien que fuera a desaparecer así como así, sin dejar rastro.

Cuando Lou había acompañado a la viuda al dormitorio, había subido la bolsa de viaje con la ropa y había procedido a desempacar y colgar los vestidos.

A la viuda nunca se le ocurrió preguntarse si Lou hacía aquello porque también actuaba como una especie de criada para Margie o porque resultaba obvio que la viuda no estaba acostumbrada a hacer tales cosas por sí misma.

En cualquier caso, había colgado los vestidos en un armario más pequeño, al fondo de la habitación, que se utilizaba principalmente para sombrereras y zapatos.

Ahora, la viuda fue a mirar en aquel armario para ver qué podría ponerse para la velada.

No estaba segura de si la clase trabajadora seguía la norma aristocrática de cambiarse de ropa para la cena.

Sin embargo, el trabajo de un burdel y de una casa de juego se desarrollaba por la noche, así que quería causar una buena primera impresión.

La viuda seleccionó un vestido de seda gris pálido que tenía la ventaja de llevar los botones por delante en lugar de por la espalda. Dado que se vestiría sin la ayuda de una doncella por primera vez en su vida, pensó que era mejor elegir un atuendo que pareciera más apto para una sola persona.

Un pequeño cuenco de porcelana con una jarra de agua al lado descansaba sobre una mesita contra la pared.

La viuda vertió agua en el cuenco y se lavó la cara, dando un respingo por lo fría que estaba el agua.

Aunque la casa de la viuda contaba con todas las ventajas de la fontanería moderna, incluso en los días anteriores a tales lujos, Julia Chesterton siempre había tenido criados que le llevaban agua caliente.

Nunca le había dado mucha importancia. Desde luego, nunca había desperdiciado ni un momento preguntándose cómo sería la vida para las personas que no tenían más remedio que resignarse a lavarse con agua gélida en invierno.

Lou le había informado de que madre Sharpe normalmente tomaba una cena ligera e informal en la cocina a una hora bastante temprana, normalmente a las cinco y media de la tarde.

La noche era el momento para los negocios, no para cenas de gala.

Al mirar el reloj que había sobre la repisa de la chimenea, la viuda se dio cuenta de que el tiempo había pasado más deprisa de lo que imaginaba, y solo le quedaban veinte minutos para terminar de vestirse para la velada.

Su elección de vestido había sido sensata, y pudo cambiarse sin ayuda.

Mirándose al espejo, decidió que su peinado estaba lo bastante bien; sin duda, lo suficiente para un grupo de prostitutas y sus clientes.

Mientras aquel pensamiento cruzaba su mente, la viuda sintió, por primera vez, cierto temor ante la situación en la que se encontraba.

Estaba muy bien desear aventuras y querer dar un vuelco a su vida, antes casi moribunda.

Pero ¿no habría podido encontrar suficiente emoción en algún lugar de Mayfair?

¿Era necesario mudarse a un burdel y alternar con prostitutas y con los hombres que las contrataban?

Además, por primera vez, la viuda se preguntó si había sido prudente viajar a Villiers Street sin dejar recado a nadie.

La única persona que tenía la más mínima idea de lo que la viuda tramaba era Rat, y estaba segura de que él guardaría su secreto, incluso después de que ella deseara que informara a alguien.

No era demasiado tarde para enviar una nota a alguien.

Pero ¿a quién debería enviársela? Contárselo a Wolf y a Tabitha le parecía admitir su dependencia.

Sacudiendo la cabeza ante esos pensamientos, decidió ver qué deparaba la noche y decidir al día siguiente si enviaría o no una nota a alguien.

Si a la viuda le había sorprendido la falta de actividad en la casa cuando llegó, ahora le sorprendía igualmente el ruido y la actividad frenética que parecía haber por todas partes en cuanto salió del dormitorio de Margery.

Una joven ligera de ropa perseguía a otra pelirroja también poco vestida por el pasillo. La que iba detrás gritaba:

—Te pillaré, Ginger. Ese perfume es mío y lo sabes.

La otra chica se rió y gritó por encima del hombro:

—¿Y qué vas a hacer para quitármelo del cuerpo y meterlo de nuevo en el frasco?

Las chicas pasaron corriendo junto a la viuda sin apenas mirar a la desconocida.

Quizá se parecía lo suficiente a madre Sharpe, especialmente con la ropa de aquella mujer, como para que no notaran que se trataba de una anciana pequeña y diferente, con una expresión de profunda desaprobación, que las observaba pasar.

Parecía salir ruido de cada habitación, mientras las voces de las jóvenes pedían una cinta o compartían algún chiste verde.

A medida que la viuda bajaba las escaleras, el ruido cambió de naturaleza, que no de volumen.

Ahora los sirvientes correteaban de un lado a otro, llevando decantadores llenos; unos cargaban con los accesorios de una casa de juego, otros daban a cada superficie un último repaso con el plumero.

La viuda se preguntó qué les habría dicho Lou, si es que les había dicho algo.

Nadie parecía preocupado por la desconocida que había entre ellos, y la ignoraban casi por completo.

Aunque la viuda no pasaba mucho tiempo en la cocina de su casa, tenía una idea general de cómo llegar a ella.

¿Estaría la cocina de esa casa, mucho menos grandiosa, situada en un lugar similar?

Decidiendo dar por hecho que sí, la viuda se dirigió a la parte trasera, donde encontró unas escaleras sin moqueta.

Al bajarlas, comprobó que su suposición era correcta; la gran cocina se divisaba a través de un ancho marco de puerta de roble.

Al entrar en ella, recibió por fin algún reconocimiento. Lou estaba sentada a una gran mesa de pino bien fregada y la saludó:

—Señorita Phillips, me alegra que haya podido encontrar el camino.

Al oír su saludo, una cocinera redonda y de mejillas sonrosadas levantó la vista de lo que estuviera removiendo y dijo:

—Bienvenida, señorita Phillips. Soy la señora Brown. Lou ha dicho que va a echar un ojo al lugar mientras madre Sharpe está... —la cocinera hizo una pausa, buscando la palabra adecuada— mientras está fuera. He preparado un poco de estofado irlandés para las chicas, si le parece bien.

Aunque nunca consideraría servir algo tan de baja ralea como estofado irlandés a sus invitados, era un plato por el que la viuda sentía predilección cuando comía sola.

Había bastantes platos populares entre la clase obrera que disfrutaba en secreto.

Durante su reciente investigación, incluso le había cogido el gusto a la cerveza floja y le había dado instrucciones a Wolf para que encontrara a un proveedor que pudiera mantener sus bodegas surtidas de esa bebida amarga pero sabrosa.

Como había sospechado, maridaba particularmente bien con el pastel de queso y cebolla de su cocinera.

De nuevo, no era un plato que fuera a servir nunca a invitados ni que admitiera jamás que le gustaba, pero era muy sabroso, no obstante.

Indicando que el estofado irlandés sería aceptable, la viuda preguntó:

—¿Guardan cerveza floja en la casa? —La cocinera la decepcionó al negar con la cabeza.

La viuda se sentó a la mesa y le pusieron delante un cuenco grande y humeante de un estofado que olía de maravilla.

Solo había probado un delicioso bocado del rico y sustancioso plato cuando las chicas empezaron a entrar en la cocina, buscando su cena.

Cuando las había visto arriba, corriendo en ropa interior, la viuda había asumido que las mujeres estaban en proceso de vestirse.

Pero, en su mayor parte, parecía haberse equivocado; la ropa interior reveladora y pícara era el atuendo para la velada.

En algunos casos, las mujeres llevaban batas vaporosas sobre sus corsés y pololos, pero incluso entonces, no hacían más que cubrir los hombros, sin dejar nada a la imaginación.

Al contemplar toda aquella piel expuesta y la absoluta falta de vergüenza o pudor que las jóvenes parecían sentir ante aquel desaliño, el primer instinto de la viuda fue resoplar y hacer un comentario mordaz.

Pero, justo a tiempo, se contuvo y se dio cuenta de que, si bien la condesa viuda de Pembroke podría expresar censura de forma apropiada, Julia Phillips, prima de dos madamas, sería menos propensa a la indignación moral.

A medida que las chicas se acomodaban, parecieron notar por fin que había una desconocida entre ellas. Lou dijo:

—Esta es la señorita Julia Phillips. Es prima de madre Sharpe y se quedará con nosotras unos días. Tenéis que obedecer cualquier instrucción que os dé.

Aunque la viuda agradeció tal presentación, no podía imaginarse qué instrucciones podría decidir darle a una prostituta.

Mientras meditaba sobre esa cuestión, Little Ian entró en la cocina y, sintiéndose aparentemente cómodo ya en la casa, fue hacia donde la cocinera removía el estofado irlandés y recibió su propio plato bien lleno.

Se dirigió a la mesa donde, con un breve asentimiento de reconocimiento hacia la viuda, se sentó y comió su comida.

La cena terminó bastante rápido y las chicas empezaron a subir de nuevo. Cuando por fin se quedó a solas con Lou, habiendo desaparecido la señora Brown con los cuencos sucios, la viuda preguntó:

—¿Qué es lo que he de hacer esta noche?

Lou se rio.

—Usted manda. ¿Qué quiere hacer?

La viuda pensó en la pregunta y luego inquirió:

—¿Qué haría madre Sharpe normalmente?

—Bueno, ella saludaría a los clientes y se aseguraría de que los habituales tuvieran sus bebidas favoritas.

Mantendría a las chicas a raya. Pueden volverse un poco revoltosas si no se las vigila.

Y, por supuesto, siempre se aseguraba de que los clientes estuvieran contentos y acomodados con la chica de su elección, siempre que fuera posible.

La viuda pensó en cómo formular su siguiente pregunta:

—¿Y el juego? ¿Qué papel desempeña ella en eso?

—No mucho. La gente de la persona al mando se encarga de todo eso.

Ellos dirigen las mesas y recaudan la pasta.

Sinceramente, los dos negocios son bastante independientes.

Los clientes van y vienen de un negocio a otro, pero el único papel de madre Sharpe era mantener a las chicas alejadas de las mesas de juego a menos que un cliente pida una.

A decir verdad, la mayoría de los hombres están demasiado interesados en su juego para querer a una chica.

Pero, cuando están forrados de ganancias, a menudo vienen deambulando al salón en busca de algo de compañía.

Nuestros clientes suelen empezar en las mesas y luego terminan con una chica.

No los del clero, por supuesto —añadió rápidamente, como si contratar a una prostituta fuera una cosa, pero apostar fuera demasiado para un hombre de fe.

—¿Y esa «persona al mando» hace alguna vez acto de presencia? —preguntó la viuda con indiferencia.

Lou soltó una carcajada hueca:

—Nunca. Pero siempre da la sensación de que está aquí, créame. Estoy segura de que hay espías entre los sirvientes. Normalmente, Rascal está pendiente de todo, u otro de sus hombres. Suelen ser razonables; nosotras no nos metemos en su camino y ellos no se meten en el nuestro.