Capítulo 8

A pesar de haber vivido en Londres la mayor parte de su vida adulta, la experiencia de la viuda en la metrópolis había sido bastante limitada.

Viajaba de Mayfair a Belgravia, y ocasionalmente a Kensington.

Nunca había tenido motivos para bajar hasta Strand ni para visitar la estación de Charing Cross, en su extremo occidental.

Normalmente poco curiosa respecto a la ciudad por la que transitaba, la viuda miraba por las ventanillas del coche con fascinación.

Anteriormente, las calles de Londres y la turba de gente que las abarrotaba no eran más que un paisaje carente de interés mientras se desplazaba de una gran mansión a otra.

Pero ahora veía a aquellas personas y su entorno como el telón de fondo de su magistral interpretación como Julia Phillips, prima de una prostituta.

Al pasar por delante de la estación de Charing Cross, la viuda apenas reparó en la impresionante y ornamentada fachada, con su reconstrucción un tanto fantasiosa de la cruz medieval de Leonor en el patio.

El carruaje giró a la derecha inmediatamente después de la estación hacia Villiers Street y, a mitad de la calle empedrada y bastante estrecha, se detuvo ante un edificio en la esquina de Buckingham Street.

Unos momentos después, Little Ian apareció en la puerta del coche de alquiler, la abrió y dijo:

—Ya hemos llegado, milady.

—Shhh —siseó la viuda—. Voy de incógnito.

Mientras estemos aquí, puede llamarme señorita Phillips.

—Al dar la instrucción, la viuda se dio cuenta de que no había urdido una historia previa adecuada para Little Ian y su servicio para con ella.

¿Podría la humilde señorita Phillips permitirse un criado, y viajaría este con ella?

También se le ocurrió que Little Ian era un personaje demasiado llamativo, dado su tamaño y su rostro, como para que no fuera posible que la gente lo reconociera.

Un pequeño fallo así en su relato y su credibilidad podría hacerse añicos. La viuda pensó rápido y dijo:

—Little Ian, diremos que madre Sharpe le ha enviado conmigo como acompañante. —El enorme hombre asintió. No tenía ni idea de qué tramaba aquella extraña ricachona, y no le importaba mientras siguiera cobrando bien.

Little Ian ayudó a la viuda a bajar del carruaje.

Ella miró a su alrededor. Aunque Villiers Street no era una calle larga, flanqueada por escaparates y cafeterías en el lado opuesto a la estación y al hotel adyacente, bullía de actividad con el ir y venir de la gente en sus quehaceres.

El coche se había detenido frente a un edificio que parecía algo más grandioso que los demás.

Con una puerta principal recién pintada y un reluciente llamador de latón, el edificio no parecía tener ningún propósito comercial evidente.

Sin embargo, madre Sharpe la esperaba delante, así que parecía que aquel era el burdel.

Madre Sharpe saludó a la viuda, que hizo todo un alarde de acudir presurosa hacia ella, diciendo:

—¡Prima Vicky!

La viuda susurró rápidamente su historia falsa mientras apretaba la mano de la otra mujer. A Vicky Sharpe le hizo gracia el esfuerzo que la dama de la nobleza había puesto en su disfraz, pero se prestó gustosa al juego:

—Prima Julia. Gracias por tu ayuda en este asunto. —Dicho esto, se dio la vuelta y llamó a la puerta principal.

Abrió la puerta una criada que, al igual que en el burdel de Whitechapel, vestía de forma casi tan conservadora como lo haría una criada en Mayfair. Madre Sharpe entró en la casa con aire resuelto, seguida por la viuda y Little Ian.

—Kitty, esta es mi prima, la señorita Phillips. Se quedará aquí y se encargará del establecimiento hasta que regrese mi hermana. —Kitty asintió y murmuró un saludo a su nueva y temporal señora.

La casa era más grande de lo que la viuda había imaginado; al parecer, estaba formada por dos casas unidas.

Si llegó a preguntarse por qué un burdel necesitaba tanto espacio, la razón quedó clara mientras madre Sharpe se abría paso por un pasillo: también era una casa de juego.

A su izquierda, la viuda pudo ver salas preparadas para diversos tipos de apuestas.

Aunque en ese momento no había clientes, la calidad de la decoración dejaba claro que el establecimiento atendía a una clientela bastante adinerada.

Al igual que en el burdel de Whitechapel, el arte que adornaba las paredes era, en el mejor de los casos, atrevido y, en el peor, escandalosamente explícito.

La viuda aún no estaba segura de cuál sería la actitud de la prima Julia ante tales cosas, pero Julia Chesterton estaba horrorizada.

En circunstancias normales, la viuda no habría tenido reparos en denunciar la decoración y la moral del establecimiento .

Sin embargo, se dio cuenta de que se había metido en aquella situación sabiendo, al menos en parte, a lo que se exponía.

A menos que estuviera dispuesta a arriar la bandera y volver a casa derrotada, haría bien en morderse la lengua y moderar sus comentarios.

Madre Sharpe encabezó el camino hacia la parte trasera de la casa, gritando por encima del hombro:

—Prima Julia, deja que te enseñe el despacho de mi hermana.

—Dado que Vicky y Margie Sharpe eran gemelas idénticas, el derecho de la primera a recorrer la casa era indiscutible, y los sirvientes que encontraban a su paso se limitaban a inclinar la cabeza en señal de reconocimiento.

Hasta el momento, no habían visto a ninguna de las otras «trabajadoras» del burdel.

La viuda tenía que admitir que sentía una curiosidad genuina por ver qué aspecto tenía una auténtica dama de la noche.

Madre Sharpe había resultado ser decepcionantemente burguesa.

Al detenerse ante una pesada puerta de roble, madre Sharpe giró el pomo. La viuda estaba detrás de ella y no pudo ver el interior de la habitación de inmediato, pero oyó una voz masculina que saludaba con un tono teñido de desdén:

—¡Eh! ¿A quién tenemos por aquí?

—¿Tú? ¿Qué haces aquí? —exigió madre Sharpe, irrumpiendo en la sala con la viuda pisándole los talones.

Ahora que estaba en la habitación, la viuda pudo ver que un hombre delgado, quizá de mediana edad, con un rostro fino bastante agradable y una frente despejada, estaba sentado en una silla, con los pies sobre el escritorio, adoptando la actitud de quien se sabe amo y señor.

—Ah, por un momento me has asustado, Vicks. ¿Qué demonios haces tú aquí? —preguntó el hombre.

—Podría preguntarte lo mismo a ti, Rascal.

¿Y qué motivo tendrías para asustarte tanto, como dices, por mi aparición en el establecimiento de mi hermana?

—La viuda ya tenía motivos para respetar a Vicky Sharpe, y los modales imperiosos con los que hablaba al hombre, de aspecto bastante poco respetable, que tenía ante sí no hicieron sino cimentar ese respeto.

Observándolo más de cerca, la viuda analizó por qué parecía poco respetable.

No era por su ropa, que era de buena calidad.

La barba de varios días contribuía, pero era algo más.

El hombre poseía un aire pícaro indefinible.

Sus ojos brillaban con malicia y su voz guardaba la promesa de increíbles historias que contar.

La viuda era una gran admiradora de la obra del señor Dickens y estaba segura de que el hombre que tenía sentado delante (pues no se había molestado en levantarse ante la entrada de las damas) podría haber sido el propio Artful Dodger convertido en adulto.

El hombre al que llamaba «Rascal» soltó una risita:

—Quizá «asustado» no sea la palabra adecuada. Pero Marge y tú no sois precisamente conocidas por vuestra cercanía fraternal, ¿no?

Decidiendo ignorar su reacción ante su presencia, Vicky reiteró:

—¿Por qué estás aquí, Rascal? ¿Desde cuándo tenéis mi hermana y tú algún negocio juntos? ¿Especialmente uno que justifique que te pongas tan cómodo en su despacho?

Rascal volvió a reír:

—Eso sería contar más de la cuenta, Vicks. Digamos simplemente que represento ciertos intereses y, mientras tu hermana está indispuesta, ciertas personas pensaron que yo debería venir y vigilar el lugar. —Finalmente, mirando a la viuda, el hombre preguntó—: ¿Y quién es esta?

La viuda conocía la importancia estratégica de ser quien fijara los términos de la situación. Dijo con su mejor voz de condesa viuda:

—Soy la señorita Julia Phillips, prima de Victoria y Margery. Me quedaré aquí para, como usted dice, vigilar el lugar. Ahora que estoy aquí, puede dejar libre ese asiento y, de hecho, el establecimiento. Soy más que capaz de administrarlo hasta el regreso de mi prima.

Incluso mientras pronunciaba aquellas palabras, la viuda sintió un raro momento de duda; ¿era capaz de dirigir no solo un burdel, sino también una casa de juego?

Entonces pensó que sabía todo lo que había que saber sobre dirigir una gran mansión y gestionar a un numeroso personal doméstico. ¿Qué diferencia podía haber?

Jason Bono, pues ese era el verdadero nombre de Rascal, pareció quedar desconcertado por el tono de la viuda y, al menos, bajó los pies del escritorio.

Estaba acostumbrado a ser él quien descolocaba a la gente, y no al revés.

Se recobró rápidamente y dijo, aunque con una jovialidad un tanto forzada:

—Bueno, señorita Julia Phillips, eso está muy bien, pero quien manda ha dicho que me quede, y me quedaré.

La viuda y Vicky intercambiaron miradas; ¿quién era esa persona «que manda»? Al ver su confusión, Rascal añadió:

—Trabajo para la persona asociada con su hermana.

—¿De quién habla? —preguntó la viuda.

Rascal se dio unos golpecitos en el lateral de la nariz con el dedo y dijo:

—Eso es algo que solo yo sé y que usted descubrirá cuando quien manda lo decida. Si es que se queda. Parece toda una ricachona para ser prima de una abadesa —observó.

La viuda se alegró de haber anticipado esa pregunta y dijo con indiferencia: