Capítulo 7

L a visita de la viuda al burdel de madre Sharpe había despejado de su mente cualquier pensamiento sobre la posible necesidad de ayuda de Lady Farthing.

Allí había una investigación genuina que le pedían que asumiera.

La viuda no podría estar más entusiasmada.

Aquel caso tenía todos los elementos que una podría desear: una persona desaparecida, la oportunidad de investigar de incógnito y el delicioso carácter sórdido del lugar.

La viuda vibraba de emoción mientras regresaba al carruaje, con Little Ian a cuestas.

Se alegró de que Rat no fuera un niño hablador; tenía demasiadas cosas en las que pensar como para mantener una conversación.

Rat hizo la sugerencia sensata de que el carruaje de la viuda lo dejara a algunas calles de distancia de la casa de Lord Langley.

El joven no sabía exactamente qué estaba tramando la condesa viuda en Whitechapel, pero se había dado cuenta de que había algo turbio en marcha y que se requería discreción.

Durante la mayor parte del trayecto en carruaje a la casa de Langley, la viuda había estado considerando el plan que madre Sharpe había ideado: acompañaría a la viuda al establecimiento de su hermana y la presentaría como una prima que se quedaría en el burdel mientras Margery Sharpe estuviese desaparecida.

—En realidad —había admitido Vicky—, esas chicas deben estar descontroladas sin Margie alrededor, y me da pena pensar en las libertades que se tomarán los clientes. Tenerla vigilando el lugar me ahorra un gran problema.

La viuda no tenía ni idea de lo que implicaba vigilar un burdel, pero la mujer no dudaba de que sus habilidades en el campo de batalla eran dignas de cualquier escenario bélico.

Madre Sharpe había sugerido que, bajo el pretexto de cuidar la casa, la viuda podría investigar la desaparición de Margery Sharpe.

Todo el plan era demasiado delicioso para expresarlo con palabras.

La viuda consideró el peligro inherente a tal plan, pero inmediatamente lo descartó; para eso tenía a Little Ian como protector.

Madre Sharpe había sugerido que la viuda viajara al burdel de Margery Sharpe en Villiers Street en un coche de alquiler.

Incluso sin su insignia, su carruaje era demasiado lujoso para la persona que la viuda necesitaba encarnar y, asimismo, para la ropa de la viuda.

Vicky había empacado algunos de sus propios vestidos en una bolsa de viaje para que la viuda los llevara consigo.

Julia Chesterton no estaba segura de cómo se sentía al ponerse vestidos de otra mujer.

Aun así, dado el buen gusto y el estilo de madre Sharpe, la viuda sintió que el disfraz sería tolerable.

Madre Sharpe había sugerido que la viuda enviara su carruaje a casa vacío y que procedieran inmediatamente con el plan. Pero la viuda sintió que necesitaba al menos un par de horas para prepararse, y habían acordado reunirse en la dirección de Villiers Street a las cinco en punto esa tarde.

Cuando el carruaje se detuvo a algunas calles de la mansión de Lord Langley, la viuda consideró qué decirle a Rat. El muchacho no había preguntado por su visita a madre Sharpe, y la viuda lo apreciaba. No tenía ningún reparo en pedirle al muchacho su discreción, así que dijo:

—Rat, he asumido un nuevo caso para madre Sharpe.

Las cejas de Rat se elevaron ligeramente ante la noticia, pero no dijo nada. La viuda continuó:

—Deseo ser discreta sobre mi paradero mientras comienzo esta investigación. ¿Sabes qué significa discreción? —preguntó.

—Lo sé, su señoría. Significa que debería cerrar la boca sobre sus asuntos —respondió Rat con orgullo.

—No lo expresaría exactamente así —dijo la viuda con aspereza—, pero creo que nos entendemos mutuamente.

Rat asintió con la cabeza y salió del carruaje.

Antes de que golpeara el techo para indicar a su cochero que continuara, la viuda consideró qué otras precauciones necesitaba tomar.

Manning era un quisquilloso y no podía confiársele conocimiento de sus planes.

También se dio cuenta de las preguntas que se plantearían si Little Ian la acompañaba a la casa.

Asomándose por la ventana, lo llamó, y cuando el enorme hombre descendió y fue a la ventana, la viuda sugirió que lo dejara allí y que su coche de alquiler pasara a recogerlo dentro de una hora.

Nunca se le ocurrió a la viuda preguntarse qué podría hacer el hombre mientras esperaba.

Sin embargo, tuvo la previsión de dejar la bolsa con la ropa de madre Sharpe con Little Ian.

Su aparición con la bolsa de viaje, práctica pero bastante anodina, definitivamente causaría comentarios entre su personal.

La viuda también consideró qué hacer con su doncella, Withers.

La mujer la había servido durante muchos años, y la viuda confiaba completamente en su discreción.

Aunque podría beneficiarse de la asistencia de la mujer en Villiers Street, se dio cuenta de que demasiada gente ya conocía sus actividades de investigación.

Sintió que no debía explicación alguna a su personal por su ausencia, y nunca se le ocurrió preocuparse por la inquietud que pudieran sentir.

Al llegar a casa, la viuda subió a su dormitorio y, de manera poco característica, no llamó a su doncella.

En su lugar, se sentó ante su tocador y se miró en el espejo.

La viuda nunca se había peinado, pero sin duda había visto cómo lo hacían suficientes veces en sus más de setenta años.

¿Era el peinado apropiado para el personaje que estaba asumiendo?

Mientras consideraba la pregunta, pensó en la sugerencia de madre Sharpe de que no asumiera un nombre falso, sino que usara su apellido de soltera.

Aunque la viuda no se había referido a sí misma como Julia Phillips durante más de cincuenta años, al menos era un nombre que podía recordar.

Consideró qué más había sugerido la madama. Que debería usar solo las joyas más simples era una idea sabia. La viuda se quitó su gran anillo de diamantes de su dedo nudoso y con venas azules. Siempre había amado ese anillo mucho más de lo que había amado al hombre que se lo había dado.

Cuando la reina Victoria se comprometió en 1839, solo unos años antes de que Julia también lo hiciera, su anillo de compromiso en forma de serpiente con una esmeralda prominente marcó una tendencia que la joven debutante estaba ansiosa por emular.

Phillip Chesterton, no todavía conde de Pembroke, fue persuadido por su padre de que la joven mujer, aunque de personalidad más apasionada de lo usualmente deseable para una esposa, era un partido lo suficientemente bueno para que se complaciera ese capricho.

Así, el anillo fue encargado y, cuando se presentó a la joven Julia Phillips, era casi lo suficientemente impresionante para compensar la falta de emoción con la que se lo entregaron.

Al guardar el anillo en su caja de joyas con incrustaciones de nácar, la viuda consideró el resto de su atuendo.

Nunca había sido muy aficionada a llevar joyas por el mero hecho de lucirlas; o diamantes ostentosos o nada.

Decidió que su sencillo y elegante moño era perfectamente aceptable.

El vestido que había usado para visitar Whitechapel era uno de los más sencillos, y pensó que podría continuar usándolo para su viaje a Villiers Street.

Sin embargo, el abrigo blanco ribeteado de zorro blanco tendría que ser reemplazado.

Tenía un abrigo, negro bastante sobrio y sencillo, que había usado durante sus primeras semanas de luto.

No acostumbrada a buscar en su guardarropa, tardó un tiempo en localizarlo, pero finalmente lo encontró guardado en la parte trasera.

Había un sombrero bastante austero que combinaba con el vestido, que también había descubierto.

Finalmente, vestida con el abrigo y el sombrero negro y sin joyas, la viuda se evaluó en el espejo; funcionaría.

Madre Sharpe no había sugerido una historia de fondo completa para la prima Julia, pero la viuda había estado pensando en ello mientras buscaba el abrigo y el sombrero.

No estaba segura de qué tipo de circunstancias familiares podrían provenir mujeres como las hermanas Sharpe, pero decidió que era plausible que hubieran nacido del brazo menospreciado de una familia por lo demás respetable, aunque empobrecida.

La prima Julia había caído en mayor pobreza gracias a malas decisiones de inversión de su padre.

Había trabajado como institutriz de los hijos de un comerciante adinerado y había continuado en ese puesto durante múltiples generaciones de la familia, hasta que finalmente pudo retirarse con sus escasos ahorros hace algunos años.

La viuda no era ingenua. No había suficiente material vulgar en el mundo para disimular su acento y porte.

No se engañaba a sí misma pensando que podría llevar convincentemente un acento más apropiado para Villiers Street.

Pero una mujer que había sido educada lo suficientemente bien como para obtener trabajo como institutriz podría haber adquirido los modales y la elocuencia de sus superiores a lo largo de los años.

Todavía luchaba por encontrar una respuesta creíble para por qué la prima Julia se dignaba a continuar reconociendo e incluso relacionándose con sus primas de mala reputación.

Finalmente, la viuda se dio cuenta de que, si esa pregunta le fuera planteada, la respondería con el mismo desdén que podría tener como condesa viuda de Pembroke.

Su experiencia a lo largo de muchas décadas le había enseñado que pocas preguntas incómodas podían ser respondidas con suficiente condescendencia.

Confiada en que podía asumir esa personalidad más que adecuadamente, la viuda se echó una última mirada en el espejo y salió de su cuarto.

Había planeado escabullirse de la casa mientras no hubiera sirvientes alrededor.

Pero, cuando comenzó a bajar las escaleras furtivamente, se le ocurrió que nunca había solicitado un coche de alquiler, y no tenía ni idea de cómo se hacía.

Se detuvo en las escaleras y consideró su dilema.

Por supuesto, podría llamar a Manning y hacer que él solicitara un coche.

Pero, por muy imperturbable que fuera su mayordomo, era difícil imaginar que la situación no planteara preguntas que preferiría no responder.

Justo cuando había decidido que podría no tener más remedio que llamar a Manning, una de las criadas entró en el vestíbulo.

La joven era nueva en el hogar, y la viuda no estaba segura de su nombre.

Quizá era Maude. Tal vez Mandy. Bajo circunstancias normales, la condesa viuda no habría dejado que una cosa tan trivial como no conocer el nombre de su criada le impidiera darle órdenes.

Pero aquellas no eran circunstancias normales.

La viuda frunció los ojos y hizo todo lo posible por recordar el nombre de la chica.

Finalmente, chasqueó los dedos: ¡Mindy! El nombre de la criada era Mindy.

¿Qué tipo de nombre era ese? Aliviada de haberlo recordado antes de que la chica desapareciera, la viuda se aclaró la garganta, y la joven criada levantó la vista.

Viendo a su señora, Mindy hizo una reverencia.

—Mindy —dijo la condesa viuda imperiosa—, tengo necesidad de su servicio.

—Sí, señora —dijo la joven con un suave acento del oeste del país.

—¿Alguna vez ha solicitado un coche de alquiler?

En verdad, viajar en coche de alquiler estaba fuera del alcance de una simple criada.

Pero resultaba que Mindy a veces hacía recados para la cocinera cuando se le acababan los suministros.

Dependiendo de cuán lejos tuviera que viajar y cuántas bolsas trajera de vuelta, el ama de llaves a veces le daba una asignación para tomar un coche a casa.

—Sí, señora —dijo la chica nerviosamente. ¿Iba a ser reprendida por aceptar la comodidad de un carruaje ocasionalmente?

Para su alivio, parecía que no iba a ser reprendida y, en su lugar, se le permitió ser de ayuda a su señoría. Estaba tan aliviada que no se le ocurrió a la chica de dieciséis años preguntarse por qué la condesa viuda no viajaba en carruaje e iba vestida de forma tan austera.

Preocupada de que Manning pudiera aparecer en cualquier momento, la viuda sacó apresuradamente a la joven criada por la puerta principal. Bajaron las escaleras a la calle, donde, para asombro de la viuda, la joven se metió dos dedos en la boca y emitió un silbido fuerte y agudo.

Viendo el asombro de la viuda, Mindy explicó tímidamente:

—El señor Manning me enseñó que esta es la mejor manera de solicitar un carruaje.

Cualquier duda que la viuda pudiera haber tenido sobre la eficacia de los métodos de Mindy fue rápidamente disipada cuando un coche de alquiler se detuvo junto a ellas.

Anotándose mentalmente aprender a silbar de esa manera, la viuda agradeció a su criada y rápidamente subió al coche.

Le dio al hombre el nombre de la calle donde había dejado a Little Ian y le dijo que continuara su viaje hasta Villiers Street.

Unos minutos después la viuda divisó a Little Ian, el enorme hombre, esperando pacientemente con su bolsa de viaje a sus pies.

Sacó la cabeza por la ventana y le indicó al conductor que se detuviera.

Little Ian subió junto al conductor y le dijo que fuera a Villiers Street.

Recostándose contra el asiento bastante incómodo del coche, la viuda sonrió con gran satisfacción; su aventura iba viento en popa.