Capítulo 5 #2

Dicho esto, la joven criada se hizo a un lado y la viuda pasó por delante de ella hacia la habitación, mientras Little Ian cerraba la marcha. Madre Sharpe estaba de pie mirando fijamente al fuego, y en ese momento se dio la vuelta para saludar a su visitante.

En el trayecto en carruaje hasta Whitechapel, la viuda se había entretenido imaginando cómo sería aquella madama, o abadesa, madre Sharpe.

Se la imaginaba como una gloria marchita, demacrada antes de tiempo, con los últimos vestigios de su belleza apenas resistiendo.

Por supuesto, la mujer iría vestida como una meretriz, eso era obvio.

Y llevaría maquillaje, demasiado maquillaje.

De pie frente a Vicky Sharpe, conocida como madre Sharpe, la viuda se quedó atónita; la mujer no se parecía en nada a lo que había imaginado.

Si se parecía a alguien, era a la propia viuda.

Victoria Sharpe era tan menuda como la condesa viuda y probablemente de una edad similar.

Mientras que el cabello de la aristócrata era de un blanco níveo, el de la madama del burdel era más plateado.

Los ojos grises y penetrantes de la viuda miraron a unos azul oscuro, pero, por lo demás, las mujeres podrían haber pasado por parientes.

Todos los prejuicios de la viuda sobre el atuendo de la otra mujer resultaron erróneos.

Aunque su vestido claramente no era de la misma calidad que el de la viuda, era igual de conservador y no habría desentonado en la esposa de un próspero abogado de la ciudad.

Madre Sharpe no llevaba maquillaje evidente ni tenía nada en su persona que delatara su profesión.

Si la viuda se sorprendió al ver a madre Sharpe, la otra mujer pareció menos sobresaltada por su inesperada visita. Se acercó a la viuda con la mano extendida, diciendo:

—Usted debe ser la investigadora de la que Mickey D. me envió aviso.

La viuda le había dicho a Mickey D. adónde se dirigía después, pero aun así le sorprendió que él hubiera tenido el tiempo y la inclinación de enviar aviso al burdel. Pero, pensándolo mejor, quizá no debería sorprenderle la solicitud del siempre sorprendente señor Doherty. Ella respondió:

—Sí, soy Julia Chesterton, la condesa viuda de Pembroke.

—¿La condesa de Pembroke? —repitió la madama con curiosidad—. ¿Es condesa e investigadora? —le preguntó con sorpresa.

Era la primera vez que la viuda se presentaba como tal, y por un momento, hizo una pausa.

Se dio cuenta de que necesitaba estar más preparada en el futuro y tomó nota mental de mandar a hacer tarjetas de presentación apropiadas.

Lo que a la viuda le faltaba en experiencia lo compensaba con una confianza infundada, declarando:

—En efecto, soy ambas cosas. Lo primero por azar del nacimiento; lo segundo por una lógica afilada como un estoque unida a una gran perspicacia y audacia.

Mientras pronunciaba aquellas palabras de engrandecimiento, la viuda decidió que ese sería el titular de sus tarjetas de visita: «La condesa investigadora, lógica afilada como un estoque unida a una gran perspicacia y audacia».

Sí, eso era justo lo que hacía falta. Ya podía imaginarse los titulares en los periódicos cuando resolviera su primera investigación de alto perfil.

Aunque la viuda no era lo que madre Sharpe había estado esperando de la investigadora prometida, conocía a Mickey D. desde hacía muchos años y confiaba en su instinto.

—Tome asiento, por favor, Lady Pembroke —dijo, señalando una de las dos butacas cerca de la chimenea.

Mirando al gigante que acompañaba a la viuda, la madama le dijo a la criada—: Nancy, llévate a Little Ian a la cocina y dale algo de comer.

Luego sube un poco de té y algo del bizcocho que la cocinera estaba horneando esta mañana.

La viuda ocupó una de las butacas ofrecidas y madre Sharpe la otra. Cuando la puerta se cerró tras Nancy y Little Ian, la madama dijo:

—Debo admitir que no es usted lo que esperaba cuando Mickey D. me avisó de que tenía a la persona ideal para ayudarme. Pero, ahora que lo pienso, creo que sé a qué se refería.

La viuda estaba interesada en saber a dónde se dirigía la conversación; cualquier recuerdo sobre su motivo original para visitar Gunthorpe Street se borró de su mente. La otra mujer continuó:

—Supongo que sabe lo que es este establecimiento, ¿verdad?

—Lo sé —respondió la viuda.

—He dirigido este negocio durante más de veinte años.

Al principio lo dirigía con mi hermana gemela, Margery.

Pero, aunque es un éxito y ha proporcionado unos ingresos más que suficientes a lo largo de los años, mi hermana siempre quiso más.

Era así incluso de niña; siempre anhelaba lo que estaba fuera de su alcance.

Yo fui la primogénita de las dos, y nuestra madre solía decir que Margie siempre iba tras de mí, intentando alcanzarme.

Sea como fuere, hace unos quince años, encontró un benefactor y se marchó para abrir su propio establecimiento.

Tuvo la deferencia de mudarse a otro barrio para que no estuviéramos en competencia directa.

Sin embargo, aquello tensó nuestra relación, y no nos hemos visto mucho a lo largo de los años.

Nuestra única concesión al vínculo fraternal es que siempre nos reunimos en nuestro cumpleaños, el 25 de octubre, para compartir una copa o dos.

La viuda había sido la menor de cinco hermanos.

La única por la que había sentido algún afecto era su hermana, Peggy, que había muerto al dar a luz hacía muchas décadas.

La viuda consideraba el hecho de haber sobrevivido al resto de sus hermanos como una suerte y algo inevitable, dadas las malas elecciones de vida que todos habían hecho.

Debido a ello, simpatizaba totalmente con la idea del distanciamiento entre hermanos.

Madre Sharpe continuó: