Capítulo 5

D espués de que Rat se hubiera marchado, aferrando felizmente su bolsa de bollos glaseados, la viuda pidió más té recién hecho.

Con una nueva y humeante taza servida, se recostó en el sofá y consideró sus siguientes pasos.

Hasta entonces, no había hecho más que representar el papel de investigadora.

Si nunca seguía el rastro del cotilleo de Lady Hartley, la mujer ni lo sabría ni le importaría.

Su conversación con el chico podría quedarse simplemente en eso.

Pero, si daba el siguiente paso y se aventuraba en Whitechapel para alternar con criminales y prostitutas, estaría tomando una decisión irrevocable.

A pesar de lo que sabía sobre su papel crucial en la resolución de las últimas cuatro investigaciones, podía alegar que anteriormente había sido una mera espectadora.

Pero ahora no había ningún Wolf, el cazador de ladrones convertido en conde, tras el que esconderse.

La idea era emocionante. La viuda pidió su carruaje. ¡Era hora de investigar!

Aunque Wolf siempre evitaba su ostentoso carruaje cuando visitaba Whitechapel, prefiriendo coger un coche de alquiler o ir a pie, tal sacrificio nunca se le ocurrió a la viuda.

De hecho, ¿cómo podría ser efectiva la garantía de seguridad de Mickey D.

si la gente no sabía quién era ella? Tal era su total confianza en la «promesa» del líder de la banda que tampoco se le ocurrió llevar al menos a un lacayo consigo como protección.

Su única concesión a la crudeza del barrio que iba a visitar fue llevar su nuevo bastón de paseo con su hoja larga y afilada oculta: su bastón estoque.

Poco más de tres horas después, la viuda salió de la casa de Mickey D.

y regresó a su carruaje. Esta vez, iba acompañada de un hombre enorme llamado Little Ian.

La viuda lo consideró no solo un sustituto apropiado para Bear, sino una mejora; su rostro era mucho más aterrador, con esa nariz rota y esa larga cicatriz irregular que le recorría desde el ojo hasta el final de la mejilla.

La viuda se dio cuenta de inmediato de que le gustaría emplear a Little Ian de forma permanente.

Durante la primera investigación había disfrutado pensando en cómo sus vecinos se verían sumidos en un estado de horrorizada fascinación cuando Bear visitara su casa de Mayfair.

Pero ¿cuánto más cierto sería eso con Little Ian a su lado?

Acomodándose en su carruaje, la viuda reflexionó sobre lo que había compartido con Mickey D.

Aunque de nuevo el irascible señor Doherty le había resultado una compañía encantadora y entretenida, la viuda no era tan ingenua como para creer que se podía confiar en aquel hombre.

De hecho, tal vez lo que más le había cautivado del gánster fuera el reconocimiento de lo parecidos que eran ambos, en esencia.

También reconocía que las rígidas limitaciones sociales impedían tanto a un gánster irlandés como a una mujer de la aristocracia ascender a las alturas militares, políticas o industriales que su inteligencia y brillantez estratégica merecían.

Pero eso no significaba que él fuera un confidente ideal.

La viuda decidió contarle a Mickey D. lo indispensable y nada más.

Aunque, al mencionar su propuesta de visita a Gunthorpe Street, quizá había revelado más de lo que pretendía.

La viuda debatió si admitir que ahora estaba llevando a cabo una investigación de forma independiente.

Al final, decidió que podría necesitar recurrir a las habilidades particulares del señor Doherty más adelante, por lo que él necesitaba tener una idea vaga de sus intenciones.

Así que le informó de que ahora estaba investigando por su cuenta.

También admitió que planeaba visitar el burdel de madre Sharpe esa tarde como parte de una investigación.

Aunque no preguntó por qué, Mickey D. justificó que ella hubiera decidido confiar en él, al menos en parte, prometiendo que, si se encontraba con alguna resistencia que unas monedas no disiparan, podía sentirse libre de usar su nombre.

Aunque el conductor de la viuda no tenía idea de dónde estaba Gunthorpe Street, por suerte, Little Ian, sentado junto a él, sabía a dónde ir.

No habían pasado ni cinco minutos cuando la viuda sintió que el carruaje reducía la marcha.

Miró por la ventana y vio a Rat esperando en la calle, apoyado contra un edificio con un aire de estudiada indiferencia.

Notó que el chico se había cambiado de ropa; aunque no llevaba la vestimenta andrajosa y sucia que vestían el resto de personas que pasaban por su lado, se había quitado el traje nuevo y elegante que había usado para visitarla antes.

Al ir a casa de Mickey D., la viuda no se había molestado en mirar por la ventana el barrio que estaba visitando.

Pero ahora, cuando el carruaje se detuvo, no pudo evitar notar lo triste y deprimente que era todo y todos.

En cuanto su carruaje se paró, aparecieron niños de la nada, pidiendo un penique.

Rat los espantó rápidamente, pero no antes de que la viuda viera lo hambrientos y desesperados que parecían.

Pensó en su nueva y querida figurita de porcelana, en esos dos niños pequeños acurrucados uno contra el otro.

Cualquiera de aquellos niños mendigos podría haber sido el modelo para su estatuilla.

Haciendo una seña a Rat para que se acercara a la ventanilla del carruaje, le dijo:

—He visto una panadería en la esquina al venir hacia aquí. Pídele dinero a mi cochero y compra unos panecillos para esos niños.

El rostro de Rat mostró su sorpresa ante tal petición, pero hizo lo que se le pidió y regresó unos minutos más tarde con una gran bolsa de papel.

Los niños mendigos no se habían dispersado tanto como para que él no pudiera atraerlos de vuelta rápidamente.

Cada niño agarró un panecillo y se abalanzó sobre él como un animal salvaje que encuentra un cadáver.

Por muy inusualmente conmovida que la viuda se hubiera sentido momentáneamente por el sufrimiento ajeno, se negó a distraerse de la tarea que tenía entre manos.

—Rat, ¿cuál de estas casas es la de mala reputación? —preguntó ella.

Rat señaló al otro lado de la calle, hacia un edificio de aspecto bastante modesto con una puerta principal azul. La viuda no estaba segura de qué esperaba de un burdel, pero había confiado en que su primera incursión en semejante antro de iniquidad fuera menos vulgar y corriente.

—La acompañaré, Lady Pembroke —dijo Rat con caballerosidad.

La viuda consideró su sugerencia. No sentía ningún reparo en exponer a Rat a un lugar así; ese barco había zarpado hacía mucho tiempo.

Pero se dio cuenta de que, a pesar de los impresionantes progresos que el chico había hecho durante los últimos meses para dejar atrás su vida anterior, trabajando en su habla, en sus modales y estudiando mucho, la transición era todavía muy reciente.

¿Era correcto o justo lanzarlo de nuevo a ese mundo?

Quizá debería haberlo pensado antes de sugerirle que se reuniera con ella en Whitechapel.

Pero lo hecho, hecho estaba. Sin embargo, la viuda decidió que no necesitaba agravar su error y, en su lugar, le pidió que la esperara en el carruaje hasta su regreso.

Al darse cuenta de que Rat estaba preocupado por su seguridad, como si un niño de ocho años fuera algún tipo de protección, la viuda le aseguró:

—Llevaré a Little Ian conmigo, no te preocupes.

El chico asintió, ayudó a la anciana a bajar del carruaje y luego ocupó su lugar dentro. Little Ian ya había bajado para entonces, y la viuda le indicó que abriera camino a través de la calle.

Cuando había estado en Brighton unas semanas antes, la viuda había acompañado a Wolf a entrevistar a un testigo en la casa de clase media baja de su hija.

Aquella era la primera vez que la anciana condesa entraba en lo que había llamado una «residencia proletaria».

En aquel momento, tenía curiosidad por observar cómo vivían las masas en sus residencias pequeñas, estrechas y muy sencillas, carentes de sirvientes.

Su observación en aquel entonces fue que, con un bebé que gritaba y un niño exigente, la casa de la hija era muy ruidosa.

Al levantar la mano para llamar a la puerta de aquella residencia aún más plebeya, la viuda sintió un auténtico escalofrío de ansiosa anticipación.

Dadas sus expectativas, la viuda se llevó una gran sorpresa y se sintió decepcionada al ver que la puerta era abierta por una criada de aspecto bastante corriente.

Nada en el vestido o en los modales de la muchacha sugería el comportamiento lascivo que ocurría en las habitaciones que había tras ella.

Irguiéndose cuanto pudo en sus apenas metro cincuenta de estatura, la viuda dijo imperiosamente:

—Me gustaría hablar con la señora de la casa.

La criada pareció sorprendida, pero no dijo nada.

No era algo cotidiano recibir a una ricachona diminuta pero de aspecto aterrador acompañada por un hombre enorme y aún más aterrador que solicitaba una audiencia con madre Sharpe.

Pero una no mantenía un trabajo bien pagado en un burdel haciendo preguntas.

La criada abrió la puerta un poco más e invitó a entrar a la viuda y a Little Ian.

Los guio por el pasillo. Una puerta abierta a la derecha parecía conducir a un salón muy decorado.

Al echar un vistazo rápido, la viuda se horrorizó al ver algunos cuadros muy sugerentes en la pared.

¡Se alegró de que no fuera a tener su audiencia con la señora Sharpe en aquella habitación!

Cuando finalmente llegaron a una puerta cerrada al fondo de la casa, la criada llamó suavemente, y una voz bastante ronca le ordenó pasar. La criada abrió la puerta e hizo una reverencia:

—Perdone, madre Sharpe, pero tiene una visita.