Capítulo 4

J ulia, Lady Pembroke, había regresado de su visita a Lady Hartley con energías renovadas por las noticias que la cotilla por fin le había entregado.

A la mañana siguiente, parte de su entusiasmo se había disipado.

Aunque la viuda no solía dudar de sí misma –de hecho, consideraba cualquier atisbo de introspección como algo indulgente–, había pasado una noche inquieta.

Dando vueltas en la cama, se encontró inusualmente insegura sobre su próximo paso.

¿Podía presentarse sin avisar en casa de Lady Farthing y ofrecer sus servicios de investigación?

¿En qué se ofrecía a ayudar exactamente?

No había ningún cadáver. Simplemente una necesidad de reunir pruebas de cierto tipo.

Pero ¿qué clase de pruebas hacían falta?

Las separaciones legales eran tan raras en los círculos aristocráticos que la viuda no tenía ni idea de qué podía requerirse para una. ¿Le venía grande la investigación?

Al despertarse a la mañana siguiente, tras haber caído por fin en un sueño de sueños intensos en la madrugada, la viuda se encontró ante un dilema: ¿proseguía sola y se arriesgaba al fracaso o, peor aún, a la humillación social, o acudía a Tabitha y a Wolf para pedirles ayuda?

Se dio cuenta de que, si hacía lo segundo, perdería toda credibilidad futura en sus pretensiones de autosuficiencia investigadora.

Y, de todos modos, no era propio de la viuda rebajarse a pedir ayuda.

Pero, en la vulnerabilidad de aquellos instantes al despertar, reconoció que le habría gustado tener la oportunidad de discutir posibles pasos a seguir con otros.

Se le ocurrió que tal vez era el proceso de colaboración en sí, más que cualquier colaborador específico, lo que resultaba útil.

¿Podría sustituir a Tabitha y a Wolf por otras personas?

Pero ¿por quién? Durante un breve momento, la viuda consideró contactar a Lord Langley.

Pero lo cierto era que Maxwell siempre había sido más bien un adorno en sus investigaciones; estaba encantado de ayudar en lo que pudiera, pero siempre en la periferia.

La viuda no dudaba de que podría exigir su obediencia, pero no era lo mismo que contar con su compromiso genuino.

Estaba Lily, por supuesto. Como invitada en la casa, su nieta era un público cautivo y claramente haría cualquier cosa con tal de librarse de sus lecciones y obligaciones para la próxima temporada.

Sin embargo, aunque la viuda no cuestionaba la inteligencia de su nieta, la joven había dejado muy claro en múltiples ocasiones lo aburridas que le resultaban las investigaciones.

El ahijado de la viuda, Tobias, estaba igualmente poco interesado en participar, excepto en la medida en que pudiera pavonearse delante de Lily.

No, ninguno de los dos serviría, al menos como primera opción.

Tal vez, si no hubiera otras opciones y necesitara a alguien a quien contarle sus ideas, la viuda tendría que recurrir a los dos jóvenes.

Pero ¿quién quedaba? ¿Manning? ¿Withers?

¿Tendría que rebajarse a deliberar con los sirvientes sobre asuntos que no fueran la elección del vino del día o la selección de sus atuendos?

¡No! No había caído tan bajo. Por su mente pasó fugazmente la idea de que podría reclutar a Lady Willis.

No es que la mujer fuera inteligente, ni culta, ni siquiera intuitiva, pero era maleable.

Sin embargo, ¿era ese el rasgo dominante necesario para un compañero de investigación?

Si la viuda era sincera, lo que hacía de Tabitha y Wolf unos homólogos tan eficaces era que no estaban de acuerdo de inmediato con sus sugerencias, sino que debatían y sopesaban todas las ideas.

Aunque en el momento no le gustaba que le llevaran la contraria, la viuda sí reconocía, al menos en la intimidad de su alcoba, que el desafío enérgico solía conducir a mejores resultados.

Necesitaba a alguien que no tuviera miedo de plantarle cara pero que no se entrometiera más de lo solicitado, y cuya inteligencia respetara.

Ese era un círculo de personas bastante limitado.

De repente, la viuda se incorporó en la cama, inspirada.

Conocía a alguien que cumplía esos criterios.

¡Rat! Sí, no tenía ni nueve años, pero el muchacho tenía más experiencia vital que la mayoría de sus conocidos aristocráticos juntos.

Y sabía que el chico era sumamente inteligente y lógico; la decisión de Langley de ser su mentor era una prueba clara del intelecto de Rat.

Además, el chico no se dejaba intimidar por ella.

Sin embargo, era un niño y no podría estorbarla.

Lo peor que podía hacer era chivarse de ella.

Pero la viuda sospechaba que, al contrario de lo que indicaba su apodo, Rat no era ningún soplón.

Inspirada por aquella idea, la viuda saltó literalmente de la cama, llamó a Withers, se vistió y desayunó con una celeridad que hizo que todos sus sirvientes intercambiaran miradas.

La viuda no era conocida por su afición a madrugar; a menudo no salía de su dormitorio hasta casi el mediodía.

Tenerla levantada, activa y, para colmo, alegre antes de las diez de la mañana era casi preocupante.

Una vez hubo terminado un desayuno inusualmente copioso, la viuda consideró su próximo movimiento.

Obviamente, no podía decirle a Lord Langley para qué quería a Rat.

El chico podría guardar el secreto, pero dudaba que el conde lo hiciera.

No, necesitaba una buena razón para invitar al muchacho.

Tenía que ser un motivo que pudiera dar lugar a visitas adicionales si seguía necesitando usarlo para compartir sus reflexiones.

Le había dado muchas vueltas a esta cuestión mientras daba buena cuenta de un delicioso kedgeree, acompañado de dos rebanadas de pan tostado con mermelada.

Finalmente, cuando iba por la mitad de la segunda tostada y por su tercera taza de café, le llegó la inspiración.

Había oído decir a Wolf en varias ocasiones que siempre es mejor mantenerse lo más cerca posible a la verdad cuando se emplea el subterfugio.

Lord Langley había tomado a Rat bajo su protección como aprendiz para un futuro puesto en la Inteligencia Británica.

Como parte de esta tutela, Langley había estado trabajando para mejorar el habla del chico, de modo que sonara menos como un golfillo callejero sin hogar de Whitechapel y más como un miembro de, al menos, la clase media alta.

La viuda estaba segura de que Langley no poseía la sensibilidad suficiente para enseñar los matices necesarios para sobrevivir en sus círculos; era un hombre, después de todo.

Ella se ofrecería a enseñar a Rat algunos de los detalles más refinados de la vida en la sociedad en la que se había visto inmerso inesperadamente.

Por supuesto, para mantener la farsa, tendría que enseñarle realmente algo útil.

Pero la viuda creía sinceramente que Rat era alguien que merecía su tiempo, así que no sería un gran sacrificio.

Sabía que Langley había instalado un teléfono ante la insistencia de su madre antes de que ella dejara Londres para regresar a la casa familiar.

La viuda llamó a Manning y le ordenó que hiciera una llamada a Langley House.

Maxwell Sandworth, conde de Langley, se vio gratamente sorprendido al recibir el ofrecimiento de la viuda.

Había estado haciendo todo lo posible por mejorar los modales en la mesa de Rat y su conocimiento general de la etiqueta social.

Pero no cabía duda de que la viuda era la máxima autoridad sobre lo que se debía y no se debía hacer en cuanto a comportamiento aceptable.

No había nadie más apropiado para instruir al chico.

Además, Lord Langley era consciente de lo mucho que la aprobación de la condesa viuda de Pembroke ayudaría a allanar el camino de Rat en la vida.

Si a Langley le sorprendió la impaciencia de la viuda por comenzar las lecciones de inmediato, fue un hombre lo bastante sabio como para no decir nada.

En su lugar, prometió enviarle a Rat antes de una hora.

La viuda esperó a su invitado en su acogedor salón; no sentía necesidad de atenerse al protocolo y recibirlo en la sala de estar formal, menos cómoda.

Era raro que un visitante entrara en ese salón, así que la viuda se había concedido sus caprichos de diseño en una medida mucho mayor de lo que se atrevería jamás en el resto de la casa.

En particular, allí era donde guardaba sus figuritas de porcelana.

La viuda se había topado con la primera figurita casi por casualidad, al admirar una en la repisa de la chimenea de su modista favorita.

Era de una joven pastora, y la viuda quedó prendada de la pintura delicada pero muy realista que daba vida a la estatua de la joven.

Pero, por mucho que la condesa viuda admirara la figurita, también era consciente de que le entusiasmaba una obra de arte propiedad de su costurera, de sólida clase media.

No era apropiado que una mujer de la posición de Lady Pembroke compartiera gustos de decoración del hogar con la mujer que le confeccionaba la ropa, aunque fuera francesa.

Sin embargo, madame Baptiste había notado la admiración de la viuda por la pastora y le había comentado dónde la había comprado.

En aquel momento, la viuda le agradeció de forma algo desdeñosa la información, que insistió en que no utilizaría, pero en cuanto llegó a casa ordenó a Manning que buscara la tienda y le comprara una pastora.