Capítulo 2 #2

Withers no habría sobrevivido como la doncella de la viuda durante más de treinta años sin saber cómo manejar a aquella mujer.

Sabía que Lady Lily se había escapado; la doncella de la chica lo había confesado después de que Withers la pillara poniéndose el sombrero y el abrigo.

Withers también se las había ingeniado para sonsacarle los detalles pertinentes.

Pero se había abstenido de informar a su señoría hasta que no había tenido más remedio.

Era probable que Lady Lily estuviera en casa mucho antes de que su abuela notara su ausencia.

Después de todo, había muchas tardes en las que Lily se escondía en la biblioteca de la viuda para leer un libro.

Eligiendo sus palabras con cuidado, Withers dijo:

—Creo que su doncella, Mildred, ha acompañado a Lady Lily, y que su ahijado, el vizconde Tobias, la ha llevado en coche a la Biblioteca Británica.

—¿Tobias? ¿Qué demonios hace él yendo a una biblioteca? Estoy segura de que ese joven bribón no ha abierto un libro desde que lo expulsaron de Cambridge. De hecho, dudo que leyera mucho durante su estancia allí; de ahí la expulsión.

Si la viuda tenía sospechas sobre por qué el vizconde Tobias podría haber recuperado su interés por la palabra escrita, se las guardó para sí misma.

Daba la casualidad de que el comportamiento de Tobias había mejorado considerablemente desde su regreso de Brighton.

Había logrado convencer a sus sufridos padres para que pagaran sus deudas más recientes bajo la promesa de que el libertino de su hijo había pasado página.

Si su reforma persistía, la viuda no vería con malos ojos un emparejamiento entre su nieta y Tobias.

Un compromiso rápido podría ahorrarles a todos la molestia de asegurar que Lily tuviera una temporada de éxito.

La viuda estaba segura de que a la propia joven no le importaba en absoluto su debut y que solo participaba en la temporada por la insistencia de sus padres.

Aunque Lily era nieta de un conde, su madre se había casado con alguien de menor rango, o al menos esa era la valoración de la viuda.

El padre de Lily no era más que un laird escocés.

Estarían encantados de que su hija se convirtiera en vizcondesa y, con el tiempo, en condesa.

Pero eso era material de reflexión para otro día. De momento, lo único que importaba era que Lily no podía acompañar a su abuela y que el carruaje estaba libre. En treinta minutos, la viuda estaba vestida, enjoyada y en camino.

Lady Hartley no recordaba la última vez que Lady Pembroke se había dignado a asistir a una de sus tardes de visita.

De hecho, no podía recordar la última vez que la condesa viuda se había rebajado a visitar el hogar de otra persona para tomar el té de la tarde, prefiriendo que el mundo acudiera a ella cuando lo ordenara.

Al pensarlo, sí recordó la última vez, y se sonrojó ante el recuerdo.

Hacía más de un año; había sido en una reunión organizada por la duquesa viuda de Somerset.

Lady Hartley compartió un cotilleo salaz sobre Lord Willis a Lady Merton un poco demasiado alto, y las dos mujeres rieron como colegialas.

Lady Willis se sintió profundamente avergonzada y se marchó de inmediato.

Las damas de la sociedad disfrutaron del escándalo durante unas semanas después de aquello, hasta que la nueva amante de Lord Cheshire cambió la conversación.

Lady Hartley y Lady Willis no habían vuelto a hablar desde entonces, a excepción de la reciente tarde en que la viuda las obligó a estar juntas.

Daba la casualidad de que la condesa viuda había disfrutado enormemente viendo la humillación de una de sus supuestas amigas a manos de otra supuesta amiga. Mirando alrededor del salón de Lady Hartley a las damas allí reunidas, solo podía esperar una escena que fuera al menos la mitad de divertida.

La ventaja de llegar bastante tarde al té de la tarde era que solo tenía que sufrir la compañía de las arpías reunidas durante poco tiempo.

Todas ellas, sin excepción, apenas podían contener su curiosidad por lo que podría haber causado que la eminente Lady Pembroke se rebajara a asistir a una tarde de visitas.

Aunque ella habría sido igual de inquisitiva de estar en su lugar, la viuda se negó a reconocer su inusual sociabilidad y, desde luego, no diría nada para saciar la curiosidad de las presentes.

En su lugar, sorbió su té, mordisqueó uno de los scones secos que se ofrecían y escuchó los cotilleos, haciendo tan solo alguna observación mordaz ocasional.

Cuando quedó claro que no iban a obtener ninguna información de la viuda y que tendrían que esperar a que su anfitriona les contara los detalles, las mujeres reunidas se despidieron poco a poco. Al final, solo quedaron la condesa viuda y Lady Hartley.

Lady Hartley estaba delgada hasta el punto de parecer demacrada, con el pelo lacio, la piel muy pálida y una nariz excesivamente grande.

Por si sus defectos físicos no fueran suficientes, siempre iba al menos dos temporadas por detrás en su vestimenta.

Sumado a aquel aspecto generalmente poco atractivo, Lady Hartley era muy inquieta.

Incluso cuando no estaba nerviosa por la repentina aparición de una invitada inesperada e indeseada, la mujer no podía estarse quieta.

Pero ahora, con la viuda mirándola con una intensidad inquietante, su nerviosismo parecía fuera de control, y sus manos gesticulaban sin parar a sus costados.

La viuda disfrutaba viendo a la mujer retorcerse e inquietarse. La incomodidad visible de alguien ante su presencia siempre resultaba reconfortante. Pero la consternación de la otra mujer le proporcionaba una diversión limitada y, finalmente, la viuda habló:

—Tal vez se pregunte qué me ha traído aquí en un día tan sombrío.

A usted, precisamente. —Si Lady Hartley se preguntaba esto, fue lo suficientemente sensata como para guardar silencio y dejar que su invitada continuara—.

¡Llevo de vuelta en Londres más de una semana tras resolver no uno, sino dos asesinatos!

Y, sin embargo, no ha venido a visitarme para informar sobre sus tareas asignadas.

¿Se le habían asignado tareas? Lady Hartley rebuscó en su memoria qué tarea le había asignado la condesa viuda y no encontró nada. Con sus manos agitándose aún más por la consternación mientras su pie golpeteaba el suelo, finalmente admitió:

—Le ruego que me disculpe, Lady Pembroke, pero soy incapaz de recordar ninguna tarea específica que me haya encomendado.

Lady Hartley tenía veinte años menos que su invitada, y se le ocurrió que tal vez la anciana viuda estaba entrando por fin en la senilidad. Aquel pensamiento debió de reflejarse en su expresión, y la viuda respondió con una frialdad glacial, que heló incluso aquel salón recalentado:

—¿Insinúa que estoy perdiendo la cabeza?

Aunque aquello era precisamente lo que había estado pensando, Lady Hartley no fue tan tonta como para reconocerlo. Aun así, no pudo aventurar ninguna conjetura apropiada sobre de qué estaba hablando la viuda. Finalmente, la viuda dijo con irritación:

—¿Cómo puede no recordarlo? Acordamos que, dado que usted está muy bien informada de todo lo que sucede en la sociedad, me informaría de cualquier escándalo del que tuviera noticia en el que pudiera haber una oportunidad para que yo ofreciera mis servicios.

Lady Hartley se la quedó mirando y luego parpadeó rápidamente mientras sus pensamientos se atropellaban. Finalmente, dijo:

—¿Hablaba en serio con aquella petición?

Lady Pembroke respondió en un tono que pareció helar la habitación aún más:

—¿Me ha visto alguna vez hablando en broma? ¿Por qué demonios no iba a hablar en serio?

Al darse cuenta del aprieto en el que parecía encontrarse, Lady Hartley se miró las manos inquietas, como si estuvieran separadas de su cuerpo, en lugar de bajo su control.

Cuando se había marchado de casa de la viuda semanas antes, se había centrado en la incomodidad de haber sido obligada a estar en la misma habitación que Lady Willis, y no le había dedicado ni pensamiento a la petición que se le había hecho.

Pero ahora parecía que se le pedían cuentas y necesitaba dar alguna respuesta, por muy endeble que fuera.

Lady Hartley repasó mentalmente todos los cotilleos que había acumulado recientemente.

Estaba el asunto del último hijo de la baronesa Arthur, nacido solo seis meses después de que su marido regresara de un año en el extranjero.

No, eso no serviría. Estaba aquel cotilleo particularmente jugoso sobre el hijo menor del vizconde James, pero seguía sin parecer encajar con lo que su invitada exigía.

A pesar del carácter nervioso de Lady Hartley, era asombroso cómo cobraba vida cuando presentía un cotilleo jugoso.

Nada parecía controlar su inquietud como la oportunidad de difundir algún relato salaz sobre las fechorías de los demás.

El solo hecho de repasar su catálogo mental de cotilleos calmó un poco sus manos agitadas.

Finalmente, desesperada por encontrar algún dato que satisficiera a la viuda, soltó:

—Lord Felix Farthing está indispuesto.

—¿A qué demonios viene ese eufemismo? —preguntó la viuda con impaciencia.

Estaba claro que Lady Hartley había fracasado estrepitosamente en su tarea asignada y estaba dando palos de ciego.

El té flojo y los malos refrigerios ya eran bastante malos, pero ahora había desperdiciado una hora de su día para nada, lo que dejaba a la viuda poco dispuesta a jugar a las adivinanzas.