Capítulo 1 #2

—Disculpe, milady y milord, pero el señor Manning ha llegado.

¿Hago que pase? —Wolf asintió y Talbot se retiró, solo para ser sustituido en el umbral unos instantes después por el mayordomo de la viuda, Manning.

Para compensar su diminuto tamaño, la viuda había contratado al mayordomo más alto que pudo encontrar.

Manning era casi tan alto como el secretario particular de Wolf, antes ayuda de cámara y previamente socio cazador de ladrones, Bear.

Sin embargo, a diferencia de la enorme y musculosa figura de Bear, Manning era delgado como un alambre.

El primer pensamiento de Tabitha al ver a Manning fue de alivio, porque el hombre parecía haberse recuperado de su breve pero desagradable estancia en la prisión de Pentonville.

Sin embargo, la ansiedad que inundaba su rostro restaba valor a su recuperada buena salud.

Manning entró en la habitación y se detuvo, sin saber qué hacer a continuación.

En circunstancias normales, nunca se permitiría la idea de sentarse en presencia de sus superiores.

Pero en circunstancias normales, él era el mayordomo que recibía a los invitados.

Ahora él era el convidado, y nada en su larga carrera, primero como lacayo y luego como mayordomo, le había preparado para la etiqueta correcta en tales circunstancias.

La ansiedad se vio sustituida en el rostro del hombre por la incomodidad y la confusión.

Dadas las reflexiones de Tabitha sobre el protocolo social apropiado para el momento, simpatizaba plenamente con el obvio desasosiego de Manning.

Finalmente, le correspondió a Wolf, que había pasado la mayor parte de su vida haciendo poco caso a las expectativas y reglas de la sociedad, gestionar el incómodo momento.

—Señor Manning, pase, por favor, y tome asiento —dijo Wolf con la suficiente autoridad aristocrática como para que Manning no se atreviera a discutir.

El mayordomo caminó hacia el sofá frente a las sillas de Tabitha y Wolf y se sentó, posándose en el mismo borde.

Podría no tener más remedio que sentarse, pero nadie podía obligarle a estar cómodo contra su voluntad.

Antes de que pudieran pedirle que explicara su urgente visita, Talbot había vuelto a entrar en la estancia con una bandeja de té.

Tabitha sonrió a su mayordomo, que había intuido la incomodidad que probablemente sentían y había proporcionado la solución muy inglesa para todo: una tetera.

Por supuesto, por muy bienvenida que fuera una taza de té y una galleta, se enfrentaban a un nuevo dilema: ¿quién iba a servir?

La idea de que un invitado sirviera el té a sus anfitriones era absurda.

El concepto de que se esperara de un mayordomo que tratara a otro con toda la pompa y ceremonia que normalmente se dispensaría a visitantes más ilustres era indignante.

Reconociendo el dilema, Tabitha decidió resolver el asunto y dijo:

—Gracias, Talbot. Eso será todo. Yo misma serviré el té para nosotros. —Por la expresión de la cara de Manning, estaba claro que el hecho de que una condesa le sirviera el té era incluso peor que las otras alternativas, pero de nuevo, la sumisión ganó y no dijo nada.

Con todo el mundo acomodado con una taza de té, Wolf dijo amable pero firmemente:

—Señor Manning, su llamada de esta mañana ha sido bastante alarmante.

Supongo que no habrá preocupado a su señoría por nada que no sea un asunto serio.

—La mirada de Manning al oír aquello dejó claro que el mero pensamiento era aborrecible para todo lo que representaba como mayordomo.

Wolf continuó—: Entonces, díganos, por favor, por qué está preocupado por el bienestar de la condesa viuda.

Manning dejó su taza de té y se aclaró la garganta, pero hizo una pausa.

No estaba acostumbrado a tener la palabra ante ningún grupo de rango superior al de sus compañeros sirvientes.

Aunque reinaba con autoridad en la casa de su señoría, Manning era un hombre naturalmente modesto, y nada en sus largos años de servicio le había preparado para este momento.

Finalmente, perdiendo la paciencia ante la vacilación del hombre, Tabitha preguntó:

—Manning, suspendamos las reglas habituales de la etiqueta entre sirviente y señor a efectos de esta conversación.

Su llamada telefónica nos ha causado mucha consternación a Lord Pembroke y a mí.

Preferiría que el estado de incertidumbre no se prolongara ni un momento más de lo necesario. Díganos claramente: ¿qué ocurre?

Una orden directa era algo que Manning sabía manejar. Enderezándose un poco, respondió: —Creo que la condesa viuda ha emprendido una investigación por su cuenta y puede que ahora esté en peligro.

Aunque Tabitha y Wolf acababan de especular sobre esa posibilidad, oírla declarada como una realidad resultaba bastante impactante.

Tabitha no estaba segura de la edad precisa de la viuda; no era algo que la mujer revelara voluntariamente.

Pero, dado que Jonathan tenía más del doble de la edad de Tabitha cuando se casaron, y que sabía que la viuda se había casado un poco más tarde de lo normal y había temido no dar nunca un heredero durante los primeros años de su matrimonio, se podía decir que andaba por los setenta.

Aunque la mujer podía ser bastante feroz, la idea de la anciana condesa viuda de Pembroke lanzándose alegremente al sórdido mundo de las investigaciones criminales era bastante alarmante.