Capítulo 20

X ander parpadeó al abrir los ojos, intentando enfocar lo que tenía delante.

Pero todo le daba vueltas, borroso, y solo oía un zumbido; además, la cabeza le dolía sordamente cuando intentaba girarla para mirar a su alrededor.

Trató de ponerse en pie, pero, al no conseguirlo, comprendió que estaba atado a una silla, con las manos sujetas a la espalda y los pies amarrados a la base.

—No sirve de nada.

La voz de Damien le llegó desde detrás de él.

—Las cuerdas son demasiado fuertes. Y ya no queda nadie que vaya a venir a salvarnos.

Xander negó con la cabeza pese al dolor punzante y volvió a parpadear.

Esta vez, sus ojos consiguieron enfocar a través de la tenue luz y vio a Arie sentado enfrente, con la boca apretada en una línea sombría mientras lo miraba desde la silla a la que también estaba atado.

Así que los tres estaban allí: Damien detrás de él y Arie enfrente.

El corazón empezó a latirle con fuerza al pensar en Juliet, sola en la casa.

Esperaba que supiera escapar, llevarse a Annabelle y salir de allí, con joyas o sin ellas.

—Era una trampa —gruñó Arie, evidentemente tan disgustado consigo mismo como con cualquier otro—. En cuanto estuvimos fuera de la vista de la casa, Shiplack me encañonó. Entre los dos me trajeron aquí, a esta cabaña.

—Antes de volver a por nosotros —dijo Xander sombríamente, mientras los recuerdos empezaban a regresar.

Recordó haber abierto la puerta del armario y encontrarse las joyas extendidas ante ellos.

Él y Damien llenaron enseguida sus bolsas, pero, al volverse para entrar de nuevo en el túnel, descubrieron que la señora Shiplack los estaba esperando, con dos pistolas apuntándolos y una mirada que dejaba claro que no le temblaba el pulso al usarlas.

Xander se había girado para ver si era posible escapar por el dormitorio, pero, cuando se volvió, Shiplack lo esperaba con una pala. Debió de golpearlo en la nuca.

Y ahora allí estaban todos.

—¿Cogieron las joyas? —preguntó Xander a Arie.

—Sí. Aunque, si te sirve de consuelo, buena parte de lo que tienen son las joyas falsas de Juliet y sus piezas de pinchbeck.

Arie sonrió ante aquello, pero a Xander no le hizo ninguna gracia. No era momento de bromas, sobre todo cuando se trataba de la cuidadosa planificación de Juliet, que ahora ellos habían echado a perder por completo.

—¿A qué viene esa cara tan larga, Xander? —continuó Arie, ladeando la cabeza—. Normalmente eres tú quien tiene una palabra de ánimo, quien nos dice a todos que todo saldrá bien.

—Quizá sí —dijo Xander, mientras la rabia que había empezado a hervirle por dentro amenazaba ya con desbordarse—, si solo estuviéramos nosotros aquí.

Si supiera que vamos a salir de esta vivos y enteros.

¡Si Juliet no estuviera dentro, a merced de los hombres que de algún modo consiguieron engañarnos a los tres!

—Creía que habías decidido que solo estábamos utilizando a Juliet para que nos ayudara con este plan —dijo Arie, arqueando una ceja de esa manera suya que normalmente a Xander le resultaba divertida, pero que aquel día solo le provocó irritación.

—Mentí, ¿de acuerdo? —estalló Xander, intentando saltar de la silla y olvidó por un instante lo apretadas que estaban las ataduras—. Quería que siguieras el plan, que no volvieras a dejarla atrás. Sabía que, si creías que aún pensaba llevármela conmigo, nos apartarías a los dos de todo.

Arie sonrió con suficiencia.

—Ah, Xander. ¿De verdad creías que ibas a poder mentirme?

—¿Mentirte?

—Sabía que te lo habías inventado todo, que seguías pensando en marcharte con ella. Solo esperaba que, si te mostraba benevolencia, comprendieras dónde debían estar tus verdaderas lealtades.

—¿Es que no lo entiendes? —preguntó Xander, exasperado—.

No necesito dividir mis lealtades entre tú y ella.

Si aceptaras de una vez lo que siento por ella, no habría motivo para el engaño.

No habría motivo para las mentiras. Podría ser yo mismo, contigo y con ella, sin preocuparme por lo que pudiera venir después.

Arie lo observó con expresión escrutadora, sin el menor artificio en la mirada. Pero, antes de que pudiera responder, Damien intervino.

—Por mucho que crea que vosotros dos deberíais resolver todo esto, no estoy seguro de que este sea el momento. Nos han dejado un rato a solas; quizá sea mejor que hagamos un plan.

—Yo ya tengo uno —dijo Xander, asintiendo con la cabeza.

Puede que hubiera estado enfrentándose verbalmente a Arie, pero seguía sabiendo lo que tenía que hacer. No había dudas ni reflexión posible, solo instinto: tenía que escapar y proteger a Juliet.

Sin embargo, antes de que pudieran actuar o seguir discutiendo, la puerta de la cabaña del guardabosques se abrió y entraron el señor y la señora Shiplack.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? —preguntó la señora Shiplack con una sonrisa felina.

La esposa atolondrada y maltratada había desaparecido; en su lugar quedaba una socia, una adversaria. Xander se preparó, porque quienes podían engañar con tanta facilidad solían ser los más peligrosos. Lo sabía muy bien por experiencia propia.

—Os acercasteis demasiado. Llegasteis hasta la caja fuerte —gruñó Shiplack al entrar detrás de ella, con una pistola idéntica en la mano—. Hay que ocuparse de ellos.

—¿Qué se supone exactamente que significa eso? —preguntó Arie desde su rincón.

—Tú cierra la boca. Se suponía que nunca debías haberte visto metido en esto.

Xander miró a su hermano, preguntándose qué había hecho que los otros empezaran a sospechar de él.

Como si le hubiera leído el pensamiento a Xander, Shiplack continuó:

—Recibí noticias de Londres. No había ningún marchante de arte como tú. Mentiste al barón, y él me culpó a mí por ello.

—Bueno, fuiste tú quien me encontró y me llevó ante Wilington, así que supongo que hizo bien en culparte.

—¡Basta! —gritó Shiplack, con el rostro congestionado, y Xander advirtió que el hombre no era capaz de controlar su ira—. Sigue hablando y te pondré una mordaza.

Se volvió de nuevo hacia Xander y Damien.

—En cuanto a vosotros dos, no sois nadie. Esbirros. Nadie os echará de menos. Pero, en fin, no os culpo por intentar llevaros la colección de Wilington. Maldita sea, yo mismo lo intenté.

Xander hizo cuanto pudo por frotar las cuerdas que lo ataban contra la silla. Cuando un hombre se ponía a confesar, era porque no temía que su cautivo pudiera jamás contárselo a nadie. No era buena señal, y tenían que salir de allí antes de que fuera demasiado tarde.

—¿Por qué no lo hiciste? —preguntó Damien, intentando claramente que Shiplack siguiera hablando para ganar algo de tiempo.

—Lo intenté. No pude abrir la maldita caja fuerte —dijo Shiplack con una risa burlona—.

Además, el barón subió el precio, y también la parte que yo iba a recibir.

Me lo había ganado, al fin y al cabo. Le ayudé a comprar las joyas por menos, engañando al hombre que se las vendió, y luego le encontré a otro dispuesto a pagar más de lo que valían.

—O eso creías —añadió la señora Shiplack, y Shiplack volvió hacia ella su rostro enrojecido.

—Basta.

Los ojos de la señora Shiplack se entrecerraron, lo que inquietó a Xander al darse cuenta de que quizá fuera mucho más peligrosa que su marido.

—Tengo planes —dijo Shiplack, con los ojos relucientes—. Voy a convertirme en el socio de Wilington en todo, en pie de igualdad. Cuando muera, recibiré toda su colección.

—Todo excepto lo que herede su sucesor —señaló Xander, y Shiplack se acercó para inclinarse sobre él.

—Te equivocas. Esto no está sujeto a vinculación.

Xander se encogió de hombros, o al menos, lo intentó.

—Eso crees tú. ¿Pero sabes con certeza lo que ha planeado el barón? Quizá no seas más que un simple conocido, un hombre al que está usando para conseguir lo que quiere.

—¡Eso no es cierto! —estalló Shiplack—. Somos amigos, buenos amigos. Y nos vamos juntos. Todos vamos a Bath: la señora y yo, con Wilington y su dama.

Sus ojos relucieron al mencionar a Juliet, y Xander cerró los puños, aunque conservó el control.

—Ya veo —dijo Xander con un lento asentimiento—. Bueno, espero lo mejor para ti. Mira, ¿qué te parece esto? Suéltanos, seguiremos nuestro camino y no volverás a vernos nunca más.

Los Shiplack se miraron y rieron antes de que Shiplack avanzara hacia él.

—No lo creo.

Xander miró el cañón de la pistola, intentando desesperadamente determinar cómo iba a salir de este lío. Lo único que sabía con certeza era que, si alguna vez lo conseguía, lo único que necesitaría al salir de allí sería a Juliet.

—Una última pregunta.

—Adelante.

—¿Dónde están las joyas ahora? —preguntó Xander, inclinando la cabeza como si simplemente sintiera curiosidad por la respuesta.

—¿Qué quieres decir?

—¿Acaso sabes dónde están? ¿O el barón te ha ocultado su paradero? ¿De verdad crees que las compartirá contigo?

—Por supuesto que sé dónde están —dijo Shiplack con indignación—.

Yo mismo os las quité. Ni siquiera se lo he dicho todavía a Wilington.

Están escondidas en esta misma cabaña, al otro lado de la pared, debajo de la cama.

Una vez que acabemos con vosotros, informaremos al barón de que las hemos encontrado y estamos listos para marcharnos.

—¿Wilington siquiera sabe que están aquí? —preguntó Xander, mientras se preguntaba si habría alguna posibilidad de sembrar la discordia entre ellos. Parecía la única salida posible. Quizá Arie o Damien estaban teniendo mejor suerte con sus cuerdas.

—Todavía no. Iba a recogerlas él mismo, pero entonces me topé contigo.

—Ah, cuando ibas a venir a robarlas para quedártelas —dijo Xander, empezando a ver toda la trama.

Wilington y Shiplack estaban compinchados, pero tenía la sensación de que cada uno de ellos había estado planeando traicionar al otro—.

—Qué interesante, pues, que no creas que él haría lo mismo contigo.

—Ya basta de hablar —dijo la señora Shiplack, avanzando y arrebatándole el arma a su marido—. Si no puedes dispararles, Stanley, entonces lo haré yo misma.

—Antes de empezar a disparar, quizá sea mejor que hablemos de por qué tengo un cofre vacío.

Todos se detuvieron ante la voz que resonó desde la entrada.

El barón entró en la habitación. Sus pasos eran lentos y sus ojos nublados, pero aún parecía comprender exactamente qué estaba sucediendo frente a él.

Xander intentó no reaccionar cuando vio que Juliet lo seguía, aunque deseaba que estuviera lo más lejos posible de allí.

Este no era lugar para ella, y solo podía esperar que se mantuviera al margen o, mejor aún, que encontrara una forma de escapar.

Pero por supuesto, Juliet eligió en cambio ponerse en medio del peligro.

—Señora Shiplack —dijo con sorpresa en la voz—. ¿Qué hace usted aquí? ¿Se encuentra bien? Creí que tenía que volver a casa.

—No creas todo lo que ves, princesa —dijo la señora Shiplack, con una sonrisa torcida antes de volverse hacia su marido. Terminemos con esto de una vez para poder irnos de aquí con las joyas.

—Hablando de eso —dijo el barón, haciendo una mueca—, ¿dónde están?

—Intentaron robarlo todo —dijo Shiplack, señalando a Xander y a Damien—. Los encontramos, les golpeamos en la cabeza y los trajimos aquí.

—Bien hecho —dijo el barón, y Xander sintió un escalofrío. Esperaba generar desconfianza entre los dos, no fortalecerla. ¿Y dónde están las joyas ahora?

—Están bien escondidas —dijo Shiplack con fingida despreocupación, y Xander sintió renacer el optimismo. Quizá la confianza de Shiplack había menguado después de todo.

—¿Dónde están, Shiplack? —gruñó Wilington, cuya paciencia se esfumaba al mismo tiempo que la confianza de Shiplack.

Mientras discutían, Xander notó que Juliet empezaba a rodear la habitación, alejándose del barón.

Intentó negar con la cabeza, hacerle señas de que se fuera, pero ella ya no le prestaba atención.

—Antes de decidir eso, milord —dijo Shiplack—, creo que es mejor que lleguemos a un acuerdo sobre lo que me corresponde de su venta.

—Ya lo hicimos.

—No es suficiente. No después de todo lo que he hecho.

—¡Son mis joyas, maldito seas! —El barón balbuceaba ahora, y Xander temía que el hombre fuera a desplomarse en el suelo. Desde luego, no creía que esto fuera lo que el médico tenía en mente cuando le había dicho que descansara. ¡Y tu comprador —señaló a Arie con disgusto— no es nada! ¡Nadie!

Juliet había desaparecido por completo ahora, los demás en la habitación demasiado distraídos para notar que se había ido.

Xander rezó para que estuviera escapando, encontrando una puerta y alejándose de allí.

Si no podía hacer nada más, intentaría darle tiempo a ella, así como a Annabelle, para marcharse.

—Puede que sean tus joyas, pero no las habrías comprado a un precio tan bajo, de no ser por mí. Y aunque este comprador no haya funcionado —agitó la mano hacia Arie—, te encontraré otro que sí lo haga. Me merezco un porcentaje mucho más alto.

Wilington se acercó a Shiplack, apuntándole con un dedo a la cara.

—Eres un desagradecido hijo de perra.

La señora Shiplack levantó la pistola, apuntando ahora hacia el barón en lugar de hacia Xander, lo cual era mucho más preferible.

—Retráctate ahora mismo —ordenó.

—Oh, ¿y tú qué vas a hacer? —preguntó Wilington, cuya ignorancia sobre la inteligencia y astucia de las mujeres le impedía ver de lo que la señora Shiplack era capaz. No vas a dispararme. No sabes cómo.

—En eso —dijo ella, echando atrás el martillo y entornando los ojos— es donde te equivocas.

Un estruendo ensordecedor llenó el aire y la pólvora voló por todas partes cuando la señora Shiplack apretó el gatillo. Xander se encogió, esperando a que se disipara el humo y a que la señora Shiplack se volviera hacia él.

—Basta de todo esto —espetó ahora, sin mostrar remordimiento alguno por lo que acababa de hacerle al barón, que ahora yacía boca arriba en el suelo—. Stanley, ve a por las joyas. Yo me encargaré de estos tres, ya que obviamente tú no tienes agallas para hacerlo.

Shiplack empezó a retroceder hacia la salida, claramente tan aterrorizado por su esposa como el resto de ellos, mientras Xander intercambiaba una mirada horrorizada con Arie.

Su hermano siempre lo tenía todo, cada eventualidad, tan cuidadosamente planeado.

Ver tal terror absoluto en su rostro le decía una cosa: Arie no tenía ningún plan.

Y obviamente no había forma de razonar con la señora Shiplack. No tenían opciones.

La señora Shiplack se volvió hacia él, como si hubiera decidido que sería el primero en caer. Entornó los ojos de nuevo, lo encañonó, y Xander rezó por su alma, con la esperanza de que el Señor velara por Juliet y se asegurara de que tuviera una buena vida.

Entonces sonó el disparo y no pudo ver ni oír nada más.