Capítulo 12

S u mayor arma era su sonrisa, consideró Juliet mientras descendía las escaleras poco después.

Su relación con lord Wilington era extraña.

Al parecer la consideraba como posible esposa, pero nunca hacía ningún avance más allá de sus pocos intentos torpes de manosearla, como aquel día en el carruaje.

Sabía lo afortunada que era en realidad, pero empezaba a preocuparle que, más pronto que tarde, él exigiera algo más.

Nunca iba a buscarla a su habitación ni le daba motivo alguno para pensar que pudiera estar realmente interesado en ella. Por lo que sabía, era una especie de objeto decorativo para él, o un modelo para sus piezas, si no otra cosa.

—Señorita Simpson —dijo la señora Shiplack con una sonrisa cálida aunque algo vacía cuando Juliet se acercó—. Está encantadora esta noche.

Juliet no sabía si estaba interpretando demasiado, pero se preguntó si era preocupación lo que se ocultaba tras sus ojos.

—Usted también, señora Shiplack —devolvió Juliet, agradecida de que la mujer estuviera allí y de no encontrarse a solas con los otros dos hombres. Se preguntó si la señora Shiplack sentía lo mismo.

—Señorita Simpson.

El señor Shiplack se acercó a ella, situándose junto a su esposa pero inclinándose hacia Juliet, y ella tuvo que resistir el impulso de echarse hacia atrás.

—Su pulsera… es cautivadora.

—Una de las piezas más preciadas de mi colección —dijo el barón al unirse a ellos, casi pavoneándose, mientras parecía ignorar por completo a Juliet salvo por lo que llevaba puesto—. Las esmeraldas son deslumbrantes, ¿verdad?

—Lo son —dijo el señor Shiplack, mientras ladeaba la cabeza para observarlas mejor. Juliet tragó saliva con dificultad. No tenía ni idea de cuánto sabía el señor Shiplack sobre joyas, pero tenía la incómoda sensación de que no debía permitirle acercarse demasiado.

—He sido muy afortunada de que el barón me haya permitido tan generosamente llevar una pieza diferente cada noche. Gracias, milord —dijo Juliet, girando la pulsera alrededor de la muñeca para impedir que el señor Shiplack la inspeccionara a fondo.

—Por supuesto —dijo el barón, alzando la vista hacia ella por primera vez desde que se había unido a ellos—. Le favorecen.

Con eso, le indicó al señor Shiplack que se acercara al aparador a servirse una copa, aunque no sin que antes Shiplack volviera la vista hacia Juliet, recorriéndola con los ojos de un modo que la hizo estremecerse.

Se volvió hacia la señora Shiplack con una sonrisa forzada. La mujer se retorcía las manos.

—Debo disculparme —dijo—. Sé que mi marido es un hombre sumamente encantador, pero espero que no la haga sentir incómoda. Simplemente cree que es usted una mujer hermosa.

—Es muy… amable de su parte.

—Sí —dijo la señora Shiplack, asintiendo.

El incómodo intercambio fue solo un preludio del resto de la cena. El barón estaba de un humor extraño, pero Juliet no descubrió por qué hasta casi el final, cuando se puso en pie y alzó su copa en un brindis.

—Esta noche hay motivo para celebrar —dijo.

Juliet tragó saliva con dificultad. No iba a anunciar nada sobre su matrimonio, ¿verdad?

—Saben que valoro mis preciadas joyas. Sin embargo, hay muchas de las que descubro que ya no necesito. Me complace comunicarles a todos que, gracias al señor Shiplack, he encontrado un comprador para la mayoría de ellas.

El estómago de Juliet dio un vuelco mientras se preguntaba qué significaría aquello cuando el comprador inspeccionara todas las joyas. Si lord Wilington descubría el engaño, ¿la culparía a ella?

—Qué maravilloso —dijo, disimulando su desagrado—. ¿Y cuándo tendrá lugar esa venta?

—En solo un par de días —dijo—. Haremos la venta, regresaremos a Londres para anunciar nuestro compromiso, y poco después partiremos al continente.

Juliet sintió que la sangre se le iba de la cara ante la noticia.

—¿N-nuestro compromiso? ¿Al continente?

Casi pudo sentir a Xander ponerse rígido detrás de ella, donde permanecía como un centinela junto a la puerta, aguardando el momento de servir la mesa.

—Sí —dijo el barón, agitando una mano en el aire—.

Es por eso que sigue aquí, ¿no? ¿O simplemente está disfrutando de todas las joyas que han estado adornando su cuello y sus muñecas?

¿O acaso le está gustando vivir rodeada de lujos?

Si no quiere casarse, podemos encontrar otro arreglo. Uno que podría empezar de inmediato.

Sus ojos adquirieron un brillo duro mientras la miraba fijamente, y a Juliet le costó un gran esfuerzo no decirle exactamente lo que pensaba. Sabía, sin embargo, en lo más hondo de su ser, que ella lo estaba utilizando tanto como él a ella, así que realmente no podía culparlo de nada.

—Aprecio todo lo que ha hecho por mí, milord, por supuesto —dijo con modestia, bajando los ojos, justo cuando sintió que algo le rozaba la rodilla bajo la mesa. Dio un respingo y se encontró al señor Shiplack sonriéndole con suficiencia.

De repente sintió que no podía soportarlo más, y a pesar de las caras de sorpresa ante su reacción, se apartó de la mesa casi violentamente, murmurando una excusa. Necesitaba un momento. Quizá no estaba hecha para esto, después de todo.

Juliet prácticamente huyó del salón y echó a correr. Empujó la puerta de una salita vacía y se dejó caer, con la cabeza entre las manos, mientras respiraba hondo. No tardó en abrirse la puerta detrás de ella, y se puso en pie de un salto, llevándose la mano al corazón cuando vio quién era.

—Xander —dijo, y tomó aire—. Me has asustado. Pensé que quizá eras…

—¿Shiplack? —terminó él con tono sombrío, cruzándose de brazos—. Sí, entiendo tu miedo. Sé que el barón ya te ha amenazado antes, Juliet, pero creo que Shiplack es mucho más peligroso. No me gusta cómo te mira. Y si alguna vez te tocara…

Juliet pensó que no debía mencionar lo que Shiplack había intentado hacer bajo la mesa. Tenía la sensación de que Xander irrumpiría allí mismo y le arrancaría la cabeza.

—Xander, tenemos que trabajar mucho más rápido.

No puedo seguir así mucho más, de verdad que no.

—Levantó una mano cuando él empezó a abrir la boca—.

—Sé lo que vas a decir: que debería irme.

Pero tampoco puedo hacer eso. He trabajado demasiado en esto.

Esto se está alargando demasiado. No soporto seguir fingiendo.

Sé que he intentado ser como tú, como tu familia, pero esto…

me está afectando. Me sienta mal, ya, por muy horrible que sea lord Wilington.

Y solo puedo esquivar a Shiplack durante un tiempo limitado.

—Tienes razón —dijo él, y sus facciones se endurecieron—.

Me sentiría mucho mejor si te fueras. Pero si te preocupa si eres capaz o no de hacer esto, entonces te diré una cosa.

Te conozco, Juliet, y sé muy bien que puedes hacer cualquier cosa que te propongas.

También estoy de acuerdo en que debemos actuar rápido.

No tengo ni idea de quién podría ser el comprador del barón, pero me preocupa…

Lo interrumpió un golpe en la puerta, e intercambiaron una mirada.

—No contestes —dijo Xander, alzando un dedo.

—Tengo que hacerlo —dijo ella—. Seguramente será solo la señora Shiplack o quizá el ama de llaves, asegurándose de que estoy bien.

—Cierto. O también podría ser…

La puerta empezó a abrirse, de modo que ya daba igual que Juliet decidiera o no permitir la entrada a quien fuera.

Juliet le hizo gestos frenéticos a Xander para que retrocediera, pues todo se iría al traste si la descubrían a solas en la salita con uno de los criados.

Xander retrocedió hacia las sombras de la estancia y, a pesar de su temor a que los descubrieran y de saber que, en realidad, podía valerse por sí misma, seguía agradecida de que él estuviera allí con ella… por si acaso.

Sobre todo cuando el señor Shiplack entró.

—Señor Shiplack —dijo Juliet, intentando calmar su corazón desbocado, sabiendo que aquello no podía acabar bien—. Le ruego que disculpe mis nervios femeninos. Volveré al comedor en unos instantes. Solo necesitaba un minuto para recomponerme.

—En realidad, señorita Simpson, me alegraba tener la oportunidad de encontrarla a solas.

—¿Ah, sí?

Aquello no podía ser bueno.

—Sí —dijo él, avanzando hacia ella, aunque Juliet se preguntó si el hecho de que hubiera dejado la puerta abierta tras de sí era buena señal. Tendría que confiar en que así fuera—. Aunque no es muy correcto que digamos, ¿no le parece?

El señor Shiplack soltó una risa queda.

—¿Acaso hay algo correcto en el arreglo que tiene aquí, en casa de lord Wilington, señorita Simpson?

Es usted una mujer soltera, prácticamente sin dama de compañía.

No tiene verdaderos contactos, salvo unos cuantos parientes lejanos que menciona, gente que no está ni cerca de Londres para avalarla.

¿Sabe que en el ton se la conoce como la amante del barón?

—¡No soy nada parecida! —exclamó ella con indignación, y ahora la emoción era real mientras apretaba los puños a los costados.

—Puede que yo lo sepa y puede que usted lo sepa, pero puede decir lo que quiera. Esa es la verdad —dijo él, deteniéndose frente a ella, demasiado cerca— —Si busca esa clase de situación, señorita Simpson, le aseguro que yo podría ofrecerle una mucho mejor.

—Desde luego que no busco nada de esa índole —dijo ella, indignada—. Y ahora, si me disculpa, será mejor que vuelva…

Pero él levantó una mano y le cortó el paso, y Juliet habría jurado oír un gruñido desde el rincón —el de Xander—. Por suerte, el señor Shiplack parecía distraído con otra cosa.

Ella se agachó bajo su brazo, pero él fue demasiado rápido.

Le echó mano, la sujetó por el codo y la obligó a girarse, justo cuando ella alcanzó a ver al barón y a la señora Shiplack en el pasillo.

Shiplack, sin embargo, no pareció darse cuenta, y antes de que ella pudiera decir nada, él la aprisionó contra la pared mientras bajaba la cabeza y le metía mano a los pechos.

Juliet logró echar el puño atrás justo a tiempo, y le estampó el puño en la nariz antes de que sus labios pudieran descender sobre los suyos.

Un instante después, vio las estrellas cuando él le soltó una bofetada en plena cara.

Sin embargo, antes de que pudiera recuperarse del todo o siquiera determinar qué acababa de ocurrir, el señor Shiplack fue arrancado de su lado.

Solo tuvo un instante para percatarse de que Xander estaba encima de él, en el suelo.

De pronto se oyó un grito desde la puerta, y al levantar la vista vio al barón tendido, desmayado, en el pasillo, y a la señora Shiplack de pie junto a él, mientras su alarido resonaba por toda la estancia.

Momentos después, la estancia se llenó de gente, incluido Damien, que apartó a Xander de encima del señor Shiplack, mientras el ayuda de cámara y el mayordomo atendían al barón.

Juliet se dio cuenta de que, a pesar de que no podía dejar de temblar, primero tenía que hacer callar a la señora Shiplack, o el caos no haría más que empeorar.

Sacó a la mujer de la habitación, la condujo por el pasillo de vuelta al comedor y la acomodó en una silla.

Cuando el ama de llaves se reunió con ellas y Juliet se aseguró de que la señora Shiplack quedaba en buenas manos, salió al pasillo dando traspiés.

Estaba aturdida por lo rápido que había ocurrido todo, por el escozor en la cara y por la certeza de que podría haber sido mucho peor.

Hasta que él estuvo allí. Xander la rodeó con un brazo, sosteniéndola, y, a pesar de la sangre en los nudillos, la ayudó a recorrer el pasillo y subir las escaleras, dejando atrás el caos.