Capítulo 1

X ander danzaba por los márgenes del salón de baile, solo que sus pies no seguían el ritmo de la música.

Captó la mirada de Damien al otro lado de la sala. Se hicieron un gesto de asentimiento, reconociendo tanto el papel que estaban interpretando como el verdadero propósito de su presencia allí.

Una mujer se le acercó con disimulo, y él murmuró una disculpa, consciente de que no era su lugar andar tropezando con los invitados.

Solo cuando ella alzó la vista hacia él y pestañeó con coquetería, Xander comprendió que no había sido un accidente en absoluto.

Le dedicó una sonrisa de agradecimiento, pero no tenía tiempo para flirteos.

Esa noche no, al menos.

Alzó la bandeja cuando uno de los invitados depositó su copa sobre ella, y luego prosiguió su recorrido por la sala, recordando cuanto Arie, su hermano mayor, le había enseñado sobre la nobleza y sobre su papel como lacayo en una de aquellas casas.

La casa pertenecía a un hombre que no era ni de lejos uno de los de mayor rango de Inglaterra, pero sí uno de los más ricos.

Al parecer, había hecho un trabajo excelente a lo largo de los años acumulando las deudas de más de un pobre infeliz que había perdido demasiado en la mesa de juego.

Ahora el barón era dueño de media Londres, y la mayoría de aquellos deudores estaban allí esa noche pese a la escasa simpatía que le tenían.

—¿Qué tal la velada? —preguntó Damien al cruzarse con él, y Xander se limitó a encogerse de hombros. Podía imaginar otras maneras de pasar mejor la noche, pero había cosas mucho peores que uno podía hacer para ganarse la vida.

Como trabajar de verdad como lacayo, pasarse la vida cumpliendo las órdenes de otro hombre a cambio de una compensación mínima.

No, gracias.

Si todo salía bien allí —y estaba seguro de que así sería, pues Arie meditaba cada plan al detalle, sobre todo después de aquella desastrosa noche de hacía cinco años—, él y su familia serían aún más ricos de lo que ya eran.

Xander no pudo evitar que sus ojos se desviaran hacia los escotes de las mujeres que pasaban. Sin embargo, no prestaba atención al generoso escote que asomaba por el borde de sus vestidos casi traslúcidos.

No, estaba mucho más pendiente de todo lo que relucía sobre ellas: pendientes, collares y broches, con algún que otro anillo que destellaba cuando una mano alzaba una copa hacia unos labios.

Era una lástima, en realidad, que el estilo de la época favoreciera las joyas discretas, pues demasiadas quedaban ocultas, lejos de la vista de los demás.

Y aun así, esa era también una de las razones por las que tenía la oportunidad de hacerse con toda la colección del barón —reunida, de una vez— y aumentar sus riquezas.

Unos dedos le rozaron la nuca, y Xander se estremeció involuntariamente al volverse y descubrir a una mujer mayor que lo observaba con evidente interés.

Quizá el papel de lacayo no fuera tan malo después de todo, pensó, pues parecía haber abundantes oportunidades de aprovechar lo que aquellas mujeres tenían que ofrecer…

aunque no pensaba en sus favores, sino en lo que llevaban puesto.

Xander siempre había tenido buen ojo para las joyas.

Pero esa noche no.

Esa noche tenía que mantener la cabeza fría, atento a todo cuanto sucedía a su alrededor, porque había un premio mucho mayor a su alcance. Requeriría mucho más tiempo y no sería ni de lejos tan divertido de conseguir, pero al final compensaría.

Le habían dicho que Harold Raymond, barón de Wilington, iba a casarse pronto, que cortejaba a una mujer años más joven que él, una sin fortuna pero de una belleza sin par.

Si acabaría siendo de verdad su esposa o, en cambio, su amante, al parecer al barón le traía sin cuidado.

Wilington no tenía vergüenza, ni motivo alguno para preocuparse por dar un paso en falso.

Era demasiado viejo para que le importara y, de todos modos, poseía las deudas de la mayoría de sus invitados.

Xander lo habría admirado de no ser porque trataba a su servicio como a un perro y se consideraba un regalo para toda la humanidad.

—¡John, por aquí!

Xander se volvió, recordando que él era John.

A decir verdad, todos los lacayos de la casa eran John, pues al barón no le importaba lo más mínimo recordar sus nombres.

Lo cual a él ya le venía bien. Significaba que, cuando se marchara con aquello por lo que había venido, nadie recordaría ni a Damien ni a él ni lo que habían estado haciendo en la casa.

—¡Champán! —llamó Wilington cuando Xander se aproximó.

El barón estaba cerca del borde de la pista de baile, aunque Xander dudaba de que el hombre se aventurara ya a pisarla.

A su lado había un hombre de una edad similar a la de Xander, el pelo negro alisado hacia atrás, y su mirada se paseaba con aprecio por la mujer que estaba frente al barón, de espaldas a Xander.

Su cuello era largo y pálido, y la esbelta curva de sus hombros, apenas cubierta en la parte superior, se arqueaba con delicadeza bajo la tela color crema de su vestido.

Pese a la falta de atracción que Xander sentía por las insinuaciones de aquella noche, tuvo que combatir el impulso de alargar la mano y deslizar los dedos por la suave piel de la mujer.

Xander divisó lo que sin duda eran dos largos pendientes colgando de sus orejas, enmarcando su cabello castaño miel, recogido en un moño flojo en la nuca.

Ese color de pelo… siempre le atraería, nunca podría olvidarlo. No después de ella .

Sacudió la cabeza para despejarse mientras avanzaba, e interpuso la bandeja entre el barón y la mujer.

Sabía que debía mantener la mirada recatada, baja, pero no pudo evitar alzar la cabeza para ver cómo era aquella mujer de frente.

¿Se parecería en algo a la mujer que insistía en rondar sus sueños noche tras noche?

Cuando sus dedos se curvaron alrededor de la copa y ella se la llevó a los labios, él alzó la vista y encontró sus ojos… y se quedó paralizado por la impresión al chocar sus miradas. La copa se le escapó de los dedos y se hizo añicos contra el suelo.

* * *

Juliet se quedó helada. Sintió cómo el cristal liso se le escurría de la mano, lo oyó hacerse añicos sobre el mármol a sus pies, permitió que las gotas de líquido salpicaran su vestido, seguramente arruinándolo.

Pero no pudo apartar la vista mientras miraba a los ojos del hombre que jamás había pensado volver a ver.

No, mejor dicho, del hombre al que juró no volver a ver jamás. El hombre que le había arrebatado todo. El hombre que la había abandonado. El hombre que le había roto el corazón.

Probablemente se habría quedado allí, inmóvil como una estatua, de no haber empezado lord Wilington a bramar.

—¡Juliet! Mira lo que has hecho. Y usted —volvió hacia Xander una mirada enrojecida, encendida de furia; él fue el primero en reponerse y apartó los ojos de ella—, ¿en qué estaba pensando?

—Mis disculpas, milord —dijo Xander, inclinando la cabeza de un modo muy impropio del Xander que Juliet había conocido. O del hombre que había creído conocer—. Debería haberlo sujetado.

—Sí, debería. Ahora, limpie esto.

—Por supuesto, milord.

Xander se volvió y echó a andar, y Juliet por fin bajó la vista hacia su vestido. Sí, necesitaba limpiarse, pero aún más necesitaba un momento para recobrarse, para sobreponerse a la conmoción de verlo a él . Aquí.

—Disculpe, milord, pero debo retirarme un momento.

Se dio la vuelta antes de que el barón pudiera decir nada y prácticamente huyó del salón de baile, pese a las muchas miradas que se volvieron hacia ella.

Miradas a las que ya estaba acostumbrada.

Sabía lo poco habitual que era que una mujer sin título ni sangre noble, aparte de los parientes lejanos que afirmaba tener, fuese considerada una posible esposa para un hombre como el barón.

Pero la versión que daba era que su padre era un rico comerciante, y lord Wilington parecía bastante conforme con eso.

Le importaba mucho más el dinero que el título.

Su esposa había muerto años atrás y no sentía el menor apego por el decoro.

Le gustaba llevar del brazo a una mujer —una mujer mucho más joven—, para guardar las apariencias y, de paso, exhibir su vasta colección de joyas, aunque solo fuera por eso.

Le gustaba ser la envidia de todos, ser temido.

Y eso era exactamente lo que Juliet deseaba. Necesitaba más tiempo allí. Más tiempo para terminar su tarea, para encontrar lo que estaba buscando. Lo último que necesitaba eran complicaciones.

Complicaciones como Xander Murphy.

Se apresuró por el pasillo y dobló la esquina hacia la escalera, donde una de las criadas la miró con desprecio. Lo entendía. Vivía como una mujer de mala reputación, aunque en realidad no hubiera cometido los actos que justificaban semejante calificativo.

No solo eso, sino que estaba allí —al menos por esa noche—, en la casa de un barón, exhibida ante todos como la mujer del barón. A él no le importaba demasiado lo que pensara la gente, pero le había dicho que prefería tenerla cerca.

Aunque solo fuera para que él luciera su colección de joyas y para que ella lo atendiera, como haría una niñera con un niño pequeño.

Justo cuando Juliet dobló la esquina y abrió la puerta de su habitación, una mano fuerte la agarró del brazo. Ella se volvió de golpe, dispuesta a luchar o a gritar; no estaba segura de cuál de las dos cosas.

Pero, en vez de eso, el corazón empezó a latirle con furia por un motivo muy distinto al verse atrapada entre unos brazos familiares, demasiado bienvenidos cuando debería haberlos maldecido.

—Xander —susurró casi, incapaz de pronunciar su nombre en voz más alta—. ¿Qué estás haciendo?

—¿Qué estoy yo haciendo? —soltó él entre dientes, y fue entonces cuando vio la tormenta en sus ojos, aquellos ojos de un azul tan singular que casi rozaba el violeta, demasiado hermosos para ser los ojos de un hombre—. Iba a preguntarte exactamente lo mismo.

Sin pensar en lo que hacía, le cogió la mano y tiró de él hacia su dormitorio, lanzando una mirada furtiva a ambos lados del pasillo antes de cerrar la puerta tras él.

—¿No se supone que deberías estar limpiando mi copa? —preguntó, ocultando su desasosiego y llevándose las manos a las caderas al volverse para mirarlo.

Llevaba la librea del barón, aunque sin duda lo habría recordado si lo hubiera visto antes por la casa.

—Damien se ocupa de eso —murmuró él.

—¿Damien también está aquí? —preguntó Juliet, sorprendida, antes de entrecerrar los ojos al mirar a Xander. —¿Qué estáis tramando los dos?

—¿Qué estamos tramando? —repitió él, incrédulo—. No me digas que estás aquí de verdad porque te acuestas con ese vejestorio decrépito.

Juliet se llevó las manos a las caderas, estremeciéndose ante la sola idea.

—Si así fuera —que no es el caso—, pero incluso si lo fuera, ¿a ti qué te importa?

—Yo... —Xander abrió la boca para responder, pero la cerró con firmeza y se dio la vuelta; se pasó una mano por el pelo oscuro —demasiado largo y ya empezando a rizarse en las puntas— y soltó un suspiro.

—Supongo que no es asunto mío. Y, sin embargo —se volvió de nuevo hacia ella, con el gesto torcido—, odio pensar que hayas tenido que recurrir a algo así, Juliet.

—¿Ah, sí? —preguntó ella, mientras el dolor familiar, convertido en ira, empezaba a retorcerse en su vientre.

—Quizá deberías haber pensado en eso antes de dejarme.

Sola. Diciéndome que no querías volver a saber nada de mí.

Que me buscara la vida. Abandonada, sin nadie que me cuidara ni velara por mí, mientras me recuperaba de una herida que me hicieron en uno de tus planes.

Y con el corazón tan destrozado que había creído que jamás se recuperaría.

—Por eso mismo —dijo Xander, tendiendo una mano como si eso lo explicara todo—. Estabas herida. Y no quería que volvieras a sufrir algo así.

—Muy bien —dijo Juliet, dejando caer los hombros al abandonarla la pelea, y de pronto solo estaba cansada.

Cansada y dispuesta a dejar todo aquello atrás.

Dispuesta a no volver a verlo nunca más.

Solo podía rezar para que lo hubieran contratado únicamente para esa noche, porque no creía poder soportar seguir viéndolo día tras día.

—Te fuiste. Yo he seguido adelante. Nuestras vidas han tomado caminos distintos. Solo necesito saber una cosa, Xander.

—Claro.

—¿Estás aquí solo por esta fiesta?

Xander se rascó la cabeza de ese modo suyo que a ella siempre le había parecido de lo más enternecedor, y Juliet se obligó a endurecer su determinación contra él.

—Estoy aquí... por un tiempo. Hasta que encontremos lo que buscamos.

—¿Y qué es?

—Ah... no creo que pueda decirlo.

—Claro que no. —Se cruzó de brazos sobre el pecho en un intento de protegerse de él, mientras sentía que la aprensión le crecía en lo más hondo del vientre.

—Debo cambiarme y volver a la fiesta —dijo, aunque al mismo tiempo se preguntaba dónde estaría Annabelle—.

Deberías irte. Podrían echarte de menos.

—Juliet —dijo él con tono suplicante, y ella alzó las cejas, invitándolo a decir algo, lo que fuera.

A disculparse por el pasado, a decirle que había cometido el mayor error de su vida.

A suplicar su perdón y explicarle que estaba allí porque necesitaba encontrarla de nuevo y arreglarlo todo. Porque seguía enamorado de ella.

Y cuando dijese todo eso, ella se reiría. Porque jamás lo perdonaría. Jamás. Le había hecho demasiado daño.

Pero aquellas fantasías no eran más que eso: fantasías.

Era tal como había pensado. No tenía nada que decir.

Ninguna explicación. Ninguna excusa. Cruzó la habitación y abrió la puerta de un tirón, sujetándola para él como señal de que había llegado el momento de marcharse.

Xander bajó la cabeza, resignado, mientras caminaba hacia ella, deteniéndose en el umbral, a escasos centímetros de Juliet.

—Lo siento —dijo, y siguió por el pasillo.

Juliet cerró la puerta tras él y apoyó la frente contra ella.

Ella también lo sentía. Porque sabía que, por mucho que se dijera lo contrario, nunca lo había superado. Y sabía que, pese a sus mejores intenciones, nunca lo haría.