20 Alex

ALEX

No podía creer que hubiera aceptado esta mierda.

Primero fue Dottie, mirándome con esos ojos tristes que sabía que me iban a ablandar; luego Helen soltó toda una historia sensiblera sobre cómo yo nunca me ofrecía como voluntario para nada en el pueblo, cómo esa era mi oportunidad y cómo debía devolverle algo a la comunidad, o lo que fuera que eso significara.

¿Devolver qué? Pagaba mis impuestos, arreglaba cosas que la gente ya había dado por perdidas, tomaba lo que estaba roto y lo dejaba en buen estado. Eso debería contar.

Sin embargo, como un idiota, acepté.

Acepté ayudar a construir la plataforma para aquello: madera, tornillos, medidas. Ese era mi terreno. Sabía lo que hacía con la madera y los tornillos; no coqueteaban, no me hacían sentir culpable y no esperaban que sonriera mientras me subastaban.

De alguna manera, entre transportar tablones y revisar los límites de carga, Helen me había convencido de ofrecerme también como voluntario.

Y así fue como terminé ahí.

—Tienes unos brazos muy fuertes —dijo la mujer pelirroja que me había comprado por el día.

Demonios.

Pestañeó y se acercó lo suficiente para que sus enormes pechos me rozaran el brazo como si fuera accidental, lo cual, seamos sinceros, no lo era en absoluto. Olía a perfume caro y a superioridad.

Si pensaba que eso la hacía atractiva, estaba muy equivocada.

—Me llamo Sabrina —continuó, sin dejar de tocarme—. Y tú eres Alex.

Fruncí el ceño, resistiendo el impulso de apartarme.

—¿Nos conocemos?

—No —dijo Sabrina, sonriendo todavía más, con sus costosas carillas brillando mientras su mano se deslizaba un poco más arriba—. Pero te conozco. Llevo observándote desde hace mucho, mucho tiempo.

Dios.

Aparté la mirada antes de que mi expresión delatara algo.

Su rostro estaba… tenso, con esa cirugía estética que deja una expresión de sorpresa permanente.

Nunca entendí por qué algunas mujeres sentían la necesidad de hacerse eso; si pensaban que nos engañaban, se equivocaban.

Nunca parecía natural, solo caro, incómodo y fuera de lugar.

Volví a mirar hacia la multitud, y fue entonces cuando lo oí: una risa ligera, familiar y aguda, de esas que atraviesan el ruido.

Conocía esa risa y, peor aún, no podía quitármela de la cabeza.

Miré hacia allí y vi a Nueva York sentada junto a Becca, observando cómo vendían a los otros pobres idiotas como si fueran ganado.

Tenía esa expresión en la cara, la que ponía cuando se divertía, pero intentaba disimularlo, como si fingiera que todo aquello no era más que una tontería entretenida y no algo a lo que realmente estaba prestando atención.

No me miró, y de alguna manera eso me pareció deliberado.

Por primera vez desde que Helen había abierto la maldita boca, sentí algo caliente e incómodo en lo más profundo del cuerpo.

Porque esto… esto no era como quería que Nueva York me viera.

Y desde luego no era así como quería sentirme al respecto.

Por un segundo pensé que Nueva York iba a pujar por mí, contra la pelirroja, y la idea me golpeó fuerte y rápido.

Lo habría odiado si lo hubiera hecho.

No porque no la quisiera. Por Dios, ese no era el problema.

El problema era que sabía que ella no tenía ese dinero para gastarlo a lo loco.

La había visto contar recibos, la había visto hacer malabares con las reparaciones como si estuviera sujetando un barco que se hunde con cinta adhesiva y cafeína.

No se lo habría permitido.

Y entonces la pelirroja volvió a levantar su tarjeta, segura de sí misma, con naturalidad, como si estuviera pidiendo un postre.

Quince mil malditos dólares. Eso lo decidió todo.

Nueva York se quedó sentada. Vi cómo se le tensaban los hombros, apenas un poco, antes de relajarse, como si hubiera tomado una decisión que no le encantaba, pero con la que podía vivir.

Eso me dolió más que la puja.

Sabrina me pasó el brazo por el mío como si ya fuéramos pareja.

—Parece que hice una buena inversión —dijo, apretando otra vez el pecho contra mi costado.

Resistí el impulso de soltar mi brazo de un tirón.

—Parece que sí —dije, con un tono neutro, educado y profesional, el mismo que usaba con los clientes que me preguntaban si podía “añadir” un baño extra gratis.

Ella se rio como si hubiera dicho algo encantador.

—No hablas mucho, ¿verdad?

—Sí —respondí—. Pero no de cualquier cosa.

Ella sonrió todavía más.

—Me gustan los hombres misteriosos.

Lo dudaba. A mujeres como ella les gustaban los hombres con los que podían presumir: accesorios con brazos.

Crucé la mirada con Helen, que estaba arriba en la plataforma, y se quedó paralizada al ver mi expresión. Ahí estaba, ese destello de pánico, como si intuyera que podría marcharme y ya estuviera calculando lo mal que quedaría si lo hacía.

Lo consideré. De verdad que lo hice. Pero no podía, no cuando esa mujer se había gastado una pequeña fortuna en mí y no cuando sabía que el dinero iba a destinarse a becas, reparaciones y cosas que realmente importaban.

Maldita sea. Nunca debería haber aceptado esto.

Aun así, le dediqué a Helen una sonrisa forzada, lo justo.

Sus hombros se relajaron al instante y el alivio le inundó el rostro; si no se calmaba, iba a sufrir un infarto antes de que terminara la subasta.

Observé cómo Helen bajaba de la tarima y se acercaba a nosotros, todavía con el alivio reflejado en la cara.

—Alex, gracias de nuevo —dijo en voz baja—. Te prometo que esto será sencillo.

La miré a los ojos.

—Siempre empieza así.

Ella hizo una mueca, pero enseguida se recuperó.

—Solo por hoy. Una cena. Una conversación.

—De acuerdo —dije.

Charla.

Helen carraspeó.

—Ya coordinaremos los detalles más tarde —le dijo a Sabrina—. Alex está…

—Ocupado —terminó Sabrina, apretándome el brazo—. Lo sé. ¿No es maravilloso?

“Ocupado” era una forma de decirlo.

Asentí a Helen y alejé a Sabrina de la tarima, hacia el borde del césped, donde la multitud empezaba a dispersarse. Cada paso me pesaba más de lo que debería, como si estuviera caminando en la dirección equivocada.

Sabrina me atrajo hacia ella.

—Bueno —dijo, bajando la voz como si compartiera un secreto—, estaba pensando que podríamos empezar con unas copas, en algún lugar más íntimo.

Por supuesto que lo estaba.

Asentí una vez.

—Ya veremos.

Su sonrisa vaciló apenas un poco, pero enseguida volvió a acomodarse en su lugar.

—Me gustan los hombres que toman la iniciativa.

No respondí, porque la verdad era que no quería tomar la iniciativa en esto; quería que terminara, recuperar mi tiempo, deshacer las últimas veinticuatro horas y evitar haber aceptado cualquier cosa que implicara un micrófono, un escenario y mi dignidad personal.

Pero, sobre todo, quería dejar de pensar en Nueva York.

Lo cual era un problema, porque mis ojos seguían buscándola de todos modos.

Ahora fingía no mirarme, concentrada en el escenario y riéndose de algo que había dicho Becca, pero yo sabía que no era así. La pillé mirándome de reojo, y ya había visto cómo observaba las cosas cuando creía que nadie se daba cuenta, como si estuviera catalogando detalles y archivándolos.

No parecía celosa. Parecía… dolida.

Y eso era peor.

El beso se repitió en mi mente sin permiso: sus manos aferradas a mi camisa, la forma en que no había dudado, la manera en que me había besado como si fuera algo que llevaba tiempo conteniendo y no un error.

Lo sentí por todas partes.

Su cuerpo apretado contra el mío, firme, cálido y real. Mi primer instinto no había sido frenarlo ni apartarme, sino estrecharla más y tomar el control, empujarla contra la superficie sólida más cercana y olvidarme, por un momento, egoístamente, de las consecuencias.

Quería arrancarle la ropa allí mismo, en su estudio, sin delicadeza ni planificación, solo con necesidad, calor y la aguda conciencia de que ella también lo deseaba.

Esa no era mi forma habitual de actuar.

Yo no perdía la cabeza así; pensaba las cosas con cuidado, me mantenía en mi sitio y no cruzaba líneas que no pudieran deshacerse.

Excepto que lo había hecho.

Le había devuelto el beso porque quería, porque se había sentido correcto, sin importarme el momento, el dinero ni el hecho de que su vida ya pendía de un hilo; porque, por una vez, no había pensado en el futuro.

Simplemente había actuado.

La culpa era mía.

¿Y lo peor de todo?

Si tuviera que volver a hacerlo, sabiendo exactamente lo difícil que sería todo después, no estaba seguro de que no lo haría de todos modos.

Volví a centrar mi atención en el presente cuando Sabrina se inclinó hacia mí otra vez.

—¿Estás bien? —preguntó, con una preocupación fingida en cada sílaba.

—Bien —dije.

No era mentira, solo estaba incompleta.

A nuestras espaldas, la voz de Helen volvió a resonar con fuerza por los altavoces.

—Y ahora, chicas —anunció, alegre e implacable—, sigamos adelante. Nuestro próximo soltero es…

Estallaron los vítores, silbidos y aplausos que parecían tremendamente desproporcionados para un hombre al que ni siquiera había visto.

Sabrina se inclinó hacia mí.

—Parece que se lo están pasando bien sin nosotros.

Qué suerte tienen.

Helen se lanzó a la presentación: trabajo, aficiones, algo sobre carpintería o kayak, quizá ambas cosas. No capté el nombre y tampoco me importó; conocía el ritmo. Ensalzar al candidato, hacer una pausa, dejar que el público se animara y empezar la puja.

—Quinientos dólares —gritó Helen.

—¡Setecientos!

—¡Mil!

Los números subían rápidamente y la multitud se alimentaba de sí misma, como si aquello fuera un deporte competitivo en lugar de una recaudación de fondos; oí el golpe del micrófono y otro hombre había sido vendido.

Helen no perdió el ritmo.

—Y para nuestro quinto soltero de la tarde…

Más vítores. Alguien gritó como si acabara de ganar algo y otro se rio demasiado fuerte.

Todo ese ruido me presionaba por la espalda: fuerte, animado, imparable, como si todo el pueblo hubiera decidido que ese era el punto culminante del año y nada, salvo un desastre natural, fuera a estropearlo.

Sabrina me tiró suavemente del brazo.

—No les prestes atención —dijo—. Enseguida habrán terminado.

Asentí, aunque ignorarlo me parecía imposible. Ojalá también pudiera ignorarla a ella.

La voz de Helen volvió a resonar.

—Seiscientos para empezar…

En lugar de eso, me quedé mirando el océano, tranquilo y ajeno a todo; las olas rompían como siempre, como si nadie estuviera siendo subastado por una causa benéfica a quince metros a mi espalda.

Unos cuantos solteros más y todo terminaría.

Entonces haría lo que había aceptado hacer: acabaría el día, mantendría la cabeza baja y me iría sin complicar más las cosas de lo que ya estaban.

Sencillo. A mí se me daba bien lo sencillo.

Solo tenía que recordarlo.

Y también recordar que hacía esto por el pueblo, por el faro, por las becas, por cualquier cosa que no fuera el hecho de haberme subido a un escenario y dejar que desconocidos decidieran cuánto valía en dólares.

Yo había aceptado esa locura.

Nos detuvimos cerca de la valla baja que daba al agua y Sabrina se apoyó en ella, toda curvas y seguridad.

—Bueno —dijo, ladeando la cabeza—, ¿a qué te dedicas cuando no te están subastando?

—Trabajo —respondí.

Ella se rio.

—¿Eso es todo?

—Es lo principal.

—¿Y el resto?

Dudé, porque el resto solía ser simple: proyectos, soledad, control.

Ahora tenía un rostro.

—No me quedo mucho tiempo en un solo lugar —dije finalmente—. Me gusta mantener las cosas… sin complicaciones.

Su sonrisa se afiló.

—Yo puedo ser sencilla.

También lo dudaba.

Al otro lado del césped estaba Nueva York, que captó mi mirada por un segundo antes de girarse y hablar animadamente con Becca; sonrió ante algo, una sonrisa rápida y brillante, y por un instante me pregunté si me había imaginado todo lo que había entre nosotros.

Pero no.

Ella también lo había sentido. Lo había visto en sus ojos cuando se apartó: el mismo cálculo que yo estaba haciendo ahora.

Era una mala idea.

Nosotros.

Nueva York había heredado un desastre: un lugar nuevo, una posada perdiendo dinero y unas expectativas tan grandes que habrían aplastado a cualquiera menos terco.

¿Y yo? Yo era una complicación que no necesitaba.

Ya había cruzado una línea al cobrarle de menos, al darle contactos, al besarla en su propia casa y hacerle sentir algo para lo que no tenía tiempo.

Exhalé despacio, dejando que el aire salado me devolviera al presente.

Era mi responsabilidad arreglarlo.

Sabrina me tocó el brazo otra vez.

—Pareces muy tenso —dijo—. Puedo solucionarlo. Doy unos masajes excelentes.

—Estoy pensando —respondí, haciendo un esfuerzo por no apartarme de su contacto.

—Bueno —sonrió—, intenta no pensar demasiado. Tenemos toda la tarde juntos.

Eché un último vistazo atrás. Nueva York hablaba con Lola, que se había unido a ellas junto a su novio, el tipo del barco.

Bien.

Si me hubiera mirado, quizá me habría acercado, o habría hecho alguna tontería, o me habría convencido de que podía manejar todo esto sin que nadie saliera herido.

Me alejé del césped, del escenario, del océano de fondo, de la multitud y de la mujer que no tenía idea de que se me había metido bajo la piel de una forma que importaba.

Ella no necesitaba eso.

No necesitaba que yo le complicara más la vida cuando ya estaba sosteniendo todo con esfuerzo: una posada, un pueblo lleno de expectativas y un futuro que intentaba mantener unido con pura determinación y demasiada cafeína.

Tampoco necesitaba que alguien como yo se metiera en medio y le hiciera promesas que no estaba seguro de poder cumplir o, peor aún, que me convirtiera en otro problema que tendría que arreglar más adelante.

Había visto lo que pasaba cuando la gente se apoyaba en lo incorrecto en el momento incorrecto.

Había aprendido esa lección por las malas.

Terminaría esto. Haría lo que había acordado, sería educado, profesional, y mantendría las manos quietas y la cabeza en su sitio.

Después, daría un paso atrás.

Porque desearla era una cosa. Podía soportarlo. Podía tragármelo, archivarlo, dejar que se desvaneciera como todo lo demás en lo que no había actuado.

¿Dejar que ella saliera herida porque yo no podía mantener la distancia?

Eso no iba a pasar.

No mientras yo estuviera ahí.

Y si alejarme era el precio que había que pagar para asegurarme de que ella siguiera en pie…

Lo pagaría.