Capítulo 1

—Oh, por favor, tengan cuidado con él —suplicó lady Lorelei Ashford—. Quizás debería...

Se balanceaba nerviosa, indecisa entre lanzarse a ayudar y no querer estorbar.

—Somos perfectamente capaces, milady —le aseguró el lacayo—. Lady Talbot insistió mucho en que tuviéramos sumo cuidado.

—¡Tengan cuidado! ¡Tengan cuidado! —resonó el grito del loro de Lorelei—. ¡Bufón feo!

Lorelei hizo una mueca.

Luego observó nerviosa, esperando que uno de los dos lacayos reaccionara ante la grosería de su loro. Por suerte, solo se rieron y sacudieron la cabeza. Y mejor aún, siguieron concentrados en lo que hacían.

—Llevaremos este adentro, milady —dijo el primer lacayo.

—Oh, ¿están seguros? —respondió Lorelei—. Lo entendería si mi tía prefiere que lo dejen fuera.

—Tonterías —le aseguró el lacayo—. Lady Talbot ya sabe lo que trae, y está deseando verlo con sus propios ojos.

Lorelei frunció los labios. Entendía lo que le decían, pero le costaba creerlo. Según su experiencia, la mayoría de la gente la rechazaría y juzgaría por eso, en lugar de aceptarlo... y mucho menos mostrarse ansiosa por verlo.

«Mi madre me advirtió que la tía Theodora era un poco excéntrica...».

Lorelei había dado por hecho que su madre exageraba. Al fin y al cabo, de ella decía lo mismo. Parecía que tendría que replantearse sus preocupaciones iniciales sobre su tía «enloquecida» y lo que le esperaba.

Lorelei notó que su ánimo mejoraba por primera vez en toda la mañana. Nubes oscuras se habían cernido sobre sus hombros, una tormenta inminente que temía pudiera ahogarla antes de que terminara la Temporada.

Sin embargo, esas nubes de tormenta se abrieron y un sol cálido le bañó el rostro, penetrando hasta su alma y permitiendo que aflorara su primera sonrisa sincera.

Lorelei se volvió y observó más de cerca la casa señorial que se alzaba ante ella. No era tan grande como la mansión en la que había crecido; su propiedad no era una finca extensa como aquellas a las que estaba acostumbrada.

Tres pisos de altura, construida en madera pintada de blanco, amplios ventanales que inundaban la casa de luz, y lo que parecía un jardín de buen tamaño en la parte trasera.

Sobre todo, se fijó en el colorido jardín que bordeaba el camino de entrada, en las sonrisas de los lacayos mientras descargaban su carruaje, y alzó la vista al cielo, tan azul, sin una sola nube...

«Quizás esto no sea tan malo después de todo...».

—¿Qué piensas, Biscuit? —Lorelei acunaba un pequeño gatito en sus brazos; era anaranjado con las orejas blancas, y tenía un pelaje tan suave que podría acariciarlo todo el día—. ¿Deberíamos darle una oportunidad?

Biscuit no le dio respuesta.

En lugar de eso, ronroneó y se acurrucó aún más en sus brazos. Si percibía lo estresada que había estado su dueña toda la mañana, o toda la semana, no lo demostró.

Su mundo giraba en torno a Lorelei, y mientras ella estuviera a su lado, él era feliz. Así de sencillos eran los animales; una de las razones por las que Lorelei los adoraba.

—¡Tengan cuidado! ¡Bufón! ¡Bufón!

Lorelei suspiró y se volvió justo a tiempo para ver cómo sacaban a su loro, Sir Reginald, de la parte trasera del carruaje. Iba posado en su jaula, por supuesto, y el lacayo que lo llevaba lo hacía con sumo cuidado. Pero eso no impidió que el ave lo insultara.

—Sir Reginald... —Lorelei se apresuró a acercarse—. Sé amable.

Lorelei tenía a Sir Reginald desde hacía cinco años, tiempo más que suficiente para que el loro aprendiera toda clase de insultos y palabrotas que su padre solía gritarle al servicio.

Por alguna razón, parecía preferir memorizar esas palabras en lugar de las cosas bonitas que ella le decía cuando estaban a solas.

—¿Amable? ¡Amable! —repitió en tono burlón, como si detestara la idea. «Suena casi como mi padre...».

—No importa, milady —se rio el lacayo—. Me han llamado cosas peores.

Una vez más, Lorelei tuvo la sensación de que esta Temporada quizá no fuera tan terrible como había temido. Cuando sus padres le dijeron que pasarían la temporada viajando y que ella debía quedarse con su tía hasta que regresaran, se había preocupado; aunque eso era habitual en ella.

Lorelei era «diferente», o eso le decían constantemente. Callada. Compasiva. De las que prefieren pasar desapercibidas y nunca se arriesgan a llamar la atención, lo que la convertía en un blanco fácil para las críticas.

Y su obsesión con los animales, a los que trataba como amigos en lugar de simples mascotas, no hacía sino dar más pábulo a esos comentarios crueles.

En su defensa, los animales no la juzgaban. No eran crueles con ella. Solo necesitaban amor y cariño, y lo devolvían multiplicado por diez.

«Ojalá hubiera podido traer a todas mis mascotas... pero eso habría sido abusar de la hospitalidad de la tía Theodora».

Al final, Lorelei se había conformado con traer a su gatito, su loro y su cabra esta Temporada. Tendría que bastar, y con suerte la ayudarían a sobrevivir y salir de una pieza.

—Milady... —Desde la puerta principal, otro lacayo se acercó a ella—. Lady Talbot desea verla.

—Oh... —Miró hacia el carruaje, que aún estaban descargando—. ¿Y... mis cosas?

—Las llevaremos a su habitación y las desharemos por usted, milady —le aseguró el lacayo con una sonrisa afable—. Están en buenas manos.

—Muy bien.

Se le encogió el pecho y los nervios se apoderaron de ella. Estrechó a Biscuit contra sí, miró la casa señorial una vez más y respiró hondo.

—Después de usted...

Apenas un minuto después, Lorelei fue conducida al salón de su tía. Era una estancia acogedora, ni de lejos tan lujosa como cabría esperar. La luz natural entraba a raudales por el gran ventanal del fondo. Sin embargo, lo primero que notó Lorelei fue el olor.

«Oh, Dios mío... ¿qué es eso?».

Olía a perro mojado. Y si Lorelei se había preguntado de dónde venía el olor, obtuvo la respuesta al divisar tres grandes sabuesos tumbados en el suelo como si fueran los dueños del lugar.

Lorelei parpadeó confundida al verlos, pues sus padres jamás habrían permitido que semejantes animales camparan a sus anchas por su hogar.

Las rarezas continuaron cuando oyó ronroneos, cuyo origen identificó enseguida: dos gatos —uno negro, otro blanco— tumbados sobre la repisa de la chimenea.

Sir Reginald ya estaba en la habitación, todavía enjaulado, pero graznaba a otro loro que volaba libremente por la estancia. Y luego estaba su cabra…

—¡Ahí está! ¡Mi querida sobrina!

Lorelei había estado tan absorta contemplando tantos animales que no había reparado en su tía, sentada en el sofá junto al gran ventanal, bañada por completo por la luz del sol.

Lorelei la había conocido antes, por supuesto, pero habían pasado varios años desde la última vez, los suficientes para que casi hubiera olvidado lo vivaz que era tanto en lo físico como en temperamento.

Incluso sentada, su tía parecía de baja estatura, pero eso no restaba nada a su imponente presencia.

Una presencia que Lorelei percibió en cuanto posó los ojos en ella.

Con su cabello rojo fuego, sus grandes ojos verdes y una sonrisa capaz de partirle el rostro en dos, era imposible apartar la mirada una vez que la veías.

Se parecía mucho al padre de Lorelei, sobre todo en el cabello rojo y los hombros cuadrados. Todo lo contrario que Lorelei, que había salido más a su madre. Lorelei también era baja, pero de constitución más menuda que robusta.

Tenía el cabello de un castaño suave, los ojos de un azul grisáceo, y desde luego no era de las que llamaban la atención en ningún lugar. Lorelei siempre se había considerado demasiado simple para eso.

Lorelei se sobresaltó al ver a su tía, y luego se quedó boquiabierta al reparar en lo que en cualquier otra circunstancia habría sido una adición de lo más extraña a una escena ya de por sí peculiar: la cabra de Lorelei, acurrucada en el regazo de su tía.

—Vamos, entra, entra —la llamó su tía desde su asiento—. ¡No te quedes ahí en el umbral como si fueras una extraña!

Lorelei parpadeó.

—La tía Theodora, yo… siento mucho…

—¿Sentir qué? —la interrumpió su tía—. ¿Tratar mi hogar como una granja? ¿Pensar que podías traer cualquier bestia que te viniera en gana a mi humilde morada…?

Alzó una ceja como para reprenderla, pero enseguida estalló en una carcajada.

—Tonterías, niña. Como puedes ver con tus propios ojos, estoy bastante acostumbrada a estas cosas. Es más, hasta lo fomento —terminó con un guiño.

En sus brazos, Biscuit se espabiló, con los ojos fijos en la tía. Entonces, en un gesto verdaderamente inaudito, el gatito saltó de los brazos de Lorelei y echó a andar por el suelo, directo hacia donde ella estaba sentada.

—Oh, mira, tiene curiosidad —arrulló.

Lorelei se quedó boquiabierta ante lo que veía.

En su casa, Biscuit era tratado como un estorbo —al igual que el resto de sus mascotas— y el gatito parecía saberlo: nunca se atrevía a alejarse del lado de Lorelei.

Pero de algún modo, parecía entender las nuevas reglas que regían allí…

y que su tía era alguien digno de confianza.

«Bueno, si tenía alguna duda, Biscuit las ha disipado por completo».

Comprendido esto, Lorelei se relajó por completo. Aunque no confiara en las personas, los instintos de un animal nunca debían cuestionarse. Y si Biscuit aceptaba su nuevo hogar, ella también lo haría.

—Veo que Hopper se ha puesto cómodo —dijo Lorelei mientras cruzaba la habitación hacia su tía.

—¿Hopper? —Su tía frunció el ceño y luego se rio—. ¡Oh! Sí.

Acarició a la cabra con cariño, justo cuando Biscuit saltó a su regazo y se acurrucó junto a ella.

—Qué nombre tan ingenioso. Aunque dudo que salte mucho.

—Ya lo hará —dijo Lorelei mientras se sentaba—. Cuando crezca.

Hopper era único entre las mascotas de Lorelei, pues solo tenía tres patas. Lo había adoptado de la camada el mismo día en que nació, cuando su padre amenazó con sacrificarlo para comérselo. Por supuesto, Lorelei no iba a permitir semejante cosa.