Capítulo 25 #2

Permanecía de pie en habitaciones llenas de personas a las que amaba y elegía el título antes que al hombre. Ahora, la primera vez que la señorita Grey acudía a él con algo vulnerable en el rostro, él le cerró la puerta antes de que pudiera hablar.

Había cumplido con su deber. Empezaba a preguntarse si, desde fuera, el honor y la cobardía podían parecer exactamente iguales.

***

Esa noche, Londres estaba húmedo y reluciente bajo los faroles.

En el club, Julian ya estaba arrellanado en una silla junto al fuego con dos periódicos, una copa de oporto a medio terminar y la expresión de un hombre que había encontrado una causa y tenía toda la intención de resultar insufrible al respecto.

—Ah, ahí estás, amigo mío —lo saludó Julian—. He estado esperando con paciencia de santo.

—Entonces la santidad ha rebajado sus exigencias.

—Constantemente.

Julian señaló la silla de enfrente.

—Siéntate. Tengo noticias, teorías y posiblemente una nueva vocación.

Adrian se sentó. El club olía a humo de cigarro, lana mojada por la lluvia y madera pulida.

Las copas tintineaban débilmente al otro extremo de la sala.

Un grupo de caballeros reía en torno a las cartas, con voces que subían y bajaban con la facilidad despreocupada de hombres cuyas vidas nunca habían requerido secretos.

Julian se inclinó hacia delante.

—El asunto Whitcombe es más feo de lo que pensábamos —reveló, aunque sus ojos brillaban con energía viva en lugar de pesimismo—. El rastro del abogado está deliberadamente enmarañado. Eso me interesa. Los hombres inocentes no anudan la cuerda antes de entregártela.

—¿Puede desenredarse?

—¿Con suficiente dinero, paciencia y sobornos entregados por hombres que parecen demasiado estúpidos para resultar amenazantes? Casi con toda seguridad.

—Julian.

—He dicho casi.

Se recostó y, de pronto, su expresión cambió.

—Pero hay algo más. No creo haber sido tan útil en toda mi vida.

Adrian lo observó.

Julian hizo girar el oporto en la copa.

—No te alarmes. No voy a volverme respetable. Pero esto... desenterrar secretos, usar contactos y dinero y mi general inutilidad social para arrancar la verdad a hombres que se han acomodado en la mentira... significa algo.

—Debería.

—Sí, pero no solo para Whitcombe.

El tono de Julian era mitad broma, mitad algo mucho más serio.

—He pasado años enterándome de cada cena, cada deuda de juego, cada aventura estúpida, cada hombre en Londres que finge virtud mientras compra silencio.

Quizás podría aprovecharlo. Contactos, fondos, unos cuantos secretarios, unos cuantos investigadores...

y sacar a la luz la corrupción que los poderosos han enterrado.

Adrian miró a su amigo y sintió una leve calidez de admiración abrirse paso entre la pesadez de la noche.

—Se te daría bien —dijo con una sonrisa.

Los labios de Julian se curvaron, aunque el placer en sus ojos era genuino.

—Lo sé. Esa es la parte alarmante.

—¿Qué necesitas para lo de Whitcombe ahora?

—Un abogado como es debido. No uno de esos peces gordos que cenan con las mismas familias que podríamos estar acusando. Alguien hambriento, listo y que no se asuste con facilidad. Puedo encontrarlo.

—Lo financiaré íntegramente.

Julian arqueó las cejas.

—¿Íntegramente?

—Sí.

—Cuidado, Blackmoor. A este paso, podrías acabar convertido en un héroe por accidente.

—Eso me disgustaría.

—Tremendamente inconveniente para tu reputación.

Julian dio otro sorbo y bajó la copa. Entornó los ojos.

—Y bien, ¿qué te pasa esta noche?

—Nada.

—Excelente. Hemos empezado con una mentira. Eso ahorra tiempo.

Adrian miró hacia el fuego. Julian esperó.

Era uno de sus hábitos más peligrosos. Otros hombres presionaban. Julian simplemente dejaba que el silencio se extendiera hasta volverse intolerable.

Al fin, Adrian suspiró.

—La besé.

Julian no se movió en tres segundos.

Luego abrió mucho los ojos.

—Ah.

—Fue en la biblioteca, durante la tormenta.

—Naturalmente. Nadie se deshonra emocionalmente con buen tiempo.

Adrian lo fulminó con la mirada.

Julian levantó una mano.

—Perdóname. Continúa.

—No hay nada que continuar. No debería haber ocurrido. Se lo dije hoy.

El humor desapareció del rostro de Julian.

—¿Le dijiste eso?

—Me disculpé.

—¿Por besarla?

—Por tomarme una libertad.

Julian se recostó lentamente.

—¿Lo decías en serio?

Adrian no dijo nada.

—Un silencio notable para un hombre tan devoto del deber.

Adrian apretó la mandíbula.

—Fue inapropiado.

—No te pregunté si fue apropiado. Te pregunté si la disculpa era sincera.

Adrian clavó la mirada en el fuego hasta que las llamas se desdibujaron.

—Hablaba en serio cuando dije que no debería haberla puesto en esa situación.

—No es lo mismo.

—No.

La palabra fue apenas audible.

La mirada de Julian se suavizó, aunque su voz siguió siendo seca.

—Para ser un hombre que afirma no sentir nada, te torturas de forma admirable.

Adrian soltó una risa sin humor.

—Me siento atrapado entre lo que quiero y lo que el título exige.

—El título exige cuentas, arrendatarios, votos en el Parlamento y un número absurdo de levitas negras. No exige que te desolles vivo cada vez que alguien te hace feliz.

—Sabes que no es tan simple.

—No —convino Julian en voz baja—. Sé que lo has complicado aún más porque sufrir te resulta más seguro que desear.

Adrian lo miró entonces. Julian le sostuvo la mirada sin pestañear.

—He pasado mucho tiempo viéndote sacrificar todo lo bueno de tu vida en el altar de un título que nunca valió ese precio —continuó—. Matthew. Tu propia paz. Y ahora, quizás ella.

Adrian apretó los dedos en torno al brazo de la silla.

Julian se inclinó hacia delante, sin rastro de humor.

—El título no va a ninguna parte, amigo mío. Seguirá sobre tus hombros tanto si lo aprecias como si lo resientes o mueres bajo su peso... pero la señorita Grey podría marcharse.

El fuego crepitó suavemente. Adrian pensó en Rosalind de pie en el estudio. Pensó en cómo se cerraba su cuaderno, en su mano alzándose hacia la levita de él, en su rostro bajo el relámpago y en su voz, pequeña y firme, diciendo que no era nada importante.

Julian bajó la voz hasta convertirla en un susurro.

—Así que hazte una pregunta útil... ¿Con qué pérdida podrías vivir realmente?

Adrian no respondió. No pudo, porque en cuanto Julian lo preguntó, Adrian lo supo.

Capítulo 26

Rosalind supo antes de entrar en el salón que algo se había tramado.

La convocatoria había llegado sin explicación, entregada por un lacayo que no quiso mirarla a los ojos. El corredor parecía más frío de lo habitual mientras lo cruzaba, aunque la luz del sol caía en pálidos rectángulos sobre la alfombra y la mañana era clara más allá de las ventanas.

La puerta del salón estaba abierta. Lady Octavia se hallaba sentada junto al hogar con un vestido de seda de luto tan perfectamente dispuesto que parecía menos llevado que exhibido.

Adrian permanecía de pie cerca de la repisa de la chimenea, con una mano apoyada en el borde de mármol.

Tenía el cuerpo rígido y el rostro cerrado en esa quietud ducal que no admitía nada.

La señora Walters, el ama de llaves, se encontraba un poco detrás de Lady Octavia, con expresión grave y tensa. Cerca de la puerta, casi oculta por el revestimiento de madera, Lucy esperaba con las manos fuertemente entrelazadas ante el delantal. Tenía el rostro lívido.

La duquesa viuda no estaba allí. Rosalind lo comprendió de inmediato, con terrible claridad.

La duquesa viuda, que habría interrumpido, que habría exigido detalles, que habría insultado a todos los presentes antes de permitir que la injusticia siguiera su curso sin obstáculos, había sido deliberadamente apartada.

Rosalind entró.

—¿Me mandó llamar, Su Excelencia?

Lady Octavia alzó la vista. No había ira en su rostro. Esa fue la primera crueldad. La ira habría delatado prisa, incertidumbre, algún desorden humano bajo la acusación. Lady Octavia parecía serena, casi compungida.

—Sí, señorita Grey. Pase.

La puerta permaneció abierta a espaldas de Rosalind, pero ella sintió, absurdamente, que se había cerrado.

Avanzó hacia el centro de la habitación.

La alfombra era mullida bajo sus zapatos.

El aire olía a cenizas frías, agua de rosas y cera para muebles.

Podía oír el débil tictac del reloj sobre la repisa.

Cada pequeño sonido parecía extrañamente nítido.

Lady Octavia juntó las manos en el regazo.

—Ha llegado a mi conocimiento un asunto —comenzó— que esperaba tuviera fácil explicación.

Rosalind no habló.

—He investigado a fondo las referencias que proporcionó a su llegada, pues me resultaba inconcebible no lograr contactar con ninguna de las familias que mencionó —la voz de lady Octavia era serena, clara, y calculada para alcanzar cada rincón de la sala—.

Lamentablemente, los resultados han sido muy perturbadores.

A Rosalind se le encogió el estómago. Adrian no se movió.

—Las familias que mencionó no existen —reveló lady Octavia—. Las direcciones tampoco corresponden a ningún hogar como los que describió. En resumen, sus referencias eran falsas.

La habitación pareció inclinarse levemente, aunque Rosalind permaneció erguida.

Se había preparado para las preguntas, para las sospechas e incluso para la malicia lenta y refinada de lady Octavia.

Pero la certeza de aquello, pronunciada en voz alta ante testigos, la golpeó con una fuerza que le cortó la respiración.

Aun así, no dijo nada, mientras lady Octavia la observaba con la delicada paciencia de quien clava alfileres en seda.

—Un engaño podría atribuirse a la desesperación —continuó—. No me falta compasión por una joven venida a menos. Pero, por desgracia, el asunto no acaba ahí.

Rosalind crispó los dedos contra la falda.

—Ha desaparecido una peineta enjoyada de mis aposentos.