Capítulo 3 #2

La mujer estaba de pie cerca del centro de la habitación, con las manos cruzadas ante ella, una capa de viaje sencilla sobre un vestido oscuro y sobrio.

Se había quitado el sombrero, dejando ver un cabello castaño oscuro recogido con sencillez en la nuca.

No iba vestida para atraer la atención. De hecho, cada detalle de su apariencia sugería una contención deliberada.

Sin embargo, fracasaba, porque era llamativa, no de la manera pulida en que su madrastra era hermosa, todo refinamiento y control.

La belleza de esta mujer tenía algo menos dócil.

Tenía un rostro pálido, levemente salpicado de pecas, y una postura demasiado erguida para ser sumisa.

Parecía cansada del viaje, pero no mermada por él.

Su madrastra la rodeaba como quien rodea un mueble llevado a la habitación equivocada.

—¿Y dónde recibió su formación?

—En la casa de la señora Halcombe, cerca de Bath, Su Excelencia.

—Bath —repitió—. ¿Y antes de eso?

—Con la viuda de un clérigo en Somerset.

—Qué variado.

La palabra fue suave. El significado, no.

La dama de compañía no bajó los ojos. —Sí, Su Excelencia.

Adrian sintió un destello involuntario de interés.

La mayoría de la gente acababa bajando los ojos ante su madrastra.

Algunos lo hacían por rango, otros por miedo, y algunos porque la cortesía de ella hacía que resistirse pareciera vulgar.

Esta mujer permanecía de pie como si hubiera plantado los pies en un terreno que nadie tenía derecho a arrebatarle.

Su madrastra también lo notó.

—Su Excelencia, la duquesa viuda, no es un ama fácil —explicó—. Requiere paciencia, discreción y conocimiento de las normas. Ravensford no es una casa donde se toleren los hábitos informales.

—Lo entiendo.

—¿De veras?

—Sí, Su Excelencia.

—¿Y está acostumbrada a servir en casas de este rango?

Ahí estaba: lo bastante suave para negarlo, lo bastante afilado para herir.

Adrian reconoció la actuación. Su madrastra no se limitaba a interrogar a la mujer. Estaba estableciendo el orden de la sala: primero su propia autoridad, y luego todos los demás por debajo. La expresión de la acompañante no cambió.

—Estoy acostumbrada a aprender lo que se requiere de mí —dijo—. Y a hacerlo.

Adrian casi sonrió. Su madrastra se detuvo ante ella. Por primera vez, su mirada se posó de lleno en el rostro de la mujer.

—Qué inusual —murmuró.

La acompañante se quedó inmóvil. Adrian entró entonces en la sala, aunque ninguna de las dos mujeres lo miró al principio.

Su madrastra inclinó la cabeza. —Sus ojos, querida, qué…llamativos. No es frecuente ver algo así.

Las palabras eran un cumplido. No sonaban como tal. Adrian observó el rostro de su madrastra. La sonrisa permanecía, pero ahora también había escrutinio y cálculo, como si estuviera catalogando rasgos y anotando a la mujer en algún registro privado.

La barbilla de la acompañante se alzó apenas. —No, Su Excelencia.

Una irritación ridícula se apoderó de Adrian. No era protección. Rechazó la palabra antes de que pudiera formarse. No conocía a esta mujer. Era una acompañante recién contratada que probablemente huiría de su abuela antes de que terminara la semana.

Pero conocía a su madrastra, y de pronto se sintió cansado de verla presidir el encuentro.

Dio un paso más hacia el interior de la sala. —Debe de ser usted la nueva acompañante.

La sonrisa de su madrastra se volvió cálida al instante. —Adrian, cariño, no te oí entrar.

—No —dijo él—. Me di cuenta.

Un destello en sus ojos desapareció de inmediato.

La mujer se volvió entonces hacia él e hizo una reverencia. —Sí, Su Excelencia. Lilian Grey.

Su voz era controlada, clara, y no del todo humilde. Adrian la miró. Entonces, porque su madrastra había llamado la atención sobre ellos, vio sus ojos: uno avellana, otro verde. El efecto era sorprendente. No era solo inusual, aunque eso también.

Familiar.

El pensamiento llegó y se desvaneció antes de que pudiera atraparlo.

Una imagen surgió: un camino soleado, un niño corriendo demasiado rápido, un destello de cabello oscuro, el rostro audaz de una niña vuelto hacia él. Risa, quizá, o acusación. Algo pequeño y dorado, cálido contra su pecho, y después nada.

El recuerdo se hundió antes de que pudiera alcanzarlo.

Adrian se dio cuenta de que había estado mirándola fijamente. La señorita Grey también lo notó. Y su madrastra.

La frialdad le llegó como una armadura.

—Confío en que lady Octavia le haya explicado la naturaleza de su puesto —dijo.

—Así es, Su Excelencia.

—La comodidad de mi abuela es su única preocupación. La atenderá en sus aposentos, la acompañará cuando sea necesario, le leerá si lo desea y guardará la discreción que se espera en esta casa.

—Entiendo.

—No tolera el sentimentalismo.

Un leve movimiento asomó a la comisura de los labios de la señorita Grey. —Me esforzaré por no ofenderla con ninguno.

Adrian debería haber reprendido la respuesta. En cambio, tuvo que apartar la mirada.

Entrelazó las manos a la espalda. —Ravensford es una casa ordenada. Esperamos que siga siéndolo.

Algo en la mirada de la señorita Grey se agudizó. —Por supuesto, Su Excelencia.

Con eso debería haber bastado. Debería haber asentido, darse la vuelta y marcharse.

En cambio, durante un segundo insensato, miró el ojo avellana, luego el verde, preguntándose si siempre la habían mirado como a una curiosidad, si era tan serena como parecía o simplemente muy buena ocultando el miedo.

Las preguntas lo irritaron.

—Lady Octavia —dijo—, dejo el resto en sus manos.

—Por supuesto —respondió ella con suavidad.

La señorita Grey hizo otra reverencia. Adrian no se demoró. Abandonó el salón con la incómoda sensación de haberse batido en retirada de un campo en el que aún no se había declarado batalla alguna.