Capítulo 3

A las diez de la mañana, Adrian había descubierto que Ravensford Park no estaba simplemente descuidado. Le estaba mintiendo.

Los libros de cuentas yacían abiertos sobre el escritorio del estudio en filas ordenadas y condenatorias. Las columnas de cifras desfilaban por las páginas con una apariencia de orden que habría satisfecho a un hombre menos minucioso. Todo había sido registrado.

Eso era precisamente lo que le inquietaba.

Adrian estaba de pie con una mano apoyada en el escritorio mientras la otra pasaba una página que ya había leído dos veces. Sus ojos volvieron a detenerse en un nombre que había visto tres veces esa mañana.

Harbin & Lowe.

Un bufete de abogados, si la anotación era precisa. Les habían pagado honorarios con cargo a las cuentas de la finca a intervalos irregulares, a veces cantidades corrientes, una vez una suma tan elevada que le hizo apretar la mandíbula.

Adrian cerró el libro de cuentas con la lentitud necesaria para que el sonido fuera suave y no brusco, y un momento después mandó llamar a su madrastra.

Habría sido más fácil si las cuentas hubieran sido abiertamente fraudulentas: un robo descuidado, una mano vulgar en las arcas, alguna villanía obvia que pudiera exponer y corregir. Pero las páginas mostraban disciplina. Quien las había elaborado comprendía el valor de parecer ordenado.

Los números no gritaban. Susurraban. Eso le inquietaba más.

Para cuando su madrastra entró en el estudio, Adrian había vuelto a abrir el libro de cuentas.

Ella no llamó a la puerta. Nunca lo hacía.

Entró como si cualquier habitación que pisara fuera ya medio suya, vestida de seda gris paloma con una cinta oscura al cuello y el cabello castaño rojizo arreglado con tanta precisión que ni siquiera el duelo se había atrevido a perturbarlo.

Aunque había enviudado hacía apenas unas semanas, no había nada disminuido en ella.

El luto solo había afilado su elegancia.

—Adrian —dijo Octavia con calidez—. ¿Mandaste llamarme?

No Su Excelencia, ni siquiera delante de los criados cuando podía evitarlo. La familiaridad era delicada, maternal para cualquiera que escuchara. Para Adrian, era como una mano posada suavemente en la nuca.

Él se levantó.

—Gracias por venir.

Su sonrisa se acentuó levemente.

—Qué formales estamos esta mañana.

Él no le devolvió la sonrisa.

—He estado revisando las cuentas de la finca.

—¿Tan pronto? Qué diligente por tu parte.

—Hay discrepancias.

Octavia se dirigió a la silla frente a su escritorio y se sentó antes de que él la invitara.

—¿Discrepancias?

Adrian volvió a sentarse en su silla.

—Se han cobrado rentas de casas en visible mal estado. Se han pagado varias mejoras, aunque no encuentro pruebas de que se hayan completado. También hay pagos repetidos a un bufete de abogados que no reconozco.

Ella escuchó sin el menor signo de alarma. Si acaso, parecía complacida de ser consultada.

—Son muchas preocupaciones para una sola mañana —señaló con una sonrisa.

—Prefiero abordar las preocupaciones cuando las encuentro.

—Como debe ser —asintió ella—. Tu padre se habría sentido orgulloso.

Adrian odiaba la facilidad con la que ella lo invocaba.

—Mi padre te confió ciertos asuntos domésticos y de la finca durante su enfermedad —afirmó.

—Así fue —su voz se suavizó—. Más de lo que muchas personas comprendieron. Su mente le falló en algunos aspectos, pero no en su afecto ni en su confianza.

Las palabras estaban ensayadas. Ofrecían sentimiento donde él había pedido hechos.

Adrian abrió el libro de cuentas y lo giró hacia ella.

—¿Puedes explicar esto?

Octavia bajó la vista.

—Harbin y Lowe —leyó.

—¿Los conoces?

—Se encargaron de ciertos asuntos privados en nombre de tu padre.

—¿Qué asuntos privados?

Ella alzó la mirada hacia él.

—Privados, Adrian.

Él le sostuvo la mirada.

—Ahora soy el duque.

—Sí —asintió ella, y por primera vez había algo en su sonrisa desprovisto de toda calidez—. Soy muy consciente.

El silencio se extendió entre ellos. Luego, ella suspiró suavemente, como si él se estuviera comportando de un modo difícil que ella ya había previsto y perdonado.

—Tu padre era un hombre orgulloso —dijo—. A medida que su salud declinaba, se volvió muy exigente con lo que deseaba que se supiera y lo que prefería manejar discretamente: asuntos relacionados con deudas, acuerdos y propiedades que ya no administraba directamente Ravensford.

—¿Qué propiedades?

—No quisiera equivocarme sin tener los documentos delante.

—Conveniente.

Ella enarcó las cejas en señal de advertencia.

Adrian se reclinó.

—Se pagaron reparaciones que no se realizaron.

Ella se encogió de hombros.

—Eso es asunto del administrador.

—Quien afirma haber actuado bajo instrucciones.

—Entonces quizás tu padre dio alguna instrucción y la olvidó. Hubo días, cerca del final, en que hacía la misma pregunta seis veces antes del almuerzo —su voz siguió siendo suave—. Tú no estuviste aquí para verlo.

El golpe fue delicado. Pero dio en el blanco. Los dedos de Adrian se crisparon una vez contra el brazo de la silla antes de que los aquietara.

—No —respondió—. No estuve.

Por un momento, vio a su padre no como el duque en declive que otros describían, sino como había sido antes de que la enfermedad lo vaciara: un hombre de risa pronta y voz imponente, un hombre que una vez lo había subido a un caballo y le había dicho que el miedo solo era útil si uno lo ponía a trabajar.

Adrian apartó el recuerdo.

—Si las instrucciones del difunto duque explican estas cuentas —dijo—, entonces debería existir documentación.

—Estoy segura de que existe.

—¿Y si deseo ver esa documentación?

—Entonces prepararé un informe completo de las cuentas cuando le convenga —dijo Octavia de inmediato, con demasiada facilidad—. No quiero que se sienta inseguro en su propia casa.

Su propia casa.

Era otra respuesta impecable, otro muro sin fisuras.

Adrian la estudió. Permanecía sentada con perfecta compostura, y su rostro exhibía una expresión de preocupación. Un hombre menos suspicaz le habría dado las gracias. Uno más imprudente la habría acusado. Adrian no era ninguna de las dos cosas.

—Hágalo —la instó.

—Por supuesto.

—Y envíeme la correspondencia que tenga de Harbin y Lowe.

—Haré que mi doncella revise mis papeles.

—Hoy.

La sonrisa de Octavia no vaciló. —Si es posible.

—Hoy —repitió Adrian.

Siguió un breve silencio.

Entonces su madrastra inclinó la cabeza. —Como desee.

—Gracias. Eso es todo —la despidió.

Se levantó sin prisa y con elegancia, pero en la puerta se detuvo y miró hacia atrás. —Ha estado lejos de Ravensford mucho tiempo, Adrian. Es natural que el funcionamiento de la propiedad le resulte extraño al principio. No confunda lo desconocido con corrupción.

Él no respondió. Cuando ella se marchó, la habitación pareció más fría. Adrian permaneció inmóvil varios momentos, con la mirada fija en la puerta por la que había desaparecido.

Cada respuesta había sido completa. Y ninguna le había dicho nada.

Eso era un arte.

Había conocido oficiales así en el ejército, hombres capaces de explicar un fracaso con tanta elegancia que al final uno casi olvidaba buscar a los muertos. Su madrastra tenía ese mismo talento. Ofrecía explicaciones que parecían puertas, pero cada una daba a otro muro.

Se volvió hacia el libro de cuentas.

Harbin y Lowe.

Subrayó el nombre en una hoja aparte, y en ese momento llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo.

Matthew entró con su energía habitual, a medias contenida y sin éxito. No llevaba bandeja, ni tarjeta, ni nota doblada, lo que significaba que el motivo de su visita era doméstico, no relacionado con la propiedad.

Adrian cerró el libro de cuentas de inmediato.

Matthew fingió no darse cuenta. —La nueva dama de compañía ha llegado, Su Excelencia.

Adrian levantó la vista. —¿Dama de compañía?

—Para Su Excelencia, la duquesa viuda —añadió Matthew, como si Adrian tuviera varias abuelas que necesitaran supervisión.

Adrian se frotó el puente de la nariz. —¿Ya?

—Llegó por el camino sur hace una hora. Lady Octavia está con ella en el salón.

—Entonces Lady Octavia tiene el asunto bajo control.

Matthew vaciló. Adrian lo notó y sintió desagrado consigo mismo antes de que el hombre siquiera hablara.

—Como cabeza de familia —le dijo con cuidado—, quizá se espere que reconozca su llegada.

Adrian se recostó en la silla. Su abuela, Lady Beatrice Blackmoor, la duquesa viuda de Ravensford, había despedido a tres damas de compañía en el último año.

Una había llorado antes del almuerzo. Otra había durado nueve días fingiendo sordera parcial, hasta que su abuela descubrió la mentira y la declaró un defecto de carácter.

La tercera había intentado mostrarse alegre y fue despedida por sonreír como una muñeca pintada en una juguetería.

Tenía poco interés en inspeccionar al cuarto sacrificio.

Aun así, Matthew tenía razón.

—Muy bien —accedió.

Matthew se hizo a un lado cuando él se levantó. —¿Debo...?

—No. Sé dónde está el salón.

—Sí, Su Excelencia.

Las palabras fueron perfectamente respetuosas.

Adrian se detuvo en la puerta. Por un instante de debilidad, casi dijo algo trivial, algo sobre las exigencias absurdas de su abuela, algo que habría hecho reír a Matthew y restaurado, aunque fuera brevemente, la naturalidad que una vez existió entre ellos.

Pero ahora era el duque de Ravensford. Tenía responsabilidades, límites, y una casa llena de gente pendiente de si la guerra y la ausencia lo habían vuelto inadecuado para el título.

Así que no dijo nada y dejó a Matthew atrás.

Las puertas del salón estaban abiertas. La voz de su madrastra lo alcanzó antes de que entrara, suave y cortante, como seda deslizándose sobre el filo de una espada.

—Y usted comprende, señorita...?

—Lilian, Su Excelencia.

Adrian se detuvo justo después del umbral.