Capítulo

Cuarenta

El vuelo de regreso al castillo fue más rápido, pero también más silencioso. El aire estaba cargado de agotamiento y dolor, y nadie parecía tener fuerzas para conversar, ni siquiera Kaelith. Permaneció en silencio durante todo el trayecto, y su presencia era un peso enorme en mi mente.

Cuando aterrizamos en los Terrenos de Ascensión, apenas iluminados, con el castillo alzándose como una sombra en la distancia, Kaelith permaneció quieta mientras Zander y Tae desataban el cuerpo de Elivin de la montura de Makor.

El Swift marrón emitió un sonido lastimero antes de alzar el vuelo.

Los demás dragones lo siguieron, con un batir rítmico de alas, volando tras él en silencioso tributo.

Verlos así, con sus formaciones cerradas y protectoras alrededor de la figura más pequeña de Makor, me hizo hervir la sangre. Mi padre había hecho esto, o al menos había participado en ello, y no podía quedarme de brazos cruzados.

—Necesito unos minutos —le dije a Riven en voz baja—. ¿Puedes entretener a Zander?

Frunció el ceño.

—¿Por qué? —susurró.

—Necesito un momento con mi padre.

Apretó los labios, pero asintió y se volvió hacia Zander, interponiéndose en su camino antes de que pudiera seguirme.

Hice un gesto a Jax, Cordelle, Tae y los demás para que se acercaran. Una vez que se reunieron a mi alrededor, mantuve la voz baja.

—Necesito que me cubráis.

Nadie discutió. Sabían lo que era esto: venganza, justicia, o quizás solo un intento desesperado de encontrar respuestas. Fuera lo que fuese, aceptaron en silencio.

Zander todavía estaba inmerso en la conversación con Riven cuando me escabullí por las puertas. Mis botas apenas hicieron ruido contra los adoquines mientras cruzaba el patio.

Gerane estaba de pie justo al otro lado del arco, con los brazos cruzados y los ojos fijos en la oscuridad tras las murallas. Ni siquiera se inmutó cuando me acerqué.

—¿Buscando tu próximo pago? —pregunté con frialdad.

Se volvió lentamente, entornando los ojos al verme.

—No deberías estar aquí.

—Yo decidiré dónde debo estar —repliqué.

Cambió de postura, pero no me pasó desapercibido cómo su mano se deslizaba hacia el cinturón, hacia su daga.

—Voy a visitar a mi padre —dije.

—¿Tu padre? —Se rio con un sonido bajo y amargo—. Te ha repudiado.

Mis dedos se crisparon hacia mi propia arma.

—No me pongas a prueba esta noche, Gerane.

—¿O qué? —Su sonrisa se desvaneció y su mirada se oscureció—. ¿Vas a iniciar una guerra aquí mismo, en el patio?

Me acerqué más, bajando la voz.

—Si es lo que hace falta. Lo cual revelará dónde están realmente tus lealtades.

Se encogió de hombros e hizo un gesto para que pasara.

—Adelante. Es tu funeral.

Las calles del pueblo estaban tranquilas; el bullicio habitual de los rezagados nocturnos había desaparecido hacía rato.

Solo unos pocos faroles parpadeantes iluminaban los callejones estrechos, proyectando sombras que danzaban sobre los adoquines.

Las ventanas de la taberna brillaban con luz cálida, derramando claridad y ruido hacia la calle.

Risas, el tintineo de jarras y el murmullo bajo de conversaciones llenaban el aire, pero cuando entré, la energía cambió.

La gente me vio. Sabían quién era, o quién solía ser.

Los ojos se apartaron rápidamente, las miradas cayeron a sus bebidas o a sus platos, como si ignorarme pudiera borrar mi presencia.

La ventaja de estar muerta a ojos de la Orden era que nadie se atrevía a detenerme.

Mantuve la barbilla alta y pasé junto a sus susurros ahogados.

Pasé de largo la sala principal, serpenteando entre las mesas hasta llegar al pasillo en penumbra de la parte trasera.

Sin dudarlo, me deslicé detrás del gran tapiz que ocultaba la entrada del túnel.

El aire dentro era frío y viciado, las paredes húmedas por la condensación.

Mis pasos resonaron débilmente mientras recorría el camino sinuoso bajo la taberna.

Cuando llegué al despacho de mi padre, no me molesté en llamar.

Cyran frunció el ceño al verme entrar. Sus ojos oscuros se clavaron en los míos, afilados como una daga.

—Tienes mucho descaro viniendo aquí —su voz era baja, dura.

—¿De verdad te sorprende? —repliqué—. Tu traición causó la muerte de un jinete.

Gruñó como si hubiera dicho una estupidez.

—Los jinetes mueren. Esto es una guerra.

—Fuimos emboscados por Fae de Sangre —espeté—. Estaban siendo abastecidos por la Orden. Carros llenos de suministros del almacén portuario de Amdar.

Entornó los ojos. Por un brevísimo instante, vi algo cruzar su rostro: preocupación, quizás. O algo más oscuro.

—¿Crees que la Orden tuvo algo que ver con esto? —preguntó.

—No la Orden —corregí con frialdad—. Tú.

Su rostro se crispó, y antes de que pudiera reaccionar, su puño golpeó la mesa, haciendo tintinear los tinteros y los papeles esparcidos sobre ella.

—Cómo te atreves.

—Cómo te atreves tú —contraataqué, empujando la carta chamuscada sobre su escritorio—. ¿Reconoces esto?

Apenas la miró antes de resoplar.

—Eso puede falsificarse. Lo sabes.

—Pero no lo fue, ¿verdad? —Mi voz era más suave ahora, peligrosa.

Sus ojos se clavaron en los míos. El silencio se extendió hasta volverse sofocante.

—Yo también tengo pruebas —dijo al fin. Su voz era cortante, casi divertida—. Dicen que un jinete ha estado ayudando a los Fae de Sangre. Esta persona fue reclutada antes, pero solo recientemente comenzó a interferir en la política de la corte.

Mi pulso retumbaba en mis oídos.

—¿Y esa persona eres tú?

Se rio sin humor, un sonido tan afilado como cristal roto.

—No.

Su sonrisa se ensanchó, fría y cruel.

—Eres tú.

Por un momento, solo lo miré fijamente, mientras sus palabras convertían mi sangre en hielo.

—Eso es ridículo.

—¿Lo es? —Se recostó en su silla con la satisfacción de quien se cree muy listo—. Has estado sembrando el caos en el castillo desde que llegaste. Curioso que los Fae de Sangre empezaran a atacar los almacenes del reino poco después de que te infiltraras en sus filas.

—¡Yo no me infiltré en ningún sitio! —La frustración hizo que alzara la voz.

—¿No? —Su mirada se afiló—. Has conseguido vincularte con el dragón más poderoso de la horda, y oh... qué conveniente que sigas sobreviviendo a cada ataque destinado a acabar contigo.

—Porque lucho —siseé—. Gano porque me niego a morir, no porque trabaje para el Rey de Sangre.

—Eres un peón, Ashlyn —se burló—. Siempre lo has sido. La única pregunta ahora es... ¿en el juego de quién estás jugando?

—¡Tú me vendiste! —Mi voz resonó más cortante de lo que pretendía, pero me dio igual. El aire en la oficina de mi padre parecía haberse enrarecido, como si no pudiera llenar los pulmones—. Nunca quise formar parte del gremio. Pero ahora lo hago, y eso nunca cambiará.

Cyran se levantó lentamente; la luz del fuego proyectaba sombras irregulares sobre su rostro. Estaba calmado, y eso resultaba más inquietante que cualquier arrebato de ira.

—¿Nunca quisiste formar parte del gremio? —repitió, burlándose de mis palabras—. ¿Crees que tenías elección? No eras nada antes de que yo te pusiera en juego.

—Estaba sobreviviendo perfectamente sin ti —espeté.

—No —gruñó Cyran—. Te habrías convertido en una costurera mediocre o en una rata de alcantarilla robando hogazas de pan para sobrevivir.

—¡Kaelith me eligió, y eso te corroe! Tu peón resultó ser un caballo, y moviste demasiado pronto —espeté.

Soltó un bufido despectivo.

—Kaelith te eligió porque espera que te quiebres. Quiere una herramienta, no una compañera.

Di un paso adelante.

—Estás equivocado.

—¿Lo estoy? —Torció el labio con desdén—. Mírate, Ashlyn. ¿De verdad crees que perteneces a los jinetes? Eres imprudente. Indisciplinada. Emocional. Y ahora has arrastrado a todo un escuadrón a este desastre tuyo.

—¡Mi escuadrón confía en mí! —repliqué.

—Tu escuadrón estará muerto antes de que esto termine —escupió Cyran—. Todos y cada uno de ellos. Porque no puedes controlar tus emociones ni tu poder.

Sus palabras calaron más hondo de lo que deberían. Sabía lo que estaba haciendo: manipulando, socavando, pero aun así dolía. Lo peor era esa pequeña y terrible voz en el fondo de mi mente que susurraba que tenía razón. Sentí mi magia agitarse, inquieta y volátil bajo mi piel.

—Eres un peligro para ti misma —continuó Cyran fríamente—. Y para todos los que te rodean.

Negué con la cabeza.

—Solo estás enfadado porque no seré tu arma. No espiaré para ti. No mataré para ti.

—Eso no lo decides tú. —Su voz bajó casi hasta un susurro—. Crees que ahora eres libre, pero tu vida me pertenece, Ashlyn.

—No pertenezco a nadie —escupí—. Ni a ti. Ni a la Orden. Ni a nadie.

Su rostro se ensombreció, y por primera vez sentí algo peligroso desprenderse de él, algo frío y mortal.

—Si no obedeces —dijo con suavidad—, me aseguraré de que no puedas volver a desafiarme.

Retrocedí. El corazón me martilleaba en el pecho.

—Te encerraré en mi mazmorra —continuó, dando un paso hacia mí con cada palabra—. Y allí te quedarás, olvidada y pudriéndote, hasta que me supliques que te mate.

La voz de Kaelith azotó mi mente como un látigo, cortante y furiosa.

Dile al criminal humano que voy de camino. Si te toca, aniquilaré el edificio en el que estás. Ningún ser vivo sobrevivirá.

—No, Kaelith —dije en voz alta, temblándome la voz—. Hay gente inocente aquí.

Una oleada de poder puro se precipitó por nuestro vínculo y se enroscó en mi pecho como un infierno furioso. Un trueno retumbó en lo alto: ya no era mi ira, sino la suya. El aire se espesó, cargado con olor a fuego. Los ojos de mi padre se desviaron hacia el techo con cautela.

—Fuera de mi vista —dijo Cyran con voz baja y fría—. Si vuelves, será bajo tu propio riesgo.

Retrocedió, pero no esperé a ver qué haría. Me di la vuelta y eché a correr; mis botas repiqueteaban contra el suelo de piedra. A mi espalda, el aire parecía crepitar como una tormenta a punto de estallar, el poder de Kaelith bullendo al borde de liberarse.

Ya salí, le envié. Estoy a salvo. No lo quemes.

Su poder no se desvaneció de inmediato, pero sentí que su presencia cambiaba: aún hirviente, aún furiosa, pero a la espera. Observando.

No deberías haber ido sola, gruñó.

Lo sé, admití mientras salía disparada por la entrada trasera de la taberna hacia el aire frío de la noche. El viento golpeó mi rostro como una bofetada, pero lo ignoré y seguí corriendo.

El jinete de Hein desea hablar contigo.

Las puertas del castillo gimieron al cerrarse a mi espalda, y no le dediqué ni una mirada a Gerane, que convenientemente giraba la cabeza fingiendo no notar mi regreso.

El frío del corredor se me filtró a través de la ropa mientras caminaba hacia los barracones, y el agotamiento se me asentó en los huesos.

Alcancé el pomo de la puerta, pero un brazo salió disparado de las sombras y tiró de mí hacia un lado. Antes de que pudiera reaccionar, me encontré atrapada entre la piedra fría y el pecho duro de Zander. Sus ojos eran obsidiana pura, con remolinos de Fuego Oscuro clavándose en los míos.

—Me desobedeciste. —Su voz era baja, áspera, y se deslizó por mi columna como una advertencia.

Abrí la boca para protestar, pero las palabras se me quedaron atrapadas en la garganta. Su aroma —cuero, humo y algo inconfundiblemente suyo— me inundó los sentidos, y mi mirada bajó, traidora, hacia su boca.

—Nunca me dijiste que no podía ver a mi padre —logré decir en voz baja.

—Creí que evitar situaciones que pudieran matarte estaba implícito —gruñó.

—Soy jinete. Eso es el pan de cada día.

Su mano se tensó contra la pared junto a mi cabeza y entrecerró los ojos.

—No es lo mismo —su voz se suavizó, pero la intensidad seguía ahí—. Tengo cierto control sobre tus misiones... No vuelvas a asustarme así.

—No era mi intención —susurré, sintiendo cómo la tensión se intensificaba entre nosotros—. Solo...

Su boca se estrelló contra la mía.

Jadeé, y él aprovechó al máximo, reclamando mis labios con un hambre que me dejó sin aliento. Su mano se deslizó hasta mi nuca, enredando los dedos en mi cabello mientras se pegaba más a mí, como si necesitara sentir cada centímetro de mi cuerpo solo para saber que seguía aquí, que estaba a salvo.

Me derretí contra él; el fuego de la pérdida y la frustración se transformó en algo crudo, abrasador.

Su lengua se deslizó contra la mía, persuasiva, exigente, y no pude evitar responder.

El calor entre nosotros fue en aumento, y me aferré a sus brazos como si temiera que fuera a desaparecer si lo soltaba.

Su otra mano me agarró la cintura; el pulgar rozaba justo debajo de mi armadura, marcándome la piel a fuego con su contacto. El calor se extendió por todo mi cuerpo y me arqueé hacia él, desesperada por más.

Zander se apartó, apenas lo suficiente para que pudiera verle los ojos, todavía oscuros, todavía ardientes. Respiraba de forma rápida y entrecortada, y la mano que tenía en mi cintura temblaba.

—Esto —murmuró con voz tensa— es exactamente la razón por la que no puedes irte sola.

—¿Estás preocupado por mí? —bromeé, intentando disimular el temblor de mi voz.

Su pulgar presionó contra mi piel, firme y posesivo.

—No solo me preocupo por ti, Ashe. Te has convertido en... algo más.