Capítulo

Treinta y nueve

La voz de Zander atravesó el humo como una cuchilla.

—¡Acercaos! —ladró.

Nos apiñamos, con los cuerpos apretados alrededor de Jax, que aún sostenía a Eilvin. Ferrula le susurró algo al oído; no alcancé a oírlo, pero fuera lo que fuese, hizo que el rostro de Jax se contrajera de pena. Soltó a Eilvin y se puso de pie con expresión asesina.

El aire cambió, se volvió denso y opresivo como los momentos previos a una tormenta violenta.

Mis pulmones se tensaron bajo el peso de algo antinatural que me oprimía el pecho.

La red mágica que nos encerraba comenzó a ondularse; los hilos entretejidos de energía brillante parpadeaban como brasas moribundas.

Chispas crepitaron en los bordes, pequeñas ráfagas de luz que se extinguían.

Entonces llegó el rugido.

No era solo un sonido: era una fuerza, una oleada primigenia que sacudió el suelo bajo nuestros pies e hizo vibrar mis costillas.

Fuego Oscuro brotó de las manos extendidas de Zander en una ola de llamas negras y aceitosas que se retorcían y enroscaban como una bestia viviente.

Los zarcillos de fuego golpearon la red mágica y se extendieron por su superficie en una telaraña de destrucción veloz.

La red brilló una vez, un último pulso desesperado de magia, antes de encogerse hacia dentro y desintegrarse en ceniza humeante.

Pero el Fuego Oscuro no se detuvo.

Se derramó hacia el exterior, hambriento e implacable, serpenteando por el suelo en cintas caóticas que se deslizaban como serpientes.

Las llamas lamieron los árboles, convirtiendo la corteza en negro carbonizado y las ramas en esqueletos quebradizos.

La hierba se encendió en una reacción en cadena y el humo se elevó en olas sofocantes.

El aire brillaba con el calor, y todo se volvió borroso y distorsionado.

Tres Fae de Sangre fueron demasiado lentos para retirarse.

Las llamas se enroscaron a su alrededor como cuerdas vivientes, treparon por sus piernas y recorrieron sus brazos.

El aire se llenó de sus chillidos, agudos y sobrenaturales, mientras el fuego los consumía desde dentro.

Su piel se ennegrecía y se desprendía, la magia se desenredaba de sus cuerpos en pulsos irregulares de energía carmesí antes de que se derrumbaran convertidos en montones de hueso chamuscado y ceniza.

Sus dragones cayeron después; sus cuerpos se retorcían y convulsionaban, y sus lamentos moribundos eran casi tan inquietantes como los de sus jinetes. Los cuerpos escamosos golpearon el suelo como rocas, con las alas retorcidas en ángulos antinaturales y el humo elevándose de sus formas sin vida.

Los Fae de Sangre restantes se quedaron paralizados, con los ojos muy abiertos, aturdidos por la carnicería.

Entonces, como si una orden tácita hubiera pasado entre ellos, se dieron la vuelta y echaron a correr hacia los árboles.

Sus dragones supervivientes los siguieron a trompicones, algunos cojeando y arrastrando las alas desgarradas.

El fuego gruñó, se enroscó y chasqueó en sus talones, pero Zander finalmente cedió. Las llamas retrocedieron como un depredador satisfecho con su presa, se deslizaron de vuelta hacia él y se extinguieron por completo. Solo quedaron humo y tierra chamuscada.

El hedor a pelo quemado y carne carbonizada se me pegó a la garganta. El suelo estaba ennegrecido y agrietado, un parche estéril de tierra donde antes había prosperado la vida.

Me volví hacia Zander y lo encontré tambaleándose, con el rostro ceniciento y cubierto de sudor. Sus ojos aún brillaban; llamas de ónix parpadeaban en sus iris. El poder aún persistía dentro de él, inquieto y volátil.

Solté un aliento tembloroso; me temblaban los músculos por el calor residual. El aire brillaba con el poder persistente que Zander había invocado, y no se desvanecía rápidamente.

—Todo el mundo sabe que tienes Fuego Oscuro —dijo Teren, con la voz tensa de incredulidad—, pero no deberías ser tan poderoso tan pronto en tu carrera mágica.

Zander se volvió lentamente; sus ojos aún ardían con llamas de ónix. Su rostro era afilado, marcado por la tensión y un poder que parecía apenas contenido.

—No informarás de nada de lo que hayas visto hoy aquí respecto a mi poder.

La sonrisa arrogante habitual de Teren vaciló y su mirada se desvió hacia el suelo chamuscado donde habían muerto los Fae de Sangre.

—Entendido.

Las llamas de Zander se atenuaron y sus ojos volvieron a su habitual lavanda afilado. Se tambaleó y extendí la mano para estabilizarlo; aún sentía el calor que irradiaba de su piel.

—Estoy bien —murmuró, aunque tenía la voz ronca.

—No lo estás —dije en voz baja—. Pero gracias por salvarnos.

Su mano rozó la mía, no con firmeza, pero sí de forma deliberada. No habló, pero por un momento sus dedos se demoraron sobre los míos, como si no estuviera del todo listo para soltarme.

El aire aún olía a humo y el suelo chamuscado bajo nosotros irradiaba calor.

Los únicos sonidos eran los murmullos tranquilos de nuestros dragones, que se movían inquietos, y el rugido bajo y distante de las olas rompiendo contra la costa rocosa.

La tensión entre nuestros escuadrones era palpable; nadie sabía muy bien qué decir después de lo que acababa de ocurrir.

—Esto ha sido una maldita trampa —murmuró Teren, rompiendo el silencio. Estaba de pie con los brazos cruzados, fulminando con la mirada los restos quemados de los Fae de Sangre—. No lo entiendo: ¿por qué enviar aspirantes a esta misión?

Zander suspiró con pesadez y se pasó una mano por la cara. Le temblaban ligeramente los dedos, y me pregunté cuánto lo había agotado aquella demostración de Fuego Oscuro.

—Tuve esa misma discusión —admitió Zander—. Le dije al mayor Kaler que los aspirantes no tenían por qué responder a una amenaza como esta. Me dijo que se suponía que iba a ser una simple misión de reconocimiento, sin amenaza real.

Teren resopló.

—Sí, reconocimiento simple.

Señaló el campo de batalla humeante.

—Parece que salió de maravilla.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —añadió Teren, entornando los ojos hacia Zander—. Eres un miembro de la realeza en la Guardia de la Corona. Podrías elegir cualquier destino. ¿Qué demonios haces haciendo de niñera?

Los ojos de Zander se desviaron hacia Kaelith, que estaba a varios metros de distancia con los ojos entrecerrados, observando a Makor moverse inquieto bajo el peso de Eilvin. La pausa se alargó lo suficiente como para que todos parecieran notar la conexión.

Di un paso adelante y respondí por él:

—Está aquí porque Kaelith es la Centinela.

La mirada afilada de Zander se encontró con la mía, y por un momento temí haber dicho demasiado. Pero no me contradijo.

—Eso es parte de la razón —dijo Zander con cautela—. Pero no toda.

Cambió el peso de un pie a otro, miró al Escuadrón Lowborn y luego volvió a mirarme.

—Mi padre quiere informes sobre tu progreso —añadió en voz baja.

Sentí que se me retorcía el estómago. Por supuesto. Ya sabía que la presencia de Zander no había sido una asignación aleatoria. Lo habían enviado para vigilarme, tal vez para protegerme, pero sin duda para controlar cualquier poder que estuviera desarrollando.

—Tu padre —murmuré con amargura—. ¿Por qué no me sorprende?

Los demás empezaron a murmurar entre ellos, pero mis pensamientos volvieron a las palabras que el líder de los Fae de Sangre había pronunciado antes de que el Fuego Oscuro de Zander los pusiera en fuga.

«Eres la vasija elegida... el instrumento del Rey de Sangre... tu nacimiento estaba predestinado...»

Miré a Jax mientras sujetaba con cuidado a Eilvin sobre el lomo de Makor, atando al jinete sin vida a la silla para el largo viaje de regreso.

Riven se arrodilló en la tierra y rozó con los dedos un trozo de cuero chamuscado.

Al tirar de él, reveló una bolsa medio quemada, de las que los jinetes usaban para llevar órdenes y comunicaciones.

Le dio la vuelta e inspeccionó el emblema descolorido, pero estaba demasiado dañado para identificar a qué facción pertenecía.

Sin decir palabra, metió la mano y sacó un trozo de pergamino arrugado.

Lo desdobló con cuidado mientras alisaba los bordes chamuscados. El papel estaba quemado, pero la tinta aún se leía con claridad. Recorrió las palabras una vez, dos veces, y luego se volvió hacia mí.

—Ashe... deberías ver esto.

Crucé el claro, saltando ramas rotas y zonas de tierra humeante.

Riven me entregó la carta. Recorrí la página con la mirada y las palabras se asentaron como hielo en mi pecho.

«Asegúrate de que los suministros lleguen a nuestros amigos del este. Hay suficientes provisiones y armas para apoyar la siguiente fase de la rebelión. Pronto enviaremos más.»

Apenas registré las palabras. Mi atención se clavó en el símbolo estampado en la parte inferior de la página: una rosa con enormes espinas que se enroscaban alrededor de un cuervo.

—Es la Orden de la Espina —susurré con voz hueca—. Mi padre... está ayudando a los Fae de Sangre.

Zander apareció a mi lado con el rostro ensombrecido y me arrancó la carta de los dedos. Leyó el contenido por encima y negó con la cabeza.

—No es específica —argumentó—. Esto podría significar muchas cosas.

—No lo hagas —espeté. Las emociones me desbordaron y el poder parpadeó bajo mi piel como chispas a punto de prender—. No intentes minimizar esto. Mira el suelo.

Me volví y señalé la tierra removida y los surcos donde los carros habían desaparecido.

—Eso no es coincidencia —dije con voz más fría, cortante—. Mi padre ha estado abasteciendo directamente a los Fae de Sangre. Les ha proporcionado armas, recursos... los dioses saben qué más.

—Eso no demuestra nada —insistió Zander, aunque la duda asomaba en su mirada—. Esta carta podría haber sido interceptada. Cualquiera podría haberla dejado aquí.

—Entonces, ¿por qué estaba escondida en una bolsa de despachos? —repliqué—. ¿Y por qué alguien se tomaría tantas molestias si no fuera porque no quería que nadie la encontrara?

Zander no tuvo respuesta para eso.

—Sabía que era despiadado —murmuré, más para mí misma que para los demás—. Sabía que traicionaría a cualquiera para servir a sus propios intereses... ¿pero esto? —Negué con la cabeza—. Se ha aliado con los Fae de Sangre. Eso no es solo traición, es una locura.

—Es peor que eso —añadió Riven en voz baja—. Los Fae de Sangre no solo quieren tierras o poder. Quieren acceso a los terrenos de cría.

—Y mi padre les está dando los medios para conseguirlo —concluí.

El aire se sentía sofocante, espeso por el humo persistente y el peso de lo que acababa de comprender. Fuera lo que fuese lo que mi padre estuviera planeando, no era solo una rebelión. Era aniquilación.

—Tenemos que llevar esta carta a mi padre —dijo Zander con gravedad—. Si esto es real... quién sabe hasta dónde llega la corrupción.

Asentí con la mente hecha un torbellino. Mi padre me había traicionado, eso lo sabía. ¿Pero esto? Esto no era solo personal.

Esto era mucho peor.

La mirada de Teren se posó en mí, aguda y calculadora, como si estuviera sopesando mi valía.

—¿Eres la hija de Cyran Rebec? —Su tono no era acusatorio, pero tenía el filo suficiente para dejar claro que aún no sabía qué pensar de mí.

—Sí —dije en voz baja.

Me estudió un momento más y luego frunció el ceño.

—Por alguna razón, pensaba que eras rubia.

Solté una risa seca, sin pizca de gracia.

—Esa es mi hermana, Solei. Yo soy... adoptada. —Se me encogió el pecho—. Pero ella es la única persona de la Orden a la que todavía quiero.

La expresión de Teren se suavizó un poco. Miró el cuerpo sin vida de Elivin atado al lomo de Makor. Cuando volvió a hablar, su voz sonó más queda.

—Escucha... nosotros limpiaremos esto e informaremos a la corona en Amdar y Caston de lo sucedido. —Vaciló y luego añadió—: Deberías volver con vuestro caído.

Clavé la mirada en el cuerpo inmóvil de Elivin, en la sangre seca y las marcas de quemaduras que manchaban su armadura. Se me revolvió el estómago mientras el dolor me roía por dentro, afilado e implacable.

—Mi padre... participó en esto —murmuré, apenas un susurro—. En la muerte de nuestro amigo.

Tragué con dificultad y mi mirada se endureció.

—Y va a pagar por ello.

Los ojos de Teren volvieron a mí con gesto evaluador, pero no me desafió. Se limitó a asentir.

—Hazlo sangrar —dijo con voz sombría.

Apreté los puños. El corazón me latía con esa rabia que nunca llega a desvanecerse, la que hierve bajo la superficie, esperando el momento adecuado para estallar.