Capítulo

Treinta y cinco

Trabajamos deprisa para recoger el campamento, cubriendo el fuego con tierra y guardando el equipo con eficiencia.

Jax murmuró algo sobre lo mucho que echaba de menos su cama, y Riven le dio un codazo en las costillas con una sonrisa.

Aquella broma fácil era un consuelo, algo sólido después del caos de los últimos días.

Kaelith permaneció quieta mientras le pasaba el lazo de cuero alrededor del cuello, con las escamas frías bajo mis dedos. Estás siendo sospechosamente cooperativa, le dije mentalmente.

Lo sabrías si no lo fuera, replicó, y agitó las alas lo justo para lanzarme una ráfaga de viento a la cara.

Até la cuerda y monté sobre su lomo. En cuestión de segundos, nuestro escuadrón estaba en el aire, de vuelta hacia los Terrenos de Ascensión.

El complejo estaba en silencio cuando aterrizamos. El aire pesaba más de lo habitual, como una tormenta a punto de estallar. Me deslicé por el costado de Kaelith, la liberé con un tirón rápido de la cuerda y la enrollé antes de guardarla en mi mochila.

Un mensajero de la corte se acercó corriendo a Zander mientras este desmontaba y le susurró algo al oído en cuanto se alejó de Hein.

—Escuadrón, reuníos —nos llamó Zander en cuanto el mensajero se marchó.

Nos agrupamos un poco más allá de los dragones y formamos un círculo abierto. El rostro de Zander estaba tenso, sombrío de un modo que me encogió el estómago.

—Me han informado de que la Orden busca a Ashe —dijo sin rodeos—. Pero no hay orden de ejecución contra ella.

Riven cerró la mano en un puño.

—Todavía.

—Aun así —continuó Zander—, tiene que estar con uno de nosotros en todo momento. Me da igual si estáis en las colchonetas, en el comedor o yendo al baño. Uno de vosotros estará pegado a ella.

—Estoy de acuerdo —añadió Jax—. Sin ánimo de ofender, Ashe, pero tu padre tiene muy mala fama, y preferiría no darle la oportunidad de echarte el guante.

Tragué saliva. Su preocupación debería haberme hecho sentir segura.

En cambio, solo podía pensar en el lío en el que me habían metido.

Las amenazas de mi padre. Las advertencias crípticas del Fae de Sangre.

Y saber que alguien había manipulado el informe de Remy para convertir mi pasado en algo peligroso.

Asentí mientras exponían sus planes de seguridad, plenamente consciente de que pensaba saltármelos. Había demasiadas preguntas —y muy pocas respuestas— para quedarme de brazos cruzados. Costara lo que costase, iba a descubrir la verdad.

Aunque tuviera que hacerlo sola. Y todo empezaba con el prisionero del castillo.

Zander se volvió cuando el Mayor Ledor ordenó a los escuadrones que se reunieran.

El día fue brutal.

El entrenamiento en el ring comenzó de inmediato, y Zander nos exigió más de lo habitual —ejercicios de combate, lucha cuerpo a cuerpo, secuencias de derribo— hasta que me temblaron los brazos de fatiga.

Cada golpe que lanzaba me salía lento, el cuerpo debilitado por el agotamiento.

Cuando el mayor Ledor por fin nos convocó en el patio para una charla de una hora sobre protocolos, me costaba mantener los ojos abiertos.

Todo el escuadrón parecía a punto de desplomarse de bruces en el suelo.

Siguió el entrenamiento con armas, que puso a prueba las pocas fuerzas que nos quedaban. Los músculos me gritaban cada vez que levantaba el estoque. Jax incluso resbaló durante una lección y cayó de espaldas, y ninguno de nosotros tuvo energía para reírnos de él.

Cuando volvimos a la habitación después de cenar, estábamos demasiado agotados para hablar. Uno por uno, nos turnamos para asearnos y nos arrastramos como muertos vivientes hasta las literas. Me quedé dormida antes de poder siquiera echarme las mantas por encima.

Pero hacía mucho que había aprendido a programar mi reloj interno, y cuando desperté poco después de medianoche, supe que no volvería a dormirme.

Me deslicé fuera de la cama en silencio, con cuidado de evitar el crujido de la tabla del suelo junto a la ventana.

Ya tenía las botas puestas y la chaqueta sobre los hombros cuando me detuve a escuchar.

Cordelle roncaba suavemente, Jax murmuraba algo en sueños y el resto de la habitación estaba en calma.

Me escabullí por la puerta lateral y la cerré tras de mí. Respiré despacio hasta que estuve fuera, en el patio.

La piedra fría me rozaba las yemas de los dedos mientras recorría el camino familiar por los corredores exteriores del castillo.

Cada paso era lento, calculado. El aire olía a madera y al humo persistente de las chimeneas.

No había guardias, al menos no en los pasillos.

No esperaba encontrar ninguno. El castillo interior rara vez se patrullaba a esas horas; confiaban en las torres de vigilancia y las puertas fortificadas para mantener fuera a los intrusos.

Peor para ellos, pensé con amargura.

El pasillo se estrechaba hasta terminar en una curva que ocultaba la entrada al pasadizo secreto. Extendí la mano y agarré el metal frío de un aplique con un cristal de iluminación incrustado en su marco de hierro. Mis dedos se quedaron suspendidos sobre él justo antes de quedarme paralizada.

Un susurro de movimiento a mi espalda.

Giré en redondo justo cuando algo duro me golpeó el hombro. La fuerza me lanzó contra la pared y el impacto me sacudió los huesos. Me retorcí y esquivé por poco el siguiente golpe mientras una sombra se abalanzaba sobre mí.

Mi atacante vestía de negro de pies a cabeza: rostro enmascarado, cuerpo protegido con cuero ajustado. Su espada brilló en la tenue luz mientras volvía a lanzarse hacia mí. Apenas tuve tiempo de echarme hacia atrás y sentí el escozor del metal frío al rozarme el brazo.

El instinto tomó el control y le clavé el codo en las costillas. El gruñido que siguió fue bajo y furioso, pero el momento de vacilación bastó: agarré la daga del cinturón y lancé un tajo hacia arriba.

Se retorció justo a tiempo y la hoja solo cortó la tela de su capucha. Por un breve instante, vislumbré un rostro: ojos familiares, afilados y fríos. Conocía esos ojos.

No tuve ocasión de identificarlos antes de que volviera a atacar, lo que me obligó a retroceder un paso más hacia la puerta secreta.

La hoja fría volvió a silbar en el aire, pasando tan cerca que sentí el viento en la mejilla. Me retorcí y esquivé justo a tiempo; las botas rasparon contra el suelo de piedra mientras retrocedía a trompicones.

Mi atacante era implacable: una figura envuelta en negro, el rostro oculto bajo una capucha. Su espada danzaba como una serpiente, con golpes rápidos y fluidos. Paré y giré la muñeca para desviar su arma, pero el contraataque me falló por centímetros.

—Eres persistente —gruñí mientras cambiaba de postura.

El hombre soltó una risa siniestra.

—Tienes información que quiero.

Su espada volvió a lanzarse hacia delante y me colé dentro de su guardia para rajarle el antebrazo con la daga. La tela se rasgó, y también la piel. La sangre brotó, carmesí bajo la tenue luz del corredor.

Fue entonces cuando lo vi: el tatuaje.

Una espada envuelta en serpientes: la marca de la Orden de la Espada.

Mi padre no habría pagado a un asesino de un reino lejano, pensé, mientras el estómago se me retorcía. Esto no era obra suya... pero alguien poderoso lo había enviado.

No tuve tiempo de procesar el pensamiento antes de que su rodilla se estrellara contra mis costillas.

Me tambaleé, buscando aire a bocanadas mientras él volvía a bajar la hoja.

El metal chirrió contra el metal cuando lo bloqueé, pero el brazo me tembló violentamente por la fuerza del impacto.

Mis fuerzas menguaban; no era lo bastante rápida.

Giró, amago a la izquierda, y el filo del acero me desgarró el antebrazo. El fuego estalló en mis venas y retrocedí tambaleándome, agarrándome el brazo sangrante.

—No te preocupes —se burló el asesino—. No tardará mucho. Luego nos divertiremos un poco.

Una oleada de mareo me golpeó, demasiado rápida para deberse solo a la pérdida de sangre. Se me nubló la visión y las piernas me flaquearon.

Veneno.

Parpadeé con fuerza, obligué a mi mente a concentrarse, pero las extremidades me pesaban. La hoja del asesino se alzó de nuevo y supe que no podría moverme lo bastante rápido para detenerla.

Entonces, de repente, la puerta oculta se abrió de golpe.

Zander irrumpió con los ojos oscuros, centelleantes de Fuego Oscuro. Su hoja cantó al desenvainarla e interceptó el golpe del asesino con brutal precisión. El acero chocó, las chispas volaron, y la fuerza del contragolpe de Zander hizo retroceder al asesino a trompicones.

—Estás muerto —siseó Zander al asesino mientras el Fuego Oscuro estallaba en sus palmas.

Apenas registré las palabras; el cuerpo me pesaba demasiado, como si la sangre se me hubiera convertido en jarabe. La visión se me estrechó hasta formar un túnel y me obligué a concentrarme en mi atacante.

El asesino maldijo y salió corriendo por el pasillo. Zander no lo persiguió; en cambio, se volvió hacia mí y cayó de rodillas.

—¿Ashe? —Su voz sonaba tensa por la preocupación.

—Veneno —murmuré; la palabra se me escapó de los labios.

Zander maldijo entre dientes. Me rodeó con el brazo, sosteniéndome erguida mientras el cuerpo se me desplomaba.

—Vas a estar bien —dijo, pero su voz delataba pánico—. Quédate conmigo.

Luché por mantenerme consciente, pero las extremidades se negaban a obedecerme y el mundo empezó a desdibujarse. Lo último que recordé fue el calor de la mano de Zander apretando la mía con fuerza y la feroz determinación en su voz.

—No vas a morir esta noche, Ashe.

—¿Cómo supiste que estaba... en peligro? —susurré.

—Kaelith sintió que estabas en peligro. Alertó a Hein.

Zander me llevó a su dormitorio. En cuanto me recostó, sentí el fuego en la sangre. Lo necesitaba. Atraje sus labios hacia los míos y su lengua me acarició los labios. Pero unos segundos después, se apartó tambaleándose.

El fuego que se arrastraba bajo mi piel se intensificó y se extendió como lava fundida por mis venas. Cada respiración me resultaba demasiado superficial, demasiado caliente. La ropa se me pegaba al cuerpo, húmeda de sudor. Los músculos me temblaban con una energía inquieta que no podía controlar.

Zander iba y venía por la habitación, pasándose una mano por la cara.

—Mierda... mierda —dijo, como si repetirlo bastara para cambiar la situación.

—¿Qué significa eso? —La voz me salió entrecortada, desesperada. Me removí en la cama y aferré las sábanas con los dedos, como si pudiera anclarme al mundo si me agarraba con la fuerza suficiente.

—Significa —dijo Zander apretando los dientes— que ese bastardo te envenenó con Lucorina.

Parpadeé con fuerza, intentando concentrarme a pesar del dolor ardiente.

—¿Lucorina? ¿Qué es eso?

Dejó de caminar y se volvió hacia mí con los ojos arremolinados de Fuego Oscuro.

—Es una hormona de apareamiento de dragones. Ilegal a más no poder, peligrosa, difícil de conseguir —se le tensó la mandíbula—. Se extrae de dragones apareados durante sus ciclos, diseñada para desencadenar una respuesta de vínculo incontrolable. Es potente... casi imposible de resistir.

Se me retorció el estómago.

—Entonces, es... ¿qué? ¿Un veneno de lujuria?

—No —dijo Zander bruscamente—. No para los humanos, al menos.

Para los dragones, está diseñado para desencadenar su instinto de reclamar pareja, un instinto de vinculación.

Pero ¿para cualquiera con sangre feérica?

—sus ojos se clavaron en los míos, y una sombra de pavor se asentó tras el fuego—. Los impulsa a un... frenesí sexual.

Tragué saliva con dificultad. Tenía la garganta seca como arena.

—¿Y si no...?

—Va a empeorar —dijo Zander en voz baja—. Tu cuerpo se está consumiendo intentando purgarlo. Si no... —se detuvo y se le ensombreció el rostro—. Si no encuentras alivio, sufrirás un infierno durante días, o te matará.

El calor en la sangre se me disparó y jadeé, arqueando la espalda contra el colchón. Se me nubló la visión mientras el sudor me rodaba por la sien.

Extendí la mano hacia él, no porque quisiera, sino porque el fuego dentro de mí lo exigía.

Los dedos se me enredaron en la tela de su camisa y tiré de él hacia mí.

Sus labios se aplastaron contra los míos y, por un momento, sentí que podía respirar de nuevo.

Su boca era fuego y hielo, su lengua trazó la línea de mis labios.

Me abrí para él, desesperada por la sensación refrescante de su beso.

Pero entonces se apartó bruscamente, tambaleándose hacia atrás como si lo hubiera quemado.

—Mierda —maldijo de nuevo, limpiándose la boca como si pudiera borrar la sensación.

—¿Qué? —jadeé—. ¿Por qué te has parado?

Zander parpadeó, dividido entre la culpa y el deseo.

—Porque cuando me besaste... me infectaste a mí.

Lo miré fijamente, horrorizada.

—¿Qué?

—El veneno es transferible —su voz se redujo a un susurro tenso—. Me lo has pasado.

Apenas lo oí por encima del fuego que vibraba en mis venas.

—Entonces, ¿qué pasa ahora?

—Tenemos dos opciones —dijo con gravedad—. Encontrar a un sanador que sepa neutralizar el Lucorin, cosa que no será fácil. O...

—¿O qué? —exigí.

Dio un paso atrás, con los dedos crispados en puños, como si intentara contenerse.

—O cedemos ante él —dijo en voz baja—. Y lo quemamos a la vieja usanza.

Tragué saliva con dificultad, notando el pulso martillearme en las costillas. Cada instinto me gritaba que lo agarrara, que lo atrajera hacia mí y dejara que ese fuego nos consumiera a los dos.

—¿Y si no lo hacemos? —susurré.

Zander tenía el rostro sombrío.

—Si luchamos contra él... —Su mirada se clavó en la mía, oscura e intensa—. Va a doler como el infierno.

Me obligué a asentir, aunque la piel me ardía como si estuviera envuelta en fuego de dragón.