Capítulo

Treinta y dos

Los terrenos del castillo aún estaban envueltos en sombras cuando salí a escondidas. El frío del aire de la madrugada me mordía la piel, pero avancé deprisa, serpenteando por pasillos silenciosos, dejando atrás a guardias somnolientos hasta llegar a los Terrenos de Ascensión.

Zander me esperaba con los brazos cruzados sobre el pecho. Sus ojos, oscuros como el ónice bajo la tenue luz, me recorrieron de arriba abajo antes de que suspirara aliviado.

—Se te da muy bien escabullirte —dijo con sequedad.

—Bien saber que puedo dedicarme a la delincuencia si hace falta —murmuré—. Vámonos.

Caminamos juntos hacia mi barracón. Su paso era decidido, como si se preparara para una pelea que aún no había llegado, pero que llegaría.

—¿Y si vienen a por ti antes de que nos vayamos? —pregunté en voz baja.

Me lanzó una mirada afilada.

—No lo harán. Me he asegurado de ello.

Tragué saliva. Zander no era de los que fanfarroneaban, pero mi padre no era de los que fracasaban.

—No estás sola —dijo—. Yo te cubro.

Llegamos a mi barracón y me deslicé dentro mientras Zander se quedaba junto a la puerta. Me acerqué a la litera de Riven y le sacudí el hombro con suavidad. Abrió los ojos parpadeando y los entornó al verme.

—¿Qué pasa? —murmuró antes de notar la silueta de Zander en la entrada. Se incorporó de golpe—. ¿Por qué está él aquí?

Respiré hondo.

—Mi padre podría estar intentando matarme.

Eso captó su atención.

—Espera... ¿qué?

—No estoy segura —admití en voz baja—. Pero Zander nos va a llevar a una cacería militar. Le ha dicho al mayor que es para entrenamiento. Tenemos que irnos ya, antes de que los espías de mi padre se lo cuenten.

Riven me miró fijamente, todavía con los ojos legañosos pero ya completamente despierta.

—¿No nos seguirán sin más?

—No hay espías donde vamos —dijo Zander desde la entrada.

Jax gruñó desde su litera mientras se ponía la armadura de vuelo.

—Sí, seguro que les encantará eso —murmuró.

—No tenemos otra opción —repliqué—. Si mi padre me quiere muerta, no se detendrá.

Jax refunfuñó, pero no discutió mientras acababa de ponerse la armadura de vuelo.

Uno a uno, mis compañeros de escuadrón empezaron a moverse y a vestirse deprisa. Incluso Ferrula se movió con urgencia silenciosa, el rostro tenso de determinación.

Minutos después, salimos del barracón y encontramos a Zander esperándonos, con la espada sujeta a la espalda. El personal del comedor había preparado provisiones, y metimos pan, carne seca y cantimploras en las mochilas antes de dirigirnos a los Terrenos de Ascensión.

—Llamad a vuestros dragones —ordenó Zander.

Cerré los ojos y busqué a Kaelith.

«¿Estás conmigo?», pregunté.

Su respuesta fue inmediata, poderosa. «Vamos de camino».

Exhalé, invadida por el alivio, mientras su sombra surcaba el cielo. Momentos después, Kaelith aterrizó con un golpe que sacudió los huesos; sus escamas brillaban como amatista fundida bajo la luz menguante de la luna.

Los demás no tardaron en llegar: las alas plateadas de Hein cortaron el aire, seguidas por Koddos, Narvea y Zola. Los otros aterrizaron unos segundos después.

Las alas de Kaelith batían con fuerza contra el aire fresco de la mañana, y cada aleteo poderoso nos elevaba más alto.

Sin silla de montar, agarré la cuerda con fuerza y apreté las piernas contra sus escamas para no resbalar.

El vuelo no fue largo, demasiado corto para necesitar equipo completo, lo que significaba que lo que Zander tenía planeado no requeriría resistencia. Algo más... preciso.

«¿Sabes adónde vamos?», le pregunté mentalmente a Kaelith.

«Cazamos las bestias del rey». Su voz retumbó en mi cabeza, un ronroneo grave de emoción. «Están prohibidas a menos que un miembro de la realeza convoque una cacería. Nunca he participado».

Su entusiasmo me hizo sonreír a pesar de la tensión que me anudaba el estómago. «¿Carne fresca?», bromeé.

«Carne nueva», corrigió, y su tono mental se afiló. Estaba más que ansiosa: estaba hambrienta.

Los otros dragones comenzaron a separarse y se dispersaron por el cielo. Cada uno viró en una dirección diferente y desapareció sobre el denso bosque que se extendía abajo.

«¿Adónde vamos?», pregunté.

«Ya lo verás».

Pasamos sobre el espeso dosel y divisé algo que brillaba más adelante: un muro de plata líquida que ondulaba como luz de luna sobre el agua.

«¿Qué es eso?».

«La barrera». La voz de Kaelith vibró con algo cercano a la reverencia. «Los guardianes mantienen contenidas a las bestias del rey. Necesitas magia para atravesarla... o permiso de un miembro de la realeza».

Magia. Eso explicaba la presencia de Zander.

Cuando nos acercamos al muro de energía brillante, me preparé. El aire pareció pulsar a nuestro alrededor y el calor me recorrió la piel. Luego, como si atravesáramos un velo delgado, pasamos al otro lado.

La sensación me dejó sin aliento: mi magia zumbó bajo la piel y se contrajo como si buscara algo más allá de mi control. El aire era diferente en el otro lado: cargado, crudo, como si una tormenta acabara de pasar y el cielo aún estuviera decidiendo si abrirse.

Un chillido rasgó el aire, agudo y furioso. El sonido me vibró en los huesos, afilado y chirriante como uñas arañando metal.

Empieza la cacería —dijo Kaelith con un gruñido perverso.

Kaelith aterrizó en un pequeño claro y clavó las garras en la tierra mientras plegaba las alas.

Me deslicé de su cuello y sentí el golpe seco cuando mis botas tocaron el suelo.

La cuerda colgaba de donde la había anudado; la agarré rápidamente y me la sujeté al cinturón antes de desenvainar el estoque.

El metal brillaba tenuemente bajo la luz mortecina del bosque, un frío consuelo en mi mano.

Un gruñido bajo y gutural surgió de las sombras frente a mí. Se me cortó la respiración y todos los músculos se me tensaron.

La criatura emergió del lindero del bosque, negra como la noche y el doble de aterradora.

Tenía el cuerpo retorcido, como si la naturaleza misma hubiera intentado rechazarlo.

El pelaje desgreñado le colgaba en mechones enmarañados, con calvas donde asomaba carne escamosa.

Se erguía sobre cuatro patas, cada una rematada en garras dentadas que arañaban la tierra.

De sus enormes fauces sobresalían colmillos largos y curvos como dagas.

Era tres veces más grande que un caballo —todo músculo y furia—, y en cuanto sus ojos brillantes y sin alma se clavaron en mí, empezó a avanzar al acecho. Lenta y deliberadamente. Como un gato jugando con un ratón acorralado.

Kaelith se movió antes de que pudiera reaccionar; su enorme cuerpo se interpuso entre la bestia y yo.

Desplegó las alas de par en par para cubrirme con su sombra y dejó escapar un gruñido bajo que me vibró hasta los huesos.

La criatura echó las orejas hacia atrás y retrajo los labios sobre los dientes ensangrentados.

Entonces Kaelith atacó.

Se lanzó y le rasgó el pecho con las garras mientras la bestia gruñía e intentaba morderle la garganta.

Kaelith se retorció, le clavó los dientes en el costado y la sacudió como un muñeco de trapo.

El monstruo dejó escapar un chillido gutural antes de que Kaelith echara la cabeza hacia atrás y le desgarrara un agujero enorme en el costado.

Cayó al suelo con un ruido nauseabundo y no se levantó.

Apenas tuve tiempo de respirar antes de que otro gruñido estallara entre los árboles.

La segunda bestia era aún más grande, con el cuerpo cubierto de pelaje más grueso y cicatrices más profundas. Acechaba trazando un amplio círculo mientras su mirada iba de Kaelith a mí, como si calculara cuál de los dos caería primero.

Kaelith cambió de posición, con la cola agitándose tras ella mientras se preparaba para interceptarla.

Di un paso cauteloso hacia atrás, sin apartar los ojos de la bestia. Los dedos se me crisparon sobre la empuñadura del estoque, pero antes de que pudiera procesar lo que ocurría, algo silbó junto a mi oreja.

Una daga.

Giré justo a tiempo para ver a una figura emerger de la maleza, vestida de negro y con el rostro oculto. Su brazo se movió veloz y sacó otra hoja del cinturón.

No solo bestias. Asesinos.

El corazón me latía con fuerza mientras me encaraba con mi nuevo atacante, aferrando el estoque con más fuerza. Aquello no era una coincidencia: alguien me había seguido a través de la barrera.

Y querían verme muerta.

El asesino se movió rápido, pero más lento de lo que esperaba. La capucha le cubría el rostro por completo; solo se le veían los ojos bajo la sombra. Ojos oscuros y penetrantes, vagamente familiares de un modo que me inquietaba, aunque no lo suficiente para identificarlo.

Se lanzó con una daga curva apuntando a mis costillas. Me giré, me metí en su guardia y le clavé el codo en el pecho. Trastabilló hacia atrás pero se recuperó enseguida, y su hoja salió disparada hacia mi hombro. La paré con el estoque; el metal chirrió contra el metal.

—No eres de la Orden —siseé mientras lo rodeaba.

No habló; solo cambió el peso de pierna y volvió a atacar. Su hoja cortó el aire cerca de mi rostro. Me agaché y lancé un tajo hacia su muslo. Saltó hacia atrás, ágil a pesar de su corpulencia.

Su forma de moverse —agresiva pero imprecisa— no era la de los asesinos de mi padre. No había gracia ni precisión calculada. Aquel hombre confiaba en la fuerza bruta, no en la habilidad.

Volvió a la carga con un golpe amplio y descuidado.

Me aparté y le pasé el estoque por el brazo.

La hoja cortó hondo; se tambaleó hacia atrás y se agarró la herida mientras la sangre le manaba entre los dedos.

Se le abrieron los ojos de par en par y, sin mediar palabra, se dio la vuelta y huyó hacia los árboles.

Solté un suspiro tembloroso y bajé el estoque. Había sido demasiado fácil.

No es de la Orden. Un asesino de verdad no habría huido tan fácilmente, y desde luego no se habría asustado por un solo corte. La mente me iba a mil.

Entonces, ¿quién lo había enviado? ¿Cómo había entrado?