Capítulo

Veintiséis

Los Terrenos de Ascensión estaban inquietantemente silenciosos cuando llegamos; la multitud habitual de cadetes e instructores brillaba por su ausencia. Solo el Mayor Ledor se encontraba en el centro, con los brazos cruzados sobre el pecho, su expresión tan fría e indescifrable como siempre.

—Es hora de vuestra siguiente prueba —anunció el Mayor Ledor mientras formábamos en línea detrás de nuestro estandarte—. Se llama el Crisol del Éter.

Mi escuadrón intercambió miradas inquietas. Nunca había oído hablar de esa prueba, y a juzgar por las expresiones de desconcierto de Jax y Riven, ellos tampoco.

El Mayor Ledor dio un paso adelante, con la mirada afilada como una espada.

—El crisol está diseñado para poner a prueba vuestra resistencia, tanto física como mental. El objetivo es simple: sobrevivir estabilizando el manantial en el interior del Campo Etéreo.

Alzó las manos al aire, y de repente, el viento cambió.

El aire se espesó, como si algo más pesado, algo...

antinatural, hubiera reemplazado el oxígeno a nuestro alrededor.

El suelo bajo nuestros pies vibró, y el cielo se oscureció hasta convertirse en una masa arremolinada de nubes grises y violetas.

Zarcillos de niebla brillante brotaron de las yemas de los dedos del Mayor Ledor, serpenteando como humo antes de estrellarse contra la tierra con un pulso que se expandió en ondas.

El aire pareció sisear mientras runas resplandecientes se grababan en el suelo, cada una brillando tenuemente con energía azul eléctrico.

La tierra se agrietó, abriéndose en grietas irregulares que sangraban luz violeta.

De esas fracturas, un laberinto de estructuras sombrías comenzó a elevarse: muros de humo y piedra cambiante que se estiraban y retorcían como si tuvieran voluntad propia.

Los caminos serpenteaban, formando callejones sin salida y senderos falsos.

Arcos de niebla arremolinada brillaban sobre los pasillos, resplandeciendo de vez en cuando con rayos que danzaban entre ellos.

—Cada uno de vosotros debe llegar al otro lado —dijo el Mayor Ledor con gravedad—. Los muros son ilusiones, pero el dolor que causan... no lo es.

Hizo una pausa y entornó los ojos.

—El crisol pondrá a prueba vuestra mente. Se alimentará de vuestros miedos y recuerdos. Lo que veáis ahí dentro, lo que enfrentéis... es solo vuestro. Si no lográis atravesarlo, puede que no salgáis jamás del Campo Etéreo.

Tragué saliva con dificultad, con la garganta tensa. El laberinto retorcido parecía respirar, y las venas violetas palpitaban como un corazón bajo el suelo.

—¿Alguna pregunta? —preguntó el Mayor Ledor.

—¿Qué pasa si fallamos? —La voz de Naia sonaba serena, pero sus dedos se cerraron en puños a los costados.

La expresión del Mayor Ledor era sombría.

—Entonces no salís.

Jax maldijo en voz baja, pero mantuve la atención fija en el laberinto. Los símbolos brillantes se retorcían y enroscaban en patrones interminables, como un lenguaje que me resultaba imposible descifrar.

—Dad un paso adelante cuando estéis listos —ordenó el Mayor Ledor—. Uno por uno.

Me acerqué, con la mirada fija en la niebla agitada.

Sobrevive, me recordé. Solo sobrevive.

Entré en el Campo Etéreo, y el mundo cambió.

El aire se volvió frío y escaso, como si respirara a través de un paño húmedo.

El suelo bajo mis botas era irregular, las piedras deformadas e inestables.

La niebla se cerró a mi alrededor y se tragó los sonidos del mundo a mis espaldas.

Ni viento, ni murmullos distantes de mi escuadrón. Solo silencio.

Seguí caminando con la mano en la empuñadura de mi daga. El camino se retorcía ante mí, la piedra curvándose como la columna de una serpiente. No sabía si me adentraba más en el laberinto o si estaba dando vueltas en círculos.

Un destello de movimiento captó mi atención.

—¿Quién está ahí?

Mi voz pareció morir antes de poder llegar a mis propios oídos.

Nada.

Avancé, pisando con cuidado alrededor de una grieta irregular en la piedra. La niebla se espesó, y de repente, no estaba sola.

Remy emergió de la niebla, con el rostro ensombrecido bajo la capucha. Sus ojos no eran cálidos como los recordaba: eran fríos, vacíos.

—¿Crees que puedes luchar contra mí?

Su voz era baja y cortante.

—¿Crees que eres lo suficientemente fuerte?

Tragué saliva con dificultad y seguí caminando, pasando junto a él. No es real, me recordé. Solo una ilusión.

Pero la voz me siguió.

—Nunca importaste —se burló Remy—. Eras un objetivo. Solo un trabajo.

Seguí avanzando, aunque la opresión en mi pecho amenazaba con hundirme. El camino se retorció y giró hasta que llegué a un pequeño claro. Un destello plateado brilló en la niebla: mis estrellas arrojadizas.

El corazón se me detuvo. Estaban enterradas en el pecho de alguien.

Me tambaleé hacia adelante y caí de rodillas. La sangre brotaba del cuerpo: Jax. Sus ojos sin vida me miraban fijamente, acusadores. Mis estrellas arrojadizas brillaban en su pecho como dientes plateados.

—No...

Mi voz tembló.

—No, no, no...

—Tú hiciste esto —susurró una voz.

Me giré, y mi padre estaba allí, con los brazos cruzados. Su sonrisa era cruel.

—Ya te lo dije. Esto iba a pasar. Eres veneno. Todos los que amas mueren o te abandonan.

No podía respirar. El pecho me ardía como si el fuego hubiera llenado mis pulmones. El dolor se hundía más y más: un frío lacerante en las costillas. Esto no es real. Esto no es real...

Pero entonces el suelo se agrietó bajo mis pies y caí, hacia la oscuridad, hacia la nada.

El aire cambió en el instante en que aterricé con fuerza.

La magia se enroscaba espesa a mi alrededor como humo, serpenteando por mis venas y provocándome un picor en la piel.

El Campo Etéreo pulsaba, no con vida, sino con poder: inestable, volátil y hambriento.

Devoraría a cualquiera demasiado débil para dominarlo.

Perfecto, murmuré mientras miraba los símbolos tenues en el aire.

Kaelith, ¿tienes alguna idea de lo que debo hacer?

Traza los glifos.

—Glifos, entonces —murmuré. Los dedos me temblaron al levantar la mano. La magia surgió dentro de mí, crepitando caliente e inquieta. El aire brilló mientras trazaba un sigilo resplandeciente: un patrón retorcido, tan fascinante como perturbador.

Por un latido, el glifo brilló intensamente, estable. Mi magia lo envolvió como un hilo tenso.

«Sí... Sí, puedo hacerlo»—

La presencia de Kaelith parpadeó en mi mente—distante y débil, como un susurro que no lograba escuchar del todo. El glifo se atenuó. Canalicé más magia hacia él, pero sin el apoyo de Kaelith, mi poder era como intentar atrapar humo con las manos.

El glifo chisporroteó.

«No, no, no»—

Se hizo añicos y estalló en una ráfaga de chispas que me cortaron el brazo como fragmentos de hielo. Me tambaleé hacia atrás, sujetándome el corte ardiente.

—¡Concéntrate! —ladró Jax desde algún lugar cercano, con sus propios glifos resplandecientes en dorado.

Apreté los dientes y lo intenté de nuevo. Otro sigilo—este tembloroso y desigual—cobró vida frente a mí. Se suponía que el poder de Kaelith debía anclar el mío, devolviéndome fuerza.

Pero ella era apenas un aliento en el fondo de mi mente. Fría. Débil. Ausente.

Mi segundo glifo duró solo segundos antes de estallar también—esta vez abrasándome las costillas.

La sangre me goteaba por el costado.

«Bien.» Si Kaelith no iba a ayudarme a mantener la magia estable, quemaría todo el poder que me quedara.

Extraje magia del núcleo de mi cuerpo—de lo más profundo de mi alma—y forcé un tercer glifo a cobrar vida. La piel me ardió con el esfuerzo, pero este se mantuvo.

El pulso del Manantial cambió y distorsionó el aire a nuestro alrededor.

Las llamas brotaron de la tierra en ráfagas impredecibles. Me aparté de una que surgió a mi lado y sentí el calor azotarme la piel.

El viento aulló a continuación y me golpeó el costado, haciéndome tambalear a medio paso. Mi glifo debilitado vaciló, parpadeando peligrosamente.

Kaelith, te necesito ahora.

Su presencia se agitó—débil, distante—pero no respondió.

Una segunda ráfaga atravesó el Campo Etéreo y me estampó contra el suelo con fuerza suficiente para dejarme sin aliento. El glifo se rompió y mi magia se replegó dentro de mí como un cable tensado en exceso.

El dolor me atravesó las costillas. La sangre me goteaba del labio partido.

«Levántate», gruñó finalmente la voz de Kaelith a través del vínculo.

Me tambaleé hasta ponerme en pie, esquivando un pilar de piedra que se desplomó a solo centímetros de mí.

«No puedo mantener esto sola.» Mis pensamientos se lanzaron hacia ella, desesperados. «Te necesito.»

Nada. Ni siquiera un susurro de poder de ella.

El pulso del Manantial tronó como un tambor dentro de mi cabeza. El poder surcó el aire—salvaje e incontrolable.

Invoqué mi magia y me abrasó por dentro como fuego recorriendo mis venas. Mis glifos parpadearon y brillaron, luchando por contener la energía volátil.

Más. Solo un poco más.

Forcé más poder en el constructo que estaba tejiendo—una forma de alas hechas de hilos de luz resplandeciente—algo lo bastante fuerte para anclar a Kaelith en medio del caos.

Mi magia se sacudió, ardiendo con más intensidad de la que jamás había sentido. La visión se me nubló, la cabeza me palpitaba. El cuerpo me temblaba, los músculos se me contraían por la tensión.

Demasiado.

Sentí que mi poder se escurría, las alas vacilaban, parpadeaban como brasas moribundas.

«No, no, no»—

El Manantial surgió de nuevo y engulló la magia que me quedaba. Sentí que algo dentro de mí se desgarraba—como si mi magia hubiera excavado demasiado hondo, dejando heridas en carne viva.

Me atraganté con un grito mientras el fuego me abrasaba el cuerpo. La visión se me tiñó de rojo.

«Kaelith... por favor...» supliqué.

Detente. Te matarás.

La voz de Kaelith atravesó mi mente.

«No puedo... No puedo hacer esto sin ti», le respondí con esfuerzo, apenas consciente, mientras mi cuerpo se desplomaba bajo su propio peso. «Si no me ayudas... entonces simplemente»—

Su magia me golpeó como un rayo.