Capítulo #2

—Lo siento —dijo en voz baja—. Pero cuando dijiste que no había nadie allí...

—Lo entiendo —lo interrumpí—. Solei no debería haber venido. Os avisaré si vuelve a aparecer sin avisar.

Jax asintió con rigidez.

—Y no hace falta que compartas sus opiniones. Ni Tae ni yo queremos tener nada que ver con ella.

—Gracias, Jax.

Esbocé una sonrisa débil.

—Qué pena. Parece que sería divertida para...

Jax lo empujó antes de que pudiera terminar, y Tae se tambaleó hasta chocar con su litera. Las risas resonaron por la habitación, y por primera vez esa mañana, sentí que el suelo no estaba a punto de desmoronarse bajo mis pies.

Naia se acercó y se sentó en mi cama, con una expresión más suave de lo habitual. Hacía girar su daga distraídamente entre los dedos, y la luz destellaba en la hoja.

—Yo tampoco tuve realmente elección para venir aquí —dijo en voz baja—. Claro, podría haber dicho que no... pero mi familia se moría de hambre. Los nobles han saqueado los pueblos exteriores. Hasta que esta guerra termine, los plebeyos seguirán sufriendo.

Me removí incómoda; sus palabras me pesaban más de lo que esperaba.

—He visitado algunos reinos —admití—. Pero sobre todo los más cercanos a Warriath. No me di cuenta de que la situación fuera tan grave. Nunca pasamos apuros en la Orden.

Los dedos de Naia se detuvieron sobre su daga.

—La Orden cuida bien de sus miembros —dijo—. Pero a cambio se te exige entrar en una vida de crimen. Mucha gente no puede con eso.

Esbocé una sonrisa amarga.

—Lo sé. Yo misma no lo habría elegido.

—Y sin embargo —murmuró Naia—, eres una asesina consumada. Se nota en tu forma de luchar.

—Eso es gracias a Solei.

Se me cerró la garganta al pensar en mi hermana.

—Ella y Remy se aseguraron de que pudiera defenderme. Aunque no soy tan buena como ellos.

Naia se inclinó y me dio unas palmaditas en la pierna.

—Lo serás.

Sus dedos se demoraron un momento, cálidos y reconfortantes.

Se levantó justo cuando un golpe seco resonó en la puerta.

Instintivamente busqué la daga escondida bajo mi almohada. Los dedos de Naia se tensaron sobre la empuñadura de su propia hoja.

Su mano se quedó cerca de la daga, pero se relajó cuando la puerta se abrió y apareció un mensajero de la corte. El uniforme oscuro del hombre estaba impecable, su expresión estoica.

—Se os requiere en los Terrenos de Ascensión —anunció con voz plana e impersonal.

Naia me lanzó una mirada, y ambas agarramos nuestro equipo. Caminamos juntas en silencio, con el aire frío de la mañana mordiéndonos la cara. Algo no iba bien.

Cuando llegamos al patio, se me encogió el estómago. No había otros gremios. El extenso patio estaba inquietantemente vacío. Ni soldados que entrenaran, ni reclutas que practicaran combate; solo el Mayor Ledor de pie en el podio, con los brazos cruzados como si hubiera estado esperando.

Nos hizo un gesto para que nos acercáramos.

—Es hora de que entréis en el Umbral Vinculado por Runas.

Parpadeé.

—¿Adónde vamos?

La mirada penetrante del Mayor Ledor se posó en mí.

—Llamad a vuestros dragones. En cuanto lleguen, comenzaremos.

Kaelith, envié a través de nuestro vínculo mental. Tenemos otra prueba.

Gruñó irritada. Juro que me comeré a ese necio si sigue convocándome para estos juegos sin sentido...

A pesar de sus quejas, la vi momentos después surcando el cielo desde la línea de árboles de la Isla del Dragón; su forma masiva era un destello púrpura entre los otros dragones que se acercaban.

Emergieron del bosque juntos, con las escamas relucientes mientras volaban sobre las murallas del castillo antes de descender en círculos hacia nosotros.

Noté que mis compañeros de escuadrón tocaban instintivamente sus colgantes.

La escama de Cordelle había emergido por completo: un marrón bruñido incrustado sólidamente en el oro.

Los colgantes de Naia, Jax y Ferrula tenían parches distintivos donde sus escamas asomaban con un brillo tenue.

Busqué el mío y lo saqué de debajo de mi camisa.

Una mota de púrpura brillaba bajo el oro.

No era como los otros, ya que Kaelith no era capaz de entregarse del todo. Pero era algo.

Los dragones aterrizaron al unísono y el suelo tembló bajo nosotros. Kaelith resopló y arqueó el cuello, apartándose de la mirada vigilante y presumida de Hein.

—Vuestra prueba comienza ahora —anunció el Mayor Ledor mientras daba un paso adelante.

Levantó la mano muy por encima de su cabeza.

El aire cambió.

El patio de piedra bajo nuestros pies tembló; el suelo se onduló hacia afuera como si alguien hubiera dejado caer un guijarro en un estanque. Las murallas del castillo se difuminaron en los bordes y el cielo se retorció en tonos antinaturales.

El paisaje mismo comenzó a cambiar.

Las rocas surgieron de la tierra, irregulares y desiguales. Los árboles se curvaron y retorcieron, con las ramas ennegrecidas y deformadas. Líneas tenues de runas brillantes se extendieron en espiral por el suelo, crepitantes de energía azul y blanca.

—Este lugar está vinculado por magia —advirtió el Mayor Ledor—. El Umbral Vinculado por Runas es un reino de ilusiones, trampas y pruebas. Vuestros dragones os guiarán, pero debéis confiar en ellos.

Su mirada se endureció.

—Los que se queden atrás... no regresarán.

La advertencia se asentó como una roca en mi pecho.

La voz de Kaelith se deslizó en mi mente, afilada y fría. No me gusta ese humano.

El mundo estaba inquietantemente silencioso.

Giré lentamente sobre mí misma; mi aliento formaba volutas en el aire frío.

El aire brilló antes de que árboles retorcidos y rocas irregulares reemplazaran los Terrenos de Ascensión.

No había rastro de mis compañeros de escuadrón ni del punto de partida de la prueba.

Solo un terreno interminable y desigual que se extendía hacia arriba como una montaña que devoraba el cielo.

¿Dónde están los demás? Envié la pregunta a Kaelith.

Dispersos, respondió irritada. El humano que creó esta ilusión es un tejedor de realidad. Está absorbiendo tu poder para mantener este truco. Sigue el camino para que podamos acabar con esto. Su magia me resulta irritante... e indigna de mi tiempo.

Típico de Kaelith: imperturbable ante el peligro y molesta por verse involucrada.

Un sendero estrecho serpenteaba hacia arriba a través de los picos irregulares. Di un paso adelante, ignorando el dolor sordo en mis extremidades. Kaelith caminaba en silencio a mi lado; sus escamas se oscurecían hasta un violeta apagado bajo la sombra de la montaña.

La subida era empinada: rocas afiladas cedían bajo mis botas y ráfagas de viento me azotaban el rostro. Kaelith avanzaba sigilosa a mi lado, con la mirada recorriendo la ladera como si esperara un ataque en cualquier momento.

A mitad de la pendiente, el aire cambió. El viento se detuvo, como si el mundo contuviera la respiración.

Ante nosotras, el camino se estrechaba hasta convertirse en un arco desmoronado. Una piedra antigua tallada con runas que parpadeaban con un brillo carmesí inquietante. La Puerta de la Tempestad.

¿Es aquí? Busqué mi colgante y lo aferré con fuerza.

Ten cuidado —advirtió Kaelith—. Las runas se alimentarán de tu magia en cuanto cruces.

Tragué saliva y di un paso adelante. En el instante en que mi bota cruzó el umbral, las runas se encendieron con un brillo cegador y se aferraron a mi poder como sanguijuelas.

Era como metal fundido que se arrastraba bajo mi piel: mi magia se desangraba más rápido de lo que el cuerpo de Kaelith podía recuperarla.

Mi visión se nubló, oscurecida en los bordes. Cada respiración me abrasaba los pulmones. Mis extremidades palpitaban, los músculos convulsos bajo la tensión. Apreté los dientes y me tambaleé mientras mi fuerza se escapaba como agua entre los dedos.

Kaelith… La busqué a través del vínculo.

Sigue moviéndote —espetó—. Yo me encargo del drenaje. Solo no dejes de caminar.

Su presencia se enroscó en torno a la mía, una presión fría contra el incendio que me recorría las venas. Pero su ayuda llegaba en ráfagas bruscas: momentos fugaces de alivio antes de que el dolor volviera a rugir.

Te estás conteniendo —la acusé.

Sobrevivirás. —Su voz sonaba tensa, forzada—. No desperdiciaré mi fuerza hasta que demuestres que la mereces.

La ira surgió en mí, más abrasadora que la agonía que me retorcía los músculos. Obligué a mis piernas a moverse, paso agotador tras paso agotador. Cada pulso de poder que me daba era como respirar a través del humo: insuficiente para aliviar la quemazón, apenas lo justo para sobrevivir.

La cima apareció ante mí, y me tambaleé hacia ella con los dedos entumecidos mientras alcanzaba el marcador de piedra que señalaba el final de la prueba.

La magia surgió a través de mí, se retorció y crepitó a lo largo de mi piel. El resplandor bajo mi carne se intensificó; las venas se iluminaron como oro fundido. Mi cuerpo ardía desde dentro.

Me tambaleé y caí.

Lo último que recordé fue el gruñido de Kaelith, que se desvaneció en el viento antes de que sus enormes alas batieran el aire y ella se alejara volando.

Un par de manos fuertes me sujetaron antes de que cayera hacia atrás.

—Tranquila —murmuró Zander cerca de mi oído. Su brazo se apretó a mi alrededor, y su calidez atravesó la quemazón helada que me abrasaba el cuerpo.

Logré respirar con un jadeo ronco.

—¿Pasé?

Me acomodó en sus brazos y me depositó sobre la tierra fresca.

—Estás viva —dijo, apartándome el cabello empapado de sudor del rostro—. Por ahora, es suficiente.

El dolor se aferraba a mí, excavaba en lo más profundo de mis huesos como fuego que se enroscaba bajo mi piel. Jadeé, luchando por respirar, con el pecho oprimido y las extremidades entumecidas.

—Quédate quieta —la voz de Zander sonaba más suave que nunca, como si temiera que fuera a hacerme añicos.

—Yo… no puedo… —mis palabras se quebraron en un jadeo entrecortado mientras mi cuerpo se convulsionaba.