Capítulo

Quince

Los escuadrones estaban alineados detrás de sus estandartes, con los escudos de sus respectivos gremios ondeando en la brisa: un mar de cuero negro y armas relucientes. Nuestro escuadrón, sin estandarte, se apartó a un lado y permaneció unido mientras el mayor Ledor subía al podio.

Jax cruzó los brazos y cambió el peso de un pie a otro.

—¿Qué crees que será la prueba de hoy?

Riven me lanzó una mirada significativa antes de que pudiera responder.

—Me interesa más saber cómo piensa Ashe entrar en la mazmorra y qué hará una vez dentro.

Le lancé una mirada de reojo, con expresión cuidadosamente neutral.

—Un trabajo así requiere planificación —dije en voz baja—. Necesito más información. Cabe la posibilidad de que esté equivocada y el prisionero sea otra persona. No entraré hasta haber hecho algunas... indagaciones.

Riven arqueó una ceja, claramente sin convencerse, pero el mayor Ledor se aclaró la garganta antes de que pudiera añadir nada.

—Hoy será vuestro primer desafío en equipo —anunció. Su voz resonó sobre los escuadrones reunidos y provocó una ola de murmullos entre las filas.

—Volaréis con vuestros dragones hasta el Desfiladero Ala de Muerte.

Un gruñido de descontento recorrió los escuadrones, y me volví hacia Cordelle.

—¿Sabes qué es eso?

Asintió con gesto sombrío.

—Está cerca de las montañas. Solo se puede acceder volando. Es como un circuito de obstáculos para jinetes, pero lo cambian a menudo, así que nunca es igual dos veces. Tenía entendido que solo los cadetes lo recorren.

Antes de que pudiera responder, el aire cambió y una ráfaga de viento azotó el campo cuando Hein aterrizó con un impacto atronador. Zander se deslizó del lomo de su dragón con soltura, la expresión fría e inescrutable, aunque su postura delataba frustración contenida.

Ni siquiera miró al mayor Ledor. Se dirigió directamente al frente, con voz cortante como el filo de una navaja.

—Escuadrón Thrall, llamad a vuestros dragones. Iremos primero.

Volvió a montar con soltura, sin necesidad de cuerda.

Perin soltó una risita.

—Esto debería cribar un poco al grupo.

Lo ignoré y busqué a Kaelith con la mente, esperando silencio, pero en cambio sentí que respondía.

—Supongo que los deportes de equipo no son lo tuyo y no vendrás.

Resopló en mi mente, un sonido cargado de desdén.

—Yo decido lo que hago o dejo de hacer, pequeña ladrona.

Un destello plateado aterrizó junto a Hein, y me volví para ver a Zola, que se agachaba con elegancia mientras su larga cola plateada se movía de un lado a otro. Riven desató su cuerda. Nos habían ordenado llevarlas siempre encima, así que las llevábamos sujetas al cinturón.

—Parecen casi idénticos —le murmuré a Riven—. Salvo por el tamaño.

Riven sonrió mientras agarraba la cuerda.

—Zola es de la guarida de Hein, pero solo tiene cien años.

Observé cómo su dragona bajaba ligeramente la cabeza para que Riven pudiera asegurar la atadura y subir. Uno por uno, fueron llegando los dragones de mi escuadrón, y sus jinetes montaron.

Todos menos yo.

Sentí la mirada de Zander antes de alzar la vista. Tenía los brazos cruzados, los ojos lavanda entrecerrados y una ceja arqueada con gesto expectante.

—Kaelith no quiere...

Me callé en seco cuando una sombra cruzó el cielo.

Hubo un destello púrpura intenso, luego un impacto que sacudió la tierra cuando Kaelith aterrizó con mucha más fuerza de la necesaria. El polvo y la grava se arremolinaron en torno a su imponente figura mientras sus ojos dorados recorrían el campo.

El mensaje estaba claro.

No le hacía ninguna gracia que la hubieran convocado.

Algunos miembros de Colmillo de Hierro se rieron, pero los demás escuadrones se limitaron a mirar con los ojos muy abiertos de curiosidad. Kaelith aún no había mostrado el arma de su cola, pero ya era casi tan grande como Hein, mucho mayor que la mayoría de los dragones presentes.

Solté la cuerda del cinturón y me acerqué con cautela.

—Gracias por venir.

Kaelith agitó la cola de bordes afilados y el viento de sus alas me azotó la cara.

—No te creas que esto significa que me caes bien, saco de carne.

Exhalé y lancé la cuerda sobre su cuello, pero ella se movió en el último segundo y fallé el tiro.

Las risas se propagaron entre los de Colmillo de Hierro, pero las ignoré. Apreté los dientes, ajusté la postura y lo intenté de nuevo.

Kaelith resopló divertida antes de permitirme por fin asegurar la atadura.

Monté y agarré la cuerda con fuerza. Por el rabillo del ojo capté un movimiento.

Hein se había acercado a Kaelith.

Pero en lugar de gruñirle por su desafío, los labios escamosos se le curvaron ligeramente hacia arriba, casi como si esbozara una sonrisa burlona.

Kaelith le chasqueó los dientes y él emitió un gruñido grave en respuesta, una interacción demasiado humana para pasarla por alto.

La voz de Zander cortó la tensión.

—Volaremos sobre la ciudad, luego cruzaremos los bosques y nos dirigiremos a las montañas. El Desfiladero Ala de Muerte está al otro lado. Permaneced cerca y seguidme.

Zander despegó sin esfuerzo; Hein se lanzó al cielo con la precisión controlada que solo dan años de experiencia. La pura fuerza de sus alas desplazó el aire y levantó una nube de polvo y guijarros a su paso.

Los demás nos apresuramos a actuar y agarramos las cuerdas, claramente poco acostumbrados al movimiento.

Ferrula y Naia se adaptaron rápido; sus dragones se elevaron con apenas unos ajustes torpes.

Otros, incluido Eilvin, se tambalearon ligeramente al despegar del suelo mientras intentaban mantener el equilibrio.

Yo no fui la excepción.

Kaelith se impulsó del suelo con fuerza y el estómago se me fue a los pies mientras nos elevábamos. Las rodillas se me aferraron a la curva sin silla de su lomo y apreté la atadura con ambas manos.

—Te juro que he cargado sacos de grano con más gracia que tú.

Fruncí el ceño ante aquella voz desdeñosa en mi mente, pero las alas de Kaelith se inclinaron antes de que pudiera responder y el estómago me dio un vuelco.

O quizás estés deseando caer. Eso resolvería nuestros problemas de golpe.

Apreté los dientes y aparté sus palabras de mi mente.

Porque iba montada en un dragón.

El impulso rítmico de las alas de Kaelith nos elevaba, el movimiento poderoso, constante y exigente. Era diferente de los otros dragones: más pesada, imponente, y cada batir de sus alas me sacudía los huesos con una fuerza ondulante.

Debajo de nosotros, Warriath se extendía como un mapa viviente.

La ciudad resplandecía bajo el sol de la mañana, sus intrincadas estructuras de piedra entretejidas entre las imponentes murallas de la fortaleza.

Podía ver los extensos mercados, los ayuntamientos, las sinuosas calles empedradas flanqueadas por puestos de comerciantes y herrerías.

La gente de Warriath estaba acostumbrada a los dragones, pero aun así muchos se detenían en su trabajo para mirar al cielo cuando pasábamos sobre ellos. Algunos incluso señalaban a Kaelith, cuyas escamas de amatista oscura relucían como obsidiana pulida bajo la luz.

Contuve el aliento cuando dejamos la ciudad atrás y sobrevolamos la vasta extensión de árboles que llegaba mucho más allá de la capital.

Los Huecos.

Incluso desde arriba, los árboles retorcidos y nudosos parecían extender ramas como garras hacia el cielo, con sus sombras oscuras, espesas y amenazadoras.

Se me encogió el estómago.

No tenía ninguna intención de volver allí.

¿Temes algo allá abajo?, reflexionó Kaelith mientras inclinaba las alas y virábamos a la izquierda.

No es miedo, mentí. Solo… recuerdos desagradables.

Kaelith emitió un gruñido grave, sin creerme en absoluto. Pero no insistió.

Continuamos el vuelo. El denso bosque dio paso a formaciones rocosas irregulares y la tierra se elevaba hacia las montañas distantes.

Entonces lo vi.

Un desfiladero sinuoso se abría en la base de la montaña, con sus paredes de piedra negra alzándose como los dientes de una bestia.

El espacio entre ellas era estrecho, apenas suficiente para la envergadura de Kaelith, y ni hablar de la de Hein.

Todo el barranco estaba envuelto en sombras; su entrada era una boca abierta de oscuridad, nada más.

Descendimos. Las alas levantaron polvo y guijarros sueltos cuando aterrizamos en un claro junto a la boca del cañón. El aire era denso allí, con el olor a roca húmeda y musgo impregnando cada superficie.

Zander desmontó primero con movimientos fluidos, aterrizó y se giró hacia nosotros.

Pasé la pierna por encima y me dejé caer del lomo de Kaelith. Mis botas golpearon el suelo con más fuerza de lo que esperaba; las piernas me temblaban ligeramente por el viaje.

Alcé la vista hacia el desfiladero y tragué saliva.

De verdad íbamos a hacer esto.

La voz de Zander resonó con autoridad.

—Todos los jinetes del escuadrón entran al desfiladero juntos. Los dragones más pequeños irán abajo, los medianos en el medio y los más grandes arriba. Deben entrar con menos de un minuto de diferencia entre sí y salir con menos de dos minutos de diferencia. Estas son sus áreas de vuelo asignadas.

Se giró hacia Cordelle y Eilvin. —Ustedes dos volarán bajo. Tae, como solo hay dos dragones más pequeños en tu grupo y tienes más experiencia, Kieren volará bajo con Kass y Makor.

Tae asintió con brusquedad y palmeó a su Cola de Maza de escamas esmeralda, que ya pisoteaba el suelo con impaciencia.

—Riven y Naia, llevarán a Zola y Temil por el medio —continuó Zander.

Riven me lanzó una sonrisa, aunque aferraba el arnés de Zola con demasiada fuerza.

—Eso deja a Ashe, Ferrula y Jax para maniobrar a Kaelith, Narvea y Koddos por la parte superior.

Manténganse en su propio espacio de vuelo.

Deben despegar con no más de diez segundos de diferencia y mantener la formación durante toda la prueba.

Recuerden, el desfiladero cambia constantemente.

Si han anclado a su dragón, pueden usar sus habilidades para ayudar al escuadrón.

La mirada aguda de Zander nos recorrió y se detuvo una fracción de segundo más en mí antes de añadir: —Pónganse en posición.