Capítulo

Once

El aire estaba impregnado de la presencia de dragones, cuyas formas masivas volaban sobre nosotros mientras sus alas levantaban polvo en los Terrenos de Ascensión. Los otros escuadrones habían llamado a sus dragones con facilidad, sus vínculos fuertes, de confianza.

¿El mío?

Todavía ausente.

Zander estaba frente a nosotros, con las manos entrelazadas a la espalda, y sus ojos lavanda recorrían nuestro escuadrón.

—Esta es vuestra Prueba de Vinculación. La piedra plana junto a mis pies es un conducto.

Os ayudará a mantener el vínculo con vuestro dragón.

Haréis esto para fortalecer vuestro vínculo y descubrir qué poder elemental poseéis.

La mayoría de vosotros debería tener la capacidad de invocar vuestra magia, pero si vuestro dragón no os ancla, os matará.

Un murmullo recorrió nuestro escuadrón.

—¿Quién quiere ir primero?

Cordelle, siempre impaciente por destacar, dio un paso adelante. Su dragón, Kasstovian, un esbelto Veloz marrón, era uno de los pocos que había aterrizado. Estaba agachado cerca, y los observaba con curiosos ojos dorados.

—Coloca tu mano sobre la piedra, Cordelle —instruyó Zander—. Deja que la magia de tu dragón fluya a través de ti. No la fuerces. Deja que te encuentre.

Cordelle asintió, con expresión seria por una vez, se arrodilló sobre la tierra compactada y colocó la mano sobre la piedra plana.

En cuanto sus dedos tocaron el suelo, el aire onduló, como una onda en un estanque tranquilo. Un resplandor cálido emanó de debajo de su palma, y entonces...

La tierra se abrió en una grieta lenta y deliberada, y de ella emergió un brote.

Exhalé mientras las diminutas hojas verdes se desplegaban y se estiraban hacia la luz del sol, como si hubieran estado esperando este momento.

Cordelle jadeó.

—¿Yo... yo hice eso?

—Excelente, Cordelle —dijo Zander con un gesto de aprobación—. Posees el poder de Florecimiento.

Cordelle se miró las manos, como si de repente pertenecieran a otra persona.

—Ahora especializaremos tu entrenamiento —continuó Zander—. Y veremos si tienes un poder secundario. Todo el entrenamiento mágico futuro será con el mayor Ledor.

La emoción desbordante de Cordelle era contagiosa, pero yo solo podía pensar en que mi turno se acercaba.

Y si Kaelith no estaba aquí, ¿qué iba a hacer?

Otro aspirante dio un paso adelante, este de Colmillo de Hierro. Se llamaba Arman, y se erguía con la confianza de quien espera triunfar.

Apenas presté atención mientras se arrodillaba y presionaba la palma contra la piedra.

Al principio, no pasó nada.

Entonces, el suelo se incendió.

Una fisura de fuego se extendió desde las puntas de sus dedos y recorrió su muñeca con una velocidad antinatural.

Los ojos de Arman se abrieron con horror mientras las llamas envolvían todo su antebrazo y trepaban por su piel como una entidad viviente.

Entonces gritó.

El sonido era de pura agonía, y cortó el aire como una cuchilla.

Antes de que pudiera procesar lo que estaba sucediendo, un borrón de túnicas blancas se abrió paso entre la multitud de cadetes y aspirantes.

Una sanadora.

Ni siquiera me había fijado en que estaba detrás del grupo hasta ese momento.

No dudó. Agarró la muñeca de Arman y le hundió los dedos en la piel quemada.

Las llamas desaparecieron, extinguidas en un instante.

El olor a carne carbonizada aún persistía, pero mientras ella le sostenía el brazo, las quemaduras se cerraron ante nuestros ojos.

—Gracias, Meri —dijo Zander.

Meri se limitó a asentir, sin soltar la muñeca de Arman, con el rostro tenso en una concentración sombría.

Zander se volvió hacia el resto de nosotros, con la voz fría, cortante, implacable.

—Esto —dijo, señalando al tembloroso aspirante de Colmillo de Hierro— es lo que sucede cuando vuestro dragón no logra anclar vuestro poder.

El silencio era sofocante.

Zander dejó que se prolongara antes de continuar.

—Los humanos no pueden soportar la magia en bruto —afirmó—. Si Meri no hubiera estado aquí para desviar el flujo de poder, Arman habría muerto.

Un escalofrío me recorrió.

Todos entendíamos los riesgos del entrenamiento, pero ¿esto?

Esto no era un simple fracaso. Esto era la muerte al acecho entre las sombras.

Y mi dragona, la que debería estar anclando mi magia...

Todavía no había venido.

La mirada aguda de Zander recorrió nuestro escuadrón antes de posarse en Naia.

—Naia, te toca.

Naia se crujió los nudillos antes de dar un paso adelante. Su dragón, Temil, un Swordtail naranja, descendió en picado y aterrizó detrás de ella con una ráfaga de viento. La bestia esbelta movió la cola y la observó con un interés casi perezoso.

Naia se arrodilló y presionó la palma contra la piedra.

Sonrió, con la anticipación clara en el rostro.

No pasó nada.

Zander no reaccionó como yo esperaba. Sin decepción, sin irritación, solo aceptación.

Asintió.

—Oleada Cinética. Ese es un poder raro. Felicidades.

Naia lo miró confundida.

—No hice nada.

—Lo harás —dijo Zander—. Una Oleada Cinética almacena fuerza y la libera de forma impredecible. Tu magia no se manifiesta de la misma manera que la de otros: se acumula con el tiempo y luego explota. Apenas moviste la hierba, pero puedo detectar incluso la más mínima manifestación de magia.

Eso me hizo preguntarme cuál era su poder.

La sonrisa de Naia regresó, más afilada ahora.

—Eso suena divertido.

Zander apenas acusó recibo de su diversión antes de volverse hacia mí.

—Ashlyn. Te toca.

Se me encogió el estómago.

Kaelith no había venido, pero no tenía otra opción.

Di un paso adelante, con el corazón martilleándome en el pecho, y coloqué la mano sobre la piedra fría.

En cuanto mi piel la tocó, algo se quebró.

La tierra retumbó con un temblor bajo y creciente que se extendió desde mis dedos.

El cielo se oscureció, con nubes de tormenta que se arremolinaban sobre nuestras cabezas mientras un trueno profundo y resonante atravesaba el aire.

Y entonces—fuego.

No fuera. Dentro.

Mis venas ardían, fundidas y abrasadoras, con algo que reptaba bajo mi piel como fuego líquido.

Se me escapó un jadeo entrecortado mientras un dolor como ninguno que hubiera sentido jamás me consumía.

Busqué a Kaelith, desesperada, suplicante.

No respondió.

El fuego ardió con más intensidad.

La voz de Zander atravesó el rugido en mi cráneo.

—¡Meri!

La sanadora ya se movía, con sus túnicas blancas ondeando al viento mientras corría hacia mí. En cuanto sus manos tocaron mi brazo, el dolor se replegó como una goma elástica.

Una frescura me inundó, una ola suave y reconfortante de alivio que se extendió sobre el fuego en mis venas, apagándolo antes de que pudiera consumirme por completo.

Exhalé con un temblor, la frente húmeda de sudor.

—Gracias —susurré.

Meri apretó su agarre con suavidad, la mirada firme mientras se inclinaba ligeramente.

—Siento tu poder —murmuró—. Tienes el don de sanar.

Dudé, pero asentí.

—No... no estoy segura de que debiera ser jinete.

Meri me estudió durante un largo momento y luego negó con la cabeza.

—Una vez que se establece una conexión con un dragón, no puede romperse. Al menos, no por un mestizo.

Apreté la mandíbula.

—No logro que Kaelith acepte el vínculo.

La expresión de Meri se tornó grave.

—Debes hacerlo. O morirás.

Me ayudó a ponerme de pie.

—Llegará un momento en que ni siquiera mi poder te salvará.

Apenas tuve tiempo de asimilar esa verdad desgarradora antes de que una risa atravesara el aire.

Perin.

Me giré hacia él, con la respiración aún entrecortada, pero él esbozaba una sonrisa cruel.

—Eres patética, Rebec —se burló.

Las risas del escuadrón Colmillo de Hierro resonaron en el aire, pero nadie más se reía. Los otros escuadrones permanecieron en silencio, observando.

Perin dio un paso adelante mientras su sonrisa burlona se ensanchaba.

—¿Qué pasa? ¿El dragón grande y aterrador te rechazó? Supongo que hasta las bestias saben que los de tu clase no pertenecéis aquí.

Antes de que pudiera atacar, Naia se adelantó.

—¿Tienes algún problema, Perin? —preguntó con dulzura, interponiéndose entre nosotros.

Perin resopló.

—Más de uno.

Los ojos de Naia se entornaron y su postura cambió de forma peligrosa.

—Entonces resolvámoslo en el cuadrilátero.

Inclinó la cabeza, fingiendo inocencia.

—A menos que, claro, seas demasiado gallina.

Jax sonrió.

—Vamos, Perin. Seguro que aceptas el desafío de una chica.

La mueca burlona de Perin se acentuó, y pude ver cómo le palpitaba la vena de la sien.

—Lo haré —dijo con voz destilando malicia—. Pero si gano, me enfrentaré a Ashe después.

Sus ojos brillaron con algo oscuro, algo siniestro.

—Ya es hora de que eliminemos a los plebeyos.

Estalló la risa del escuadrón Colmillo de Hierro, pero los otros escuadrones no se unieron.

Y entonces—el aire cambió.

La risa murió al instante.

Todas las miradas se volvieron.

Un noble caminaba hacia nosotros, con una presencia sofocante, autoritaria e inconfundiblemente regia.

Vestía equipo militar completo, oscuro y reluciente, con el cuello alto bordado en plata.

Era alto, con el cabello oscuro recogido pulcramente hacia atrás y los ojos fríos y calculadores.

En su cadera descansaba un espadón en una vaina labrada, con un emblema grabado en la empuñadura, uno que había visto antes.

Un blasón real.

Un príncipe.

La mandíbula de Zander se tensó cuando el noble se acercó con pasos medidos, controlados... peligrosos.

No hacía falta que me dijeran quién era.

Incluso sin el equipo militar regio, sin la presencia imponente, el parecido bastaba.

Theron Rayne.

El segundo hijo del rey, y a diferencia de Zander, alguien que nunca se había vinculado a un dragón.

Zander apenas inclinó la cabeza.

—Theron, ¿qué puedo hacer por ti?

Los ojos oscuros de Theron nos recorrieron, fríos y calculadores. Apenas dedicó una mirada al Escuadrón Thrall antes de hablar.

—He venido a hacer algunos ajustes en las reglas.

Se me revolvió el estómago.

Theron juntó las manos a la espalda y alzó ligeramente la barbilla, como si fuéramos insectos bajo su bota.

—Los plebeyos deben cumplir con un nivel de exigencia más alto —continuó, como si estuviera hablando de ganado para el mercado, no de vidas humanas—. Los sanadores no podrán intervenir a menos que el aspirante tenga sangre noble.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire como una maldición.

Me tensé, con la furia creciéndome en el pecho, pero fue la reacción de Zander la que me robó el aliento.

Sus ojos lavanda se oscurecieron... y luego se volvieron negros.

Un cambio lento y antinatural, como si una tormenta se agitara en su propia sangre.

—No alteraré las reglas para el Escuadrón Thrall —dijo Zander.

Theron arqueó una ceja, sin inmutarse.

—Son jinetes —continuó Zander, dando un paso adelante, con voz tajante—. La decisión corresponde a sus dragones, y recibirán el mismo entrenamiento que los nobles.

La expresión de Theron se endureció, pero antes de que pudiera responder, otra figura se acercó.

A este lo reconocí al instante.

Los cueros negros que vestía, casi idénticos a los de Zander. Sus movimientos fluidos, precisos, como los de alguien que había pasado toda una vida entrenando.

Dorian Rayne.

El príncipe mayor.

Dorian se acercó a ellos soltando un suspiro, como si lo hubieran arrastrado a aquella conversación contra su voluntad.

—¿Qué está pasando? —exigió saber.

Zander no respondió.

Theron sí.

—Me aseguro de que solo los jinetes dignos sobrevivan a las Pruebas de Vinculación —respondió Theron con aplomo, ignorando la mirada que Zander le lanzó.

Dorian gruñó, nada impresionado.

—Theron, eres un idiota.

A Theron se le dilataron las fosas nasales.

—¿Perdona?

Dorian cruzó los brazos.

—No eres jinete y aquí no tienes autoridad. Así que, a menos que de pronto hayas desarrollado la capacidad de vincularte con un dragón...

Miró con sorna por detrás de Theron.

—Ah, espera, no la tienes, así que vete a la mierda.

Habría jurado que los labios de Zander se curvaron levemente, como si quisiera sonreír.

El rostro de Theron se ensombreció; le temblaban los dedos como si estuviera deseando golpear a su hermano.

Aun así, se obligó a mantener una expresión neutra y se volvió hacia Dorian.

—No necesitamos más jinetes —dijo Theron con voz contenida—. Pero los que hayan sido plenamente aceptados por sus dragones son bienvenidos, por supuesto.

Dorian resopló.

—Claro. O sea, ¿solo los que sobrevivan sin curación? Brillante estrategia, Theron. Matemos a los que aún no dominan su vínculo.

Sacudió la cabeza.

—Ya perdemos terreno cada día en los reinos exteriores, ¿y tú quieres diezmar los únicos refuerzos que tenemos?

Theron apretó la mandíbula, pero no respondió.

Dorian se pasó una mano por el cabello oscuro, con la frustración patente en cada gesto.

—Los reinos exteriores recibirían encantados refuerzos plebeyos —continuó Dorian, con la voz más tensa, como si estuviera conteniendo algo—. Especialmente jinetes de dragón. Ya estamos al límite; si seguimos malgastando recursos, el enemigo llegará a la propia Warriath en poco tiempo.

El enemigo.

Mi mente se aceleró.

Y entonces...

La bóveda.

Los mensajes.

Tragué saliva, recordando las cartas que había leído, aquellas que insinuaban una traición dentro del reino.

¿Había tenido razón mi padre?

¿Había alguien dentro del castillo conspirando contra la corona?