Capítulo

Ocho

Zander aguardaba junto a su enorme dragón cuando llegamos a caballo.

Habíamos tardado medio día en cabalgar hasta la base de las montañas, en las afueras de los bosques de Warriath.

Los picos dentados se alzaban como monolitos, su presencia opresiva bajo la luna.

Desmonté y me ajusté la daga en la cadera mientras Zander señalaba la caverna que teníamos delante.

—Atravesadla, y os encontraré a la salida.

—¿Qué aspecto tiene la Lágrima? —pregunté mientras desmontaba.

—Ya lo verás, aspirante Rebec.

Sí, claro. Todavía no me había perdonado ese puñetazo.

El viento aullaba y azotaba los árboles esqueléticos que bordeaban la entrada de la caverna.

La boca de la cueva devoraba la luz de la luna, dejando solo una oscuridad bostezante.

Este era el comienzo de la Prueba de la Lágrima del Dragón.

Ninguno de nosotros sabía qué era la lágrima, solo que teníamos que llegar al otro lado de la montaña.

—Entrad como escuadrón —dijo Zander, clavándonos a cada uno con su mirada penetrante—. Pero no confundáis la cooperación con la dependencia. Vuestros dragones no os sacarán de esta. Debéis ganaros su conocimiento, o fracasaréis.

Entramos.

El aire cambió.

Denso. Sofocante. Cargado de algo antiguo. Algo doliente.

En cuanto mi bota tocó la piedra, la caverna respiró. La magia onduló por las paredes, se hundió en mis huesos y me llenó la cabeza de voces, no de palabras, sino de recuerdos. Sus recuerdos.

Conoced nuestro sufrimiento. Conoced nuestra pérdida. Solo entonces seréis dignos.

El suelo bajo nosotros cambió: arena un segundo, obsidiana dentada al siguiente, hielo resbaladizo un instante después. La caverna estaba viva, se deformaba para quebrarnos. Para debilitarnos. Para enseñarnos qué era realmente el dolor.

—¡Corred! —gritó Jax mientras intentábamos alcanzar el otro lado en medio del paisaje cambiante.

—¡Ashe, no te quedes atrás! —ladró Riven, saltando un barranco con una facilidad que solo otorgaba el favor de un dragón.

Apreté la mandíbula, con la respiración entrecortada. Mi vínculo con Kaelith no era como el de ellos. Era todo bordes dentados y guerras silenciosas. Pero por primera vez, busqué su contacto. El de la presencia que tanto había luchado por mantener.

Y esta vez, ella respondió.

Patética. Tropiezas como una cría recién salida del cascarón.

Me quedé helada. Las palabras cortaban, no por el vínculo, sino en mi alma.

Tú...

Muévete, o dejaré que esta caverna te devore.

Una advertencia. Una amenaza. Una promesa.

El suelo cedió bajo mis pies.

Caí.

La roca dentada me raspó los brazos, las piernas, y un dolor ardiente me atravesó mientras caía al abismo. Mi cuerpo se estrelló contra la piedra dura y el golpe me vació los pulmones.

Y entonces...

Susurros.

Bajos. Interminables. Dolientes.

No estaba sola.

Formas flotaban entre las sombras. Dragones. No enteros, no vivos, sino ecos, sus formas brillantes apenas aferradas a la existencia. Crías acurrucadas de miedo, con las alas translúcidas temblorosas. Otros más grandes se cernían detrás de ellas, con los ojos vacíos.

Un dragón dio un paso adelante.

Me miró.

No a través de mí. No más allá de mí. A mí.

Su voz, cortante e insoportable, me llenó la cabeza.

¿Lo sientes, pequeña mestiza? ¿El peso de nuestro dolor?

El dolor me golpeó. No físico, sino algo mucho peor: una agonía tan profunda que era imposible de definir. Pérdida. Pena. Un luto que había durado siglos.

Destellos de su sufrimiento se grabaron a fuego en mi mente: cáscaras de huevo carbonizadas, crías pisoteadas bajo botas de hierro, cuerpos desgarrados, fuego que los consumía antes de que siquiera alzaran el vuelo.

Una madre que lloraba mientras protegía a sus crías con las alas rotas, sabiendo que nunca sería suficiente.

Un grito brotó de mi garganta, crudo e involuntario.

Caí de rodillas.

—¡Kaelith, ayúdame!

Se movió en mi mente, pero no hubo piedad.

No. Siéntelo, mestiza. Cada momento. Cada latido de su sufrimiento. Si no puedes soportar esto, no eres digna.

Jadeé, pero no entró aire en mis pulmones. Los ecos se movieron.

Una garra, espectral y fría como una tumba abierta, me cortó el brazo.

El dolor estalló en mi brazo.

Vino otra: un zarpazo en las costillas, un mordisco en la pantorrilla. Mi piel se abrió, real, sangrante, mientras los fantasmas de estos dragones me marcaban. No eran ilusiones. No eran trucos de la mente. Heridas reales por un fracaso percibido.

Grité. Pero no pude detenerlos.

Uno a uno, tomaron su venganza.

Los cortes surcaron mis brazos, mi espalda, mis hombros. No mataban. Me hacían sufrir.

Me derrumbé, con la frente contra la piedra, temblando. Me lo merecía. Porque había entrado aquí convencida de que esta era una prueba que podía superar. De que había algún tipo de artefacto que recuperar.

No era una prueba. Era una ofrenda.

Un examen de si podíamos sostener su sufrimiento dentro de nosotros, cargarlo, y aun así mantenernos en pie.

Intenté levantarme.

Fracasé.

Los susurros me rodearon, cada vez más cerca.

—Os veo —las palabras salieron rotas, desgarradas. Pero venían de mi alma—. No dejaré que vuestra historia caiga en el olvido.

Los ecos se detuvieron.

Algo cambió.

Y entonces, en el centro de la caverna, apareció un tenue resplandor.

Una sola gota de luz líquida. Suspendida en el aire.

La Lágrima del Dragón.

Obligué a mis brazos a moverse. A mis piernas a obedecer. Me arrastré hacia ella mientras mi cuerpo gritaba de dolor y la sangre me goteaba por la piel.

Y entonces, con un último aliento entrecortado, la toqué.

El dolor explotó en mi cráneo—

Y el mundo se desvaneció.

No caminé hacia la salida. Tropecé, maltratada, rota, con el sabor de la agonía aún en la lengua. Los otros cadetes fueron apareciendo a mi alrededor: algunos llorando abiertamente, otros con la mirada vacía, todos marcados por lo que habían soportado.

Ninguno de nosotros habló.

No podíamos.

Porque lo que habíamos sentido jamás nos abandonaría.

Y nunca volveríamos a ser los mismos.

El aire frío de la noche me mordió la piel mientras salía tambaleándome de la caverna, con la visión borrosa por el agotamiento.

Las piernas apenas me sostenían en pie, y cada respiración me atravesaba las costillas como fuego.

La sangre —mi sangre— se secaba en líneas irregulares por los brazos, la espalda, los hombros.

Las marcas ardían con un dolor profundo que parecía haberse filtrado hasta los huesos.

Zander estaba cerca de los caballos, con los brazos cruzados, y su dragón se alzaba detrás de él como una fortaleza viviente. Pero en cuanto su mirada se posó en mí, algo se resquebrajó en su máscara habitual de indiferencia.

—Ashe…

Se movió antes de que pudiera procesarlo y avanzó hacia mí con algo peligrosamente cercano a la urgencia. Agarró mi chaqueta de donde la había dejado sobre la silla de montar y me la echó sobre los hombros con manos firmes pero cuidadosas.

—¿Qué demonios te ha pasado?

La voz de Jax cortó el silencio atónito. Tenía los ojos muy abiertos mientras observaba mis heridas.

Apenas tuve fuerzas para negar con la cabeza. A pesar de la pregunta de Jax, el Dios de la Guerra no tenía nada que ver en esto. Mi escuadrón estaba a mi alrededor —con la mirada vacía, conmocionados— pero ilesos. Sin cortes. Sin sangre. Sus dragones los habían protegido.

Solo a mí me habían dejado sangrar.

—Los dragones —susurré, mientras la verdad se asentaba como una roca en el estómago.

Tae soltó un silbido bajo.

—Maldición, Ashe. Tu dragón debería haberte protegido.

Resoplé, aunque me dolió como un demonio.

—Kaelith no es de las que miman.

—Al menos te habla —murmuró Tae, negando con la cabeza—. Pero eso podría haberte matado.

Ferrula, que rara vez hablaba, cruzó los brazos y me recorrió con su mirada penetrante, como si estuviera evaluando el daño.

—Estoy bastante segura de que eso es lo que quiere.

Un escalofrío me recorrió la columna, pero no estaba segura de si era por sus palabras o por el entumecimiento que me invadía las extremidades.

Las heridas aún ardían.

No era solo dolor normal: algo más. Algo más profundo. Las rodillas casi me cedieron cuando una nueva oleada de mareo me golpeó, y de repente, las palabras de Ferrula ya no parecían tan ridículas.

Había oído las historias.

Algunos dragones del pasado habían sido venenosos. Sus colmillos, sus garras, incluso su sangre. Si te marcaban, era la muerte.

Pero eso era folclore, ¿no?

Kaelith no era una Catalan. Y además, los fantasmas no podían herirme. Al menos, se suponía que no.

Y sin embargo, aquí estaba, sangrando por heridas que no deberían existir.

¿Envenenada?

Nunca había comprobado si mis habilidades funcionaban contra el veneno. Y aquel no era precisamente el mejor momento para averiguarlo.

—No lo sé —admití con voz débil—. Pero si no vuelvo pronto a la cama, puede que me desmaye.

El mundo se inclinó.

Zander maldijo entre dientes. Un segundo después, tenía su brazo alrededor de mi cintura, sujetándome en pie con un agarre firme mientras me medio arrastraba, medio cargaba hacia los caballos.

Estaba demasiado agotada para discutir. Demasiado exhausta para hacer otra cosa que apoyarme en su calidez y rezar para que lo que fuera que corría por mis venas no me matara antes del amanecer.

—La llevaré en mi caballo.

La voz de Jax cortó el denso silencio mientras estábamos junto a los caballos. Su semental, una bestia de casi el doble de tamaño que nuestras yeguas, pateaba el suelo con impaciencia. Era un animal hecho para la resistencia, destinado a cargar guerreros con armadura a través de campos de batalla.

Zander vaciló. Se le tensó la mandíbula y su mirada se desvió hacia mí, donde me tambaleaba apenas sosteniéndome en pie. La sangre aún se me pegaba a la piel, y el dolor que me serpenteaba por las venas hacía que las extremidades me pesaran como plomo.

Jax arqueó una ceja.

—No aguantará un viaje de cuatro horas sola. Dejarla sufrir el dolor en lugar de llevarla en tu dragón ya es penitencia suficiente, ¿no crees?