Capítulo

Seis

El Templo de Korham en el Hueco era antiguo. Un lugar que el tiempo no había tocado, donde los árboles crecían más altos que las torres del castillo, con sus ramas retorcidas alzándose hacia el cielo como dedos esqueléticos. Pero así era como le gustaba al Dios de la Guerra.

El aire estaba impregnado del olor a tierra húmeda, hojas podridas y algo más antiguo, algo que observaba. La niebla se aferraba a las raíces nudosas, formando zarcillos lentos y deliberados, como si el propio Hueco estuviera respirando.

Habíamos cabalgado sin descanso para llegar hasta aquí; el viaje a través del denso bosque había sido brutal a caballo.

La maleza se había mostrado despiadada, enganchándose en mis botas, y el terreno irregular me sacudía con cada galope.

Mis muslos ardían por el esfuerzo, y aunque habíamos desmontado hacía una hora, mis manos seguían aferradas a las riendas, con los músculos rígidos por la tensión.

El aire se sentía diferente aquí. Más pesado. Presionaba contra mi piel, vibraba con algo invisible. Magia.

La cámara en sí estaba tallada en la ladera, una herida oculta bajo el espeso dosel de robles.

Su entrada se abría amplia, oscura y dentada, con los bordes de piedra resbaladizos por el musgo.

Parecía la boca de una bestia, a la espera de devorarnos enteros.

Cuanto más nos adentrábamos, más se desvanecía el mundo exterior, engullido por la luz parpadeante de las antorchas y el olor persistente a hierbas quemadas y poder antiguo.

La sala del ritual era circular, con las paredes cubiertas de runas antiguas que pulsaban débilmente bajo la luz de las antorchas; sus símbolos cambiaban como si estuvieran vivos.

El techo se arqueaba alto sobre nuestras cabezas, surcado por gruesas raíces que habían atravesado la piedra a lo largo de los siglos y se curvaban como venas de alguna bestia dormida.

La temperatura era sofocante, y el peso de la expectativa me oprimía el pecho.

En el centro de la cámara se alzaba el brasero. Una amplia vasija de hierro ennegrecido, fría y a la espera.

—Riven, tú primero —el mayor señaló el brasero sobre el altar.

Avanzó sin vacilar; el suave roce de sus botas contra la piedra era el único sonido en la quietud. Llevaba el cabello rojo recogido en un moño apretado, la expresión indescifrable, la mandíbula apretada con determinación.

El mayor Kaler asintió con un gesto apenas perceptible. Riven levantó las manos, cerró los ojos y exhaló lentamente. Buscando el vínculo.

En cuanto invocó la magia, el aire cambió.

Un zumbido agudo llenó la cámara, una onda de energía invisible que hizo parpadear las runas con más intensidad durante medio aliento. El brasero cobró vida: llamas doradas que rugían hacia arriba, lamían el aire viciado y proyectaban sombras afiladas y parpadeantes contra las paredes.

Sin esfuerzo. Controlado.

La marca de una jinete cuyo dragón la deseaba.

El fuego se reflejó en los ojos afilados de Riven mientras bajaba las manos; un destello de satisfacción le curvó la comisura de los labios. Ni una sola vacilación. Ningún titubeo.

Una punzada aguda me atravesó el estómago.

El mayor Kaler se volvió hacia mí.

—Tu turno.

Las palabras cortaron el denso silencio y el pulso me retumbó en los oídos.

Avancé con las botas pesadas contra la piedra, mientras el calor del fuego de Riven aún me lamía la piel. El borde metálico del brasero estaba cálido bajo los dedos. A la espera. Expectante.

Inhalé para estabilizarme.

Luego busqué el vínculo.

Ardió.

Una lanza dentada de dolor me atravesó el cráneo, blanca y cegadora. Tropecé y apenas logré sostenerme. Mi dragona me rechazó, resistiéndose.

Un muro se alzó entre nosotras, y el rechazo fue tan agudo que lo sentí como garras desgarrándome la mente.

No.

La palabra no fue pronunciada, pero la sentí. Una fuerza que se estrelló contra mi pecho, una negativa que reverberó en cada nervio de mi cuerpo.

Apreté los dientes y me obligué a superar el dolor. El vínculo estaba ahí —deshilachado, roto—, pero existía. Y tomaría lo que necesitaba.

Empujé con más fuerza.

El brasero estalló.

Pero las llamas no eran doradas. No eran estables. Rugían, salvajes, inestables, retorciéndose en tonos antinaturales. Blanco ardiente, luego azul, luego más oscuro. Las sombras se curvaban en los bordes y lamían el aire como algo vivo, algo aberrante.

El suelo tembló bajo mis pies.

Un jadeo escapó de mis labios mientras la magia se retorcía, se deshacía entre mis manos y se volvía contra mí. El fuego se lanzó hacia fuera.

Dolor.

Se estrelló contra mí y me abrasó la piel, una descarga de agonía que me robó el aliento y me hizo caer de rodillas. Alguien gritó. ¿Zander? ¿Alguien de mi escuadrón? No podía distinguirlo. La visión se me nubló mientras la oscuridad arañaba los bordes de mi conciencia.

La magia se volvió contra mí, me desgarró y se hundió en mis venas como un rayo hecho de fuego. Mi cuerpo me traicionó.

Caí al suelo con fuerza.

Luego, nada.

La oscuridad me engulló por completo.

Luego, aliento.

Una inhalación lenta, el aire entrando a raudales en mis pulmones.

El dolor que debería haberme destrozado, que debería haberme dejado quemada y rota, ya se desvanecía.

Susurros afilados me rodearon.

Parpadeé y la visión se me agudizó a medida que la neblina se disipaba. Las llamas habían desaparecido. Solo quedaba humo, elevándose en lentos zarcillos hacia el techo. Me temblaron las manos mientras me incorporaba.

Debería estar quemada. Debería estar destrozada.

En cambio, estaba entera.

Las heridas en carne viva se habían cerrado, la piel chamuscada se había regenerado a la perfección. Con demasiada perfección.

Un peso frío y enfermizo se me enroscó en el estómago.

Lo vieron.

No solo mi fracaso. No solo el rechazo de mi dragona.

Me vieron a mí.

Vieron cómo mi cuerpo se curaba solo. Vieron las heridas desvanecerse como si nunca hubieran existido.

Vieron que yo era otra cosa. Algo completamente distinto.

Zander se adelantó. Sus botas resonaron contra la piedra. Se agachó frente a mí, demasiado cerca, con la voz baja, teñida de algo indescifrable.

—Estás curada.

Tragué saliva con dificultad mientras me incorporaba.

No lo dijo como una observación. Lo dijo como una revelación.

Porque ambos sabíamos que ese no era el tipo de curación que debía tener una jinete.

La cámara estaba en silencio, el aire cargado de algo que no sabía nombrar. Un cambio. Una hora de la verdad.

Mi secreto había quedado al descubierto.

Apenas registré el momento en que mis ojos empezaron a cerrarse, atrapada entre el agotamiento y el dolor. Me tambaleé, pero antes de que pudiera desplomarme, una mano firme me sujetó el brazo: segura, inquebrantable.

Zander.

Se acercó más, su corpulenta figura interponiéndose entre el resto de los aspirantes y yo, protegiéndome como una barrera de cuero y acero. Su postura era inamovible, su autoridad natural y sin esfuerzo.

—Riven, lleva a Ashe con los sanadores y vuelve a tu habitación —ordenó, con voz baja pero teñida de algo indescifrable.

Riven apareció a mi lado de inmediato y deslizó un brazo bajo el mío para sostenerme, pero apenas la sentí. Mi mirada seguía clavada en la espalda de Zander mientras la comprensión se hundía como un guijarro hasta el fondo de un lago.

No me había delatado.

Solo Riven y quizá Jax habían presenciado lo mismo que él: las heridas que se cerraron demasiado rápido, los moretones que desaparecieron tan pronto como se formaron. Pero Zander también lo había visto.

Y sin embargo, no había dicho ni una maldita palabra.

¿Me había... protegido? ¿Por qué?

Este era Zander Rayne. Príncipe. Heredero de nada salvo su propia reputación. Un hombre que no había hecho más que mirarme con desprecio desde el momento en que llegué.

Entonces, ¿por qué proteger mi secreto?

Riven me ayudó a levantarme y me guio hacia la salida antes de que tropezara. Murmuró una maldición entre dientes y me echó la chaqueta por los hombros; la tela aún estaba caliente.

Tragué saliva, agradecida en silencio de que el mayor Kaler nos hubiera obligado a quitárnoslas antes de la prueba. Al menos mi camisa desgarrada y ensangrentada no delataría nada.

Salimos de la antigua estructura bajo la luna brillante y nos adentramos en el bosque. Nuestros caballos estaban atados a unos postes fuera del templo, y Riven no perdió tiempo en subirme a uno, aunque cada movimiento me atravesaba con punzadas de dolor.

Las heridas externas habían desaparecido, pero las cicatrices en mi mente seguían ahí.

Cada sacudida del caballo me recordaba cómo había ido la prueba, la mirada de Zander, lo cerca que había estado de perder mucho más que una simple prueba.

Riven cabalgó a mi lado con expresión indescifrable durante el corto pero agotador trayecto de vuelta a los barracones. Cuando llegamos, apenas podía bajar de la silla. Riven ni siquiera me dio opción de fingir que estaba bien: prácticamente me arrastró adentro y me dejó en mi cama.

—Así que —dijo, mirándome con ojos nuevos— tienes el don de curar.

Asentí, aferrándome a las mantas como si fueran una armadura.

—¿Cuándo te diste cuenta? —insistió, ahora con voz más suave.

Dudé y luego solté el aire.

—Tenía diez años —murmuré—. Me corté mientras aprendía a cocinar. La herida se cerró ante mis propios ojos. Dalila lo vio y me dijo que lo ocultara. Me hizo prometer que lo haría.

—¿Pero Cyran se enteró? —insistió Riven.

—Sí —admití, con la mirada fija en el techo—. Después de que él y Dalila se juntaran, cuando vivíamos con él. Pero me dijo lo mismo que ella: que lo ocultara. Para que la realeza no me explotara.

Riven soltó un suspiro lento mientras tironeaba distraídamente de las mantas de mi cama.

—Me gustaría decir que exageraban, pero... aquí estamos.

Dudé antes de alargar la mano y tocar la suya.

—Parecías feliz cuando montaste a tu dragón —dije. Necesitaba cambiar de tema.

Riven sonrió radiante, y el gesto suavizó el agotamiento que marcaba sus rasgos.