Capítulo #2

Jax soltó un silbido bajo y se quitó la ropa hasta quedarse en calzoncillos, completamente despreocupado mientras empezaba a ponerse el nuevo equipo. Al otro lado de la habitación, Naia hizo lo mismo, igual de indiferente.

Suspiré al darme cuenta de que iba a tener que acostumbrarme a ver a todo el mundo medio desnudo, teniendo en cuenta que solo había un baño y el tiempo era limitado. Con un gruñido, me dejé caer de la cama, estiré los músculos agarrotados y cogí mi nuevo equipo del carro.

Cordelle hizo lo mismo, aunque esperó pacientemente a que Eilvin saliera del baño antes de meterse a cambiarse.

El equipo me quedaba sorprendentemente bien: cuero negro resistente reforzado con costuras oscuras en las uniones, no tan elaborado como el de los nobles pero muy superior a la ropa gastada que habíamos llevado hasta entonces.

El colgante me pesaba más en la garganta ahora, un recordatorio de que, aunque llevaba el uniforme, mi lugar entre los jinetes seguía siendo incierto.

Cuando Cordelle salió del baño, ya vestido y sonriente, Tae nos hizo señas para que lo siguiéramos.

El cuadrilátero era exactamente lo que su nombre indicaba: un foso de combate, diseñado para entrenar, practicar y moldear a los reclutas según las necesidades del ejército. Había uno para cada escuadrón, pero el nuestro lo habían pintado hacía poco.

Zander estaba en el centro, con los brazos cruzados sobre el pecho, esperando.

—Veamos de qué pasta estáis hechos —anunció mientras su mirada fría nos recorría—. ¿Quién quiere ser el primero?

Naia me dedicó una sonrisa de suficiencia desde el otro lado del cuadrilátero, con un destello de desafío en los ojos.

—¿Qué tal si tú y yo nos enfrentamos?

Me quité la chaqueta y se la pasé a Riven.

—¿Por qué no?

Entramos en el centro y empezamos a rodearnos, tanteando el espacio.

Naia atacó primero. Una patada rápida y precisa dirigida a mis piernas. Esquivé, y el impacto me rozó la espinilla en lugar de tumbarme. Contraataqué de inmediato: me lancé hacia delante y le asesté un golpe certero en las costillas.

Bloqueó sin esfuerzo y contraatacó con un gancho brutal. Su puño me golpeó el hombro y una sacudida de dolor me recorrió el brazo.

Naia no pretendía matarme, pero tampoco le importaba hacerme daño.

Apreté los dientes, giré y me agaché para barrer con la pierna, obligándola a retroceder si no quería acabar en el suelo.

Se recuperó enseguida, con movimientos ágiles y eficientes. Su experiencia era evidente.

Esto no era solo una prueba.

Me estaba evaluando.

Bloqueé los siguientes golpes mientras esquivaba y me movía, pero cuando amagó a la izquierda y golpeó a la derecha, sus nudillos se estrellaron contra mi mandíbula.

Vi las estrellas.

El dolor estalló, ardiente e inmediato, pero me negué a darle la satisfacción de tambalearme. Aproveché la cercanía momentánea para estrellarle la palma contra el esternón y hacerla retroceder.

Nos separamos, ambas sin aliento.

Sonrió con suficiencia.

—Nada mal, Rebec.

Me limpié la sangre del labio y le devolví la sonrisa.

—Tú tampoco.

Zander, que había estado observando con leve interés, por fin habló.

—Bien. Siguiente.

Solté el aire, roté el hombro dolorido y salí del cuadrilátero.

Uno por uno, mis compañeros de escuadrón fueron pasando por el cuadrilátero. Los combates variaban en habilidad, intensidad y brutalidad, pero todos cumplían su propósito: ponernos a prueba, llevarnos al límite, exponer debilidades que ni siquiera habíamos considerado.

Riven derribó a Eilvin en menos de un minuto con movimientos precisos y eficientes. Tae por fin venció a Ferrula, aunque fue un combate muy igualado; ambos apostaban por la fuerza bruta antes que por la velocidad.

Y entonces solo quedaban Jax y Cordelle.

Por primera vez desde que llegué al castillo, sentí verdadero miedo.

Jax era fuerte, rápido y experimentado. Cordelle, pese a todo su ingenio y su alma de poeta, no era un luchador.

Me preparé, lista para intervenir si las cosas se torcían.

Pero en lugar de moler a golpes a nuestro poeta, Jax empezó a instruirlo con paciencia.

—Abre más la postura... no, más todavía —dijo Jax, gesticulando con las manos.

Cordelle ajustó la posición, visiblemente inseguro.

—Bien, ahora lanza un puñetazo. No como si estuvieras acariciando una página, Cordelle, ponle fuerza.

Cordelle vaciló y luego lanzó un puñetazo que Jax desvió sin esfuerzo.

—Retrocedes demasiado —dijo Jax—. Otra vez.

Cordelle lo intentó de nuevo. Y otra vez. Y otra vez.

Aquello no era un combate: era una lección.

Y Zander lo detestaba.

Vi cómo se le ensombrecía la expresión, cómo su paciencia se quebraba como cristal. Sin previo aviso, entró en el cuadrilátero y cortó la sesión en seco.

—No le está haciendo ningún favor, Aspirante Barmon —dijo Zander con voz fría y cortante.

Jax se volvió hacia él con los ojos encendidos de desafío. Por una vez, no sonreía.

—Es solo un crío —dijo Jax, cada palabra rezumando desprecio—. Pelearé, pero no contra un maldito adolescente que nunca ha empuñado un arma ni se ha visto en una pelea.

Jax dio un paso hacia Zander, la voz destilando provocación.

—¿Qué tal si dejas de esconderte detrás de tu título y ocupas su lugar?

El aire cambió.

No fui la única que lo notó.

Alrededor del cuadrilátero, otros escuadrones se volvieron a mirar. Las conversaciones enmudecieron. Los sonidos de los combates cesaron y solo quedó la tensión flotando en el aire.

Todas las miradas se clavaron en Zander y Jax.

Zander no parpadeó. No se inmutó.

—Cadete Strome —la voz de Zander resonó, fría y serena—. Por favor, abandone el cuadrilátero. Ha ganado su combate con el Aspirante Barmon.

Cordelle parecía a punto de vomitar al retroceder, con los hombros hundidos y el rostro encendido de humillación.

Zander, sin embargo, ya estaba en movimiento.

Se llevó la mano al cuello de la chaqueta de Vuelo, se la quitó y dejó a la vista el ajustado equipo de combate que llevaba debajo.

No me miró al pasármela, pero bien podría haberlo hecho, porque de pronto me encontré sujetándola sin más remedio que aferrar el costoso cuero entre mis manos.

Maldito fuera.

Intenté no fijarme en lo cálida que estaba, aún con el calor de su cuerpo.

Ni en que olía increíblemente bien: a viento fresco, a cuero y a algo sutilmente intenso, algo inconfundiblemente suyo.

Pero sobre todo, intenté no fijarme en cómo él y Jax se rodeaban el uno al otro, como dos tormentas a punto de chocar.

El aire dentro del cuadrilátero estaba cargado de electricidad, denso de tensión, mientras Zander y Jax se rodeaban.

Zander era frío, metódico, una espada a la espera de ser desenvainada.

Jax, en cambio, era pura energía contenida: postura relajada pero engañosamente afilada, listo para atacar en cuanto viera una apertura.

Disciplina de noble contra instinto callejero, y todo el campo de entrenamiento lo sabía.

Jax fue el primero en atacar.

Amago a la izquierda para tantear los reflejos de Zander y se lanzó con un potente gancho de derecha. Rápido. Brutal. Directo.

Zander lo esquivó con un giro suave, como si hubiera estado esperando ese movimiento. Apenas se movió, el juego de pies impecable, y en lugar de contraatacar, simplemente dejó que el impulso de Jax lo arrastrara hacia delante.

Jax se frenó en el último segundo, giró en redondo y esta vez no vaciló.

Entró con fuerza y soltó una ráfaga de puñetazos: uno, dos, tres.

Zander los bloqueó todos.

No con fuerza bruta, ni siquiera con esfuerzo, sino con una facilidad absoluta y calculada.

El tercer golpe, un uppercut dirigido a las costillas, Zander por fin lo interceptó. Su mano enguantada atrapó la muñeca de Jax en el aire y la torció lo justo para detener el ataque, pero no tanto como para romperla.

Un luchador inferior se habría estremecido. Habría vacilado.

Jax no hizo ninguna de las dos cosas.

Aprovechó el impulso contra Zander: giró todo el cuerpo y le estrelló el hombro contra el pecho.

El impacto fue sólido. Un movimiento inteligente.

Pero Zander apenas se movió.

El leve desplazamiento de sus botas contra la piedra fue la única señal de que lo había sentido siquiera.

Entonces contraatacó.

No con puñetazos salvajes ni fuerza bruta, sino con precisión quirúrgica.

Un solo rodillazo al estómago de Jax, suficiente para dejarle sin aliento. Un codazo certero a las costillas, y cuando Jax intentó recuperarse, Zander le enganchó la pierna por detrás del tobillo y lo derribó.

Con fuerza.

Jax se estrelló contra el suelo con un gruñido seco mientras el polvo y la arena se levantaban a su alrededor.

Zander había tardado menos de veinte segundos en acabar la pelea.

El silencio quedó suspendido, denso y pesado.

Jax tosió una vez, con la mirada perdida en el cielo, aturdido pero no vencido.

Zander, pese a su eficiencia despiadada, no alardeó. No esbozó una sonrisa de suficiencia.

Se limitó a retroceder un paso y dijo con voz neutra:

—Dejaste demasiados huecos.

Jax soltó una risa seca, casi sin aliento.

—¿Ah, sí? Pues te di un golpe.

Zander no lo negó. No replicó.

Sin más, se volvió hacia mí y extendió una mano enguantada.

Por un segundo, no entendí.

Quería que le devolviera la chaqueta.

Dudé. Solo una fracción de segundo.

Se la lancé y la atrapó sin esfuerzo. Se la puso con la misma arrogancia con que hacía todo.

Jax se incorporó, todavía sin aliento, pero cuando lo miré, no parecía enfadado. ¿Frustrado? Sin duda. Pero no enfadado.

—Vale —murmuró Jax, frotándose las costillas mientras se levantaba—. La próxima vez usaré un cuchillo.

Sonreí con sorna.

—Creo que aun así ganaría él.

Jax suspiró con dramatismo.

—Sí. Ese es el problema.

El Mayor Kaler se acercó mientras Zander se abrochaba la chaqueta.

—Es hora de la Prueba de Fuego.