Capítulo

cinco

Caí de espaldas al océano. El impacto me golpeó como si me hubieran lanzado contra roca sólida.

La fuerza de la caída me vació los pulmones, y el dolor estalló por mi columna y hombros mientras el agua helada me engullía entera.

Mi cuerpo se hundió en las profundidades, desorientado, con las extremidades agitándose mientras luchaba por enderezarme.

El mundo a mi alrededor estaba en silencio. El azul turbio me presionaba desde todos lados, el frío se me filtraba en los huesos como un torno. El pánico me arañó el pecho.

No era buena nadadora, y el peso de mi ropa empapada me arrastraba hacia abajo. Pataleé con todas mis fuerzas, obligando a mis pulmones ardientes a aguantar un poco más, ignorando el dolor agudo e implacable que me irradiaba por la espalda.

No entres en pánico.

Forcé los brazos a moverse, empujé hacia arriba, busqué la superficie, aunque mi cuerpo clamaba por oxígeno. La oscuridad parpadeó en los bordes de mi visión, pero entonces rompí la superficie.

Jadeé y aspiré aire mientras el agua salada me inundaba la boca.

El sabor del fracaso. Las olas se estrellaron contra mí y me hundieron de nuevo un instante antes de que volviera a salir, tosiendo y escupiendo.

Me limpié el agua de los ojos y me arrastré hacia la orilla.

Una brazada. Otra. Sigue adelante. Los músculos me ardían, las extremidades entorpecidas por el agotamiento y el frío del agua.

Cuando por fin me arrastré hasta la playa, el cuerpo me pesaba como madera muerta, los brazos me temblaban mientras me impulsaba hacia arriba.

La arena húmeda se me pegaba, la respiración me salía en jadeos entrecortados y estremecidos.

Apenas tuve tiempo de procesar la humillación antes de que empezaran las risas.

Colmillo de Hierro.

Perin, de pie al frente, con su sonrisa arrogante afilada.

—Mira eso —se burló, con la voz rezumando falsa compasión—. Vaya, menudo fracaso épico.

Otra recluta de Colmillo de Hierro, una mujer enjuta de mirada afilada, soltó una risita.

—Nada como una rata ahogándose.

Un tercero, un hombre más alto con el pelo oscuro cortado al rape, se rio entre dientes y cruzó los brazos.

—Quizá debería alistarse en la infantería.

Las risas se propagaron por sus filas, fuertes, amargas, despiadadas.

Apreté los puños; el cuerpo aún me temblaba por el esfuerzo. La vergüenza me ardía bajo la piel, caliente e insoportable. La Centinela me había apartado de un manotazo como si no fuera nada, y había tenido público para presenciar mi fracaso.

Me obligué a enderezar la espalda a pesar del dolor que me recorría. No les daría la satisfacción de verme derrumbar.

Al otro lado de la playa, Zander me observaba fijamente, pero ya no estaba solo. El enorme Golpeador plateado que tenía al lado era el más grande de la horda. Incluso un poco más grande que la Centinela.

Su expresión permanecía impasible, una máscara de nobleza distante, pero algo se le tensó en la mandíbula, los labios apretados en una línea fina e indescifrable.

No era el único que miraba.

El dragón de Zander, Hein, tenía la mirada clavada en mí.

Los ojos dorados de la enorme bestia estaban fijos en mí con una intensidad aguda, casi depredadora, las alas agitándose con una tensión apenas contenida.

Tragué saliva con dificultad, enterré mi humillación bien hondo y me volví hacia el mayor Kaler con la barbilla en alto.

—¿Qué sigue? —pregunté con voz ronca pero firme.

No les dejaría ver cuánto dolía.

Zander se dirigió hacia su dragón, sin molestarse en usar una cuerda como habíamos hecho los demás.

Simplemente se agarró al grueso antebrazo de Hein, y el dragón bajó su enorme extremidad lo justo para que él se izara sin esfuerzo.

Con un rápido impulso, Zander se montó en el lomo de Hein, aferrándose con las piernas antes de que las poderosas alas del dragón se desplegaran de par en par.

Maldito presumido.

Ni siquiera miró atrás antes de que Hein se lanzara al aire; el aleteo levantó una ráfaga de viento tan fuerte que me lanzó arena a la cara, ya de por sí empapada.

—Imbécil —murmuró Jax entre dientes mientras se sacudía la arena del pelo.

Zander y Hein se elevaron sobre la playa, virando hacia el castillo en un solo movimiento fluido. Sin cuerda. Sin vacilación. Pura destreza incuestionable.

El mayor Kaler, aún de pie junto a la mesa, se volvió hacia Tae con un seco asentimiento.

—Lleva a Ashlyn y a tu escuadrón de vuelta a los barracones y cambiaos. Os entregarán la armadura de jinete en breve.

Tae nos hizo señas para que lo siguiéramos y nos dirigimos de vuelta a la cuerda, con la ropa aún húmeda, las botas llenas de arena y el orgullo en diversos estados de deterioro.

—¿Ya somos cadetes? —preguntó Riven, quitándose la arena húmeda de los brazos mientras caminaba junto a Tae.

Tae exhaló y se apartó el pelo rubio de la cara.

—Cordelle lo es —dijo, señalando con la cabeza a nuestro poeta, que aún parecía radiante tras su fácil experiencia de vinculación—. El resto sois solo aspirantes hasta que vuestro colgante revele vuestra escama.

—Cómo no —gruñó Jax—. El único al que no tiran al océano en su primer vuelo es el primero en ascender.

Cordelle sonrió, completamente imperturbable.

—Kass y yo tenemos una conexión profunda.

Sonreí.

—Kass parece un dragón simpático. Te envidio.

—Y a ti te tiraron al mar como a un pez que nadie quiere —me recordó Perin en voz alta desde atrás, lo que le valió algunas risas de sus compañeros de Colmillo de Hierro.

Apreté la mandíbula, pero no miré atrás. No merecía la pena. Todavía no.

Tae sacudió la cabeza, claramente harto.

—Vamos —dijo—. Volvamos antes de que el mayor Ledor encuentre una excusa para hacernos pasar por otro curso de «iniciación».

Subimos por la cuerda y nos dirigimos de vuelta al castillo.

Cuando llegamos a los barracones, el agotamiento se me había metido en los huesos, y el frío húmedo del océano aún se me pegaba a la piel.

Mis compañeros de escuadrón entraron y se sacudieron los restos de agua salada y arena, pero antes de que pudiera hacer más que quitarme las botas, Riven se plantó frente a mí.

—Tú primero —dijo con un tono que no admitía discusión.

Dudé y miré a los demás. Jax, Cordelle e incluso Tae me dirigieron la misma mirada expectante. Naia, cómo no, se limitó a apoyarse contra la pared del fondo con los brazos cruzados, sin hacer el menor esfuerzo por unirse a aquella pequeña muestra de camaradería.

—Vale —murmuré. Cogí ropa seca de la mochila y me dirigí al baño.

Nada más quitarme el equipo mojado, me di cuenta de lo helada que seguía.

El agua salada me había dejado hecha polvo, y a pesar de la ropa más abrigada, el frío se me había calado hasta los huesos.

Cuando volví a la sala principal, fui directa a mi litera y me metí bajo las mantas para entrar en calor, con los músculos doloridos a cada pequeño movimiento.

Apenas me había acurrucado cuando Cordelle se acercó, con las manos en los bolsillos y su sempiterno diario bajo el brazo. Me dedicó una sonrisa desde arriba.

—Sabes, tu dragón es realmente impresionante —dijo, con su habitual calidez en la voz.

—Claro —murmuré—, si quieres acabar de comida para los peces.

Cordelle se rio.

—Vamos, es enorme, poderosa, completamente distinta a las demás...

—Y rechazó el vínculo —lo interrumpí, con más amargura de la que pretendía.

Cordelle ladeó ligeramente la cabeza, sopesando mis palabras.

—Muchos lo hacen al principio.

Fruncí el ceño.

—¿Cómo lo sabes?

—Mi padre es el guardián de las tradiciones —explicó Cordelle, cambiando el peso de un pie a otro—. Registra las crónicas del castillo y tiene acceso a la biblioteca.

Parpadeé.

—¿Así que de verdad lees sobre estas cosas?

—Oh, sí —dijo Cordelle con una sonrisa suave—. Me da ideas para mis poemas.

Cómo no.

Metió la mano en el bolsillo y sacó algo pequeño y metálico.

—Toma —dijo, tendiéndomelo—. Quédate con esto.

Me incorporé un poco y cerré los dedos en torno al metal frío. Era un amuleto con forma de cabeza de dragón, intrincado a pesar de su pequeño tamaño.

—¿Qué es? —pregunté, dándole vueltas en la palma.

—Se supone que ayuda a concentrarse, a sintonizar con tu dragón —explicó Cordelle—. Yo no lo necesito. Kass es muy receptiva.

Tragué saliva, conmovida por el gesto.

—Gracias, Cordelle.

En cuanto mis dedos se cerraron del todo en torno a él, sentí un ligero hormigueo que me subía por el brazo, un suave pulso de algo desconocido pero no desagradable.

Arqueé una ceja.

—Está imbuido de magia.

Cordelle se encogió de hombros.

—Eso dijo mi padre.

Bajé la vista a mi muñeca, donde llevaba una fina pulsera de cuero: un regalo de Solei. Me había acompañado durante años, un recordatorio silencioso de la hermana que había sido más madre para mí que Cyran.

—¿Puedes engancharlo? —pregunté, extendiendo el brazo.

Cordelle asintió con expresión cálida mientras cogía la pulsera y enganchaba con cuidado el amuleto.

—Ahora siempre seremos amigos —dijo con una pequeña sonrisa.

Le devolví la sonrisa.

—Sí, lo seremos.

La puerta de nuestro barracón se abrió de golpe, y Zander Rayne entró con paso autoritario, seguido de cerca por un guardia del castillo que empujaba un pequeño carro cargado de equipo de cuero oscuro.

El olor a cuero recién curtido llenó el espacio mientras las ruedas traqueteaban sobre el suelo duro.

La mirada aguda de Zander nos recorrió, impasible como siempre.

—Aquí tenéis vuestro equipo. Ponéoslo y reuníos conmigo en el cuadrilátero en diez minutos —ordenó.

Se dio la vuelta para irse, pero vaciló un instante y sus ojos se desviaron hacia mí. Yo seguía medio enterrada bajo las mantas, con Cordelle sentado con las piernas cruzadas al borde de mi cama.

Su expresión era indescifrable, pero yo sabía reconocer el juicio cuando lo veía.

Y tan rápido como había llegado, se marchó, y la puerta de madera se cerró tras él.